Ngày 6 tháng 1, trưởng phòng điều tra Comagee của thủ đô Washington lê bước vào văn phòng tạm thời của mình tại New York. Ở một số nơi, ngày này còn được gọi là “Giáng sinh Nhỏ”. Trên bàn ông vẫn còn một món quà cuối cùng của mùa lễ hội chờ được mở: Đó là một vụ án mới.
Đây là mùa người ta thường nhắc đến đấng cứu thế, còn Comagee lại đang bị trông chờ như một vị cứu tinh. Ông được điều tới New York với hy vọng tài phá án từng biến ông thành huyền thoại của lực lượng cảnh sát thủ đô sẽ giúp thành phố nâng tỷ lệ tìm ra thủ phạm của những vụ án khó nhằn.
Landreaux, đầu mối phối hợp với Comagee trong thời gian ông được biệt phái sang Sở Cảnh sát New York, bước đến từ phía sau. Nhìn những bức ảnh hiện trường qua vai người đồng nghiệp lớn tuổi, anh tóm tắt:
“Thi thể được phát hiện sáng nay tại khu Bowery. Nạn nhân bị bắn ngay sau nửa đêm bằng một viên đạn bằng vàng. Nhân chứng trông thấy một người đàn ông có râu đi quanh khu vực vào thời điểm ấy. Ông ta mặc áo choàng lụa xanh dài thướt tha và đội thứ được mô tả giống một chiếc vương miện”.
Comagee dành cả buổi sáng cố tìm lời giải cho vụ án.
Khoảng giữa trưa, ông mở chiếc bánh mì kẹp gà tây cuối cùng. Suốt mấy ngày qua, ngày nào ông cũng ăn món ấy để giải quyết hết số thức ăn thừa từ Giáng sinh mà Missy, vợ Landreaux, nhất quyết bắt ông mang về sau khi ông miễn cưỡng ghé thăm nhà họ vào đêm giao thừa.
Ông còn chưa ăn xong thì một thám tử trẻ chạy vào, trên tay cầm tập hồ sơ mới.
“Chúng ta vừa tìm thấy thêm một thi thể. Vẫn trong khu vực ấy. Có vẻ nạn nhân bị siết cổ bằng một miếng vải tẩm nước hoa đắt tiền. Thi thể được phát hiện cách đây một giờ. Cũng vào khoảng thời gian đó, có người trông thấy một người đàn ông có râu khác, lần này ông ta mặc áo dài màu đỏ và đội chiếc khăn xếp rất lớn”.
Comagee hoàn toàn bối rối. Ông lục lại trong đầu tất cả những gì mình biết về phong tục Giáng sinh ở các nền văn hóa khác nhau. Hai vụ án có liên quan với nhau không? Những bộ trang phục kỳ quặc kia có phải hình ảnh Ông già Noel của một dân tộc nào đó? Cách thức ra tay, trước là vàng rồi đến nước hoa, có ẩn ý gì không?
Comagee ngồi tại bàn, mắt hướng ra gian làm việc chung rộng lớn. Nhân viên bảo trì đang tháo dỡ bộ tiểu cảnh Chúa giáng sinh bằng nhựa, được dựng lên từ hôm sau Lễ Tạ ơn. Hình Chúa hài đồng cùng cha mẹ được đưa vào kho trước. Tiếp theo là những con vật trong chuồng. Cuối cùng đến lượt ba vị khách phương Đông khoác áo sặc sỡ.
Đúng lúc ấy, Comagee chợt hiểu ra. Ông ra lệnh cho người hỗ trợ:
“Hãy tìm trong dữ liệu những người đàn ông địa phương có độ tuổi phù hợp với nghi phạm, mang tên Gaspar, Balthazar hoặc Melchior” - ông quát. “Một cái tên như thế có thể khiến một đứa trẻ bị bạn bè xa lánh, rồi dần nảy sinh tâm lý chống đối. Đặc biệt vào thời điểm này trong năm, những ký ức ấy càng dễ bị khơi lại”.
Landreaux nhìn ông - “Ông đang nghĩ đến điều tôi đang nghĩ phải không? Tôi vẫn còn nhớ những gì từng học ở lớp giáo lý Chủ nhật”.
- “Chính xác” - Comagee đáp. “Nhìn bộ tiểu cảnh Giáng sinh trong đồn khiến tôi nghĩ có thể chúng ta chỉ đang đối mặt với một hung thủ. Hắn giả làm ba nhà thông thái, mặc trang phục của các đạo sĩ phương Đông. Dù sao hôm nay cũng là Lễ Ba Vua (ngày 6/1 tưởng nhớ ba nhà thông thái đến viếng Chúa Hài đồng), ngày thứ mười hai của mùa Giáng sinh. Vụ đầu tiên dùng vàng quý. Vụ thứ hai dùng hương thơm, thứ mà người xưa gọi là nhũ hương (một loại nhựa thơm thường được đốt làm hương)”.
- “Đừng nói vụ tiếp theo sẽ liên quan đến mộc dược (một loại nhựa thơm từng được dùng để ướp xác) nhé. Thời buổi này biết tìm thứ đó ở đâu giữa năm khu vực của New York?”.
- “Mộc dược từng có nhiều công dụng, trong đó có bảo quản thi thể. Có thể hắn sẽ tìm cách lấy dung dịch ướp xác. Hãy kiểm tra các nhà tang lễ quanh đây”.
Kết quả tìm kiếm tên trong cơ sở dữ liệu còn chưa được gửi về thì điện thoại reo. Một nhà tang lễ ở khu Lower East Side vừa bị cướp. Thủ phạm là một người đàn ông râu tóc rậm rạp, mặc áo choàng rộng và đội chiếc mũ dạ đỏ trang trí cầu kỳ.
Tin tiếp theo còn tồi tệ hơn. Cách nhà tang lễ chỉ một dãy phố, một em bé đã bị giằng khỏi vòng tay mẹ. Kẻ bắt cóc có ngoại hình giống hệt mô tả trên, cứ như vừa bước ra từ một tấm thiệp Giáng sinh.
Landreaux nói:
- “Giờ thì tôi có linh cảm rồi. Dù ông tài giỏi đến đâu, tôi vẫn hiểu thành phố quê mình hơn ông. Trong khu ấy có một tiểu cảnh Chúa giáng sinh rất lớn dựng ngoài trời, ở góc phố Đông số 2, cạnh nhà thờ cũ. Có thể hắn đang đến đó”.
Hai thám tử bật còi hú, phóng xe thẳng xuống khu trung tâm. Quả nhiên, tại đó có một tiểu cảnh lớn như thật, tái hiện cảnh Đấng Cứu thế chào đời trong chuồng gia súc.
Chỉ có một vấn đề.
Có tới bốn nhà thông thái. Và một trong số họ đang cử động. Gã kẹp một em bé quấn chăn dưới cánh tay. Khi Comagee rón rén tiến lại gần, hắn đá văng hình nộm Chúa hài đồng khỏi chiếc máng cỏ giả rồi đặt đứa trẻ thật vào đó. Sau đó, hắn thò tay vào dưới lớp áo choàng lòe loẹt, rút ra một vật trông giống chiếc kim tiêm dài. Dù gã có tin mình đang được sức mạnh huyền bí nào đó từ phương Đông che chở, hắn vẫn chẳng thể địch nổi khẩu Glock 17 thế hệ 4, loại súng ngắn tiêu chuẩn của cảnh sát New York.
Tại nhà xác, người ta xác nhận ống tiêm quả thực chứa formaldehyde, loại hóa chất chuyên dùng để bảo quản thi thể. Trong lúc đó, kết quả tìm kiếm từ cơ sở dữ liệu cũng được gửi về.
Landreaux nói:
- “Này thiên tài, xem ra ông lại đúng nữa rồi. Thủ phạm của chúng ta quả thật tên là Balthazar, sống ở khu hạ Manhattan. Nhưng ông sẽ không tin nổi họ của hắn đâu”.
Anh ngừng lại một chút.
- “Wisemen. Thật đấy, thề có Chúa. Họ ấy có nghĩa là “những nhà thông thái”. Mang cái tên như vậy từ nhỏ, hẳn tuổi thơ của hắn chẳng dễ dàng gì”.
Ba lá K có thể tạo thành một bộ bài mạnh ở Atlantic City, nhưng ít nhất trong ngày hôm ấy, bộ ba ấy vẫn không địch nổi một đôi cảnh sát.
Landreaux tìm thấy Comagee đang đứng bên cửa sổ đồn, ngước nhìn ra ngoài.
- “Ông đang làm gì thế, sếp?”.
- “Tôi đang nhìn một ngôi sao từ phương Đông. Nó bảo tôi hãy đi theo đến quán rượu Bethlehem, phố Đông số 25”.
Comagee quay lại nhìn anh.
- “Và nó còn bảo rằng hôm nay cậu trả tiền”.
Tiểu Nguyệt (dịch)
