Chuyến công tác của Lê Hoàng phải kết thúc sớm. Mọi việc đành dừng lại với bao dự định dở dang ở vùng núi Tây Bắc. Đến nhà khách, anh nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Một chiếc túi to đeo bên hông đựng những thứ cần thiết. Nhìn ra cửa sổ, cánh hoa ban trắng đang rung rinh, e ấp đung đưa theo ngọn gió yếu ớt. Màu trắng trong khiết của cánh ban trong nắng sớm gợi lên trong Hoàng sự tinh khôi tựa màu áo lũ học trò ngây thơ nghịch ngợm. Khi hoa ban nở rộ cũng là lúc báo hiệu sắp đến một mùa hè nắng gió. Trên bậc thang của các ngôi nhà sàn, một vài cụ già đã khệ nệ bê những tấm chăn thổ cẩm sặc sỡ ra phơi. Nhìn từ xa, mỗi tấm chăn thổ cẩm như một bức tranh sinh động, tựa những cánh bướm khổng lồ với nhiều màu sắc vui mắt đang tung cánh trên nền trời đẹp đẽ. Hoàng bần thần ngắm bản làng với nỗi tiếc nuối vì cảnh sắc đẹp và trong trẻo nơi đây thì đột nhiên tiếng chuông điện thoại réo rắt khiến anh giật mình. Đầu dây bên kia, một giọng nói trong ngần vang lên. Đó là Hoa, cô bạn gái cùng lớp năm xưa đã giúp đỡ anh trong những ngày mới đến:
- Anh phải về à?
- Ừ, cơ quan có việc đột xuất.
- Anh ở lại đêm nay đã. Hoa ban vào mùa bừng rộ đẹp lắm. Em thu xếp đưa anh đi ngắm hoa ban nhé.
Hoa kém Lê Hoàng hai tuổi. Nhưng, vì học chung một lớp cảnh sát nên anh cứ coi cô là bạn. Từ khi ra trường đến giờ, đây là lần đầu tiên tình cờ anh gặp lại Hoa. Với Hoàng, đây là một chuyến công tác có nhiều điều thật bất ngờ và thú vị. Khi anh bước xuống xe, một khung cảnh lạ lẫm hiện ra trước mắt. Đồi núi xanh thẳm điểm những cánh ban mỏng manh chào đón anh. Hơn hai ngày đi xe ôm trèo núi vượt suối vào bản, anh lính trinh sát trẻ lấm bụi đỏ từ đầu đến chân. Bộ trang phục loang lổ những mảng đất đỏ quyện với mồ hôi muối trắng xóa. Trông Hoàng như từ trong đất lăn ra, tóc anh cứng như rễ tre vì bụi đỏ, lông mi lông mày cũng bám một màn bụi.
Vừa đến đầu suối, Lê Hoàng cúi xuống vục mặt vào dòng nước mát lạnh. Gương mặt anh bừng sáng trở lại. Lê Hoàng quyết định tắm rửa sạch sẽ, thay bộ trang phục tươm tất rồi mới vào trụ sở công an xã trình diện thủ trưởng. Nghĩ đến công việc sắp tới, Lê Hoàng dậy nên một cảm giác hưng phấn và mạnh mẽ kỳ lạ. Đó là cảm giác sẵn sàng đối mặt với một chuyên án mới, một công việc đang mở ra trước mắt anh biết bao tình huống hấp dẫn, chứ không phải là đáng lo hay sợ hãi. Chính bản lĩnh, tình yêu cuộc sống và cái cách anh vượt qua nhẹ nhàng trước bất kỳ hoàn cảnh khó khăn nào trong công việc đánh án gian khổ, để trở thành một tay trinh sát cừ khôi phá nhanh gọn những chuyên án hóc búa, nên anh luôn được cấp trên tin tưởng giao những nhiệm vụ khó, những việc lớn.
Lần này, bước chân lên vùng cao, Lê Hoàng không tránh khỏi hồi hộp, lo lắng. Đón anh có mấy đồng chí công an xã. Sau những câu chào hỏi xã giao là đến phong tục của người bản địa. Những bát rượu tình quân dân thơm lừng không thể từ chối. Anh đón nhận những bát rượu nóng từ già làng, trưởng bản rồi đứng lên hòa nhịp với tiếng khèn, điệu múa của những chàng trai cô gái bản mến khách. Anh hiểu rằng, đi bất cứ đâu, làm bất cứ nhiệm vụ gì, gần dân, dựa vào dân, được dân tin yêu là anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ.
Khuya, khi lễ nhập môn chào đón khách đã tàn, trưởng bản đã say ngủ bên ché rượu, con trai con gái đã cầm khèn lục tục kéo về nhà mình, cũng là lúc Hoàng trở về nơi nghỉ. Phòng nghỉ cũng là phòng làm việc của Hoàng nằm trong dãy nhà cấp bốn, tường vôi lâu ngày đã bong tróc. Mái nhà lợp tôn mỏng, đỏ chói, thấp thoáng ẩn hiện dưới chân đồi. Thực ra, đây là một dãy nhà tập thể của ủy ban xã. Sau khi sắp xếp địa giới hành chính, do không còn nhu cầu sử dụng nên chuyển lại cho công an xã quản lý. Thế là thành một nhà khách cho cán bộ, chiến sĩ dưới xuôi lên đây công tác.
So với cuộc sống của dân bản, với Hoàng thế là cũng khang trang rồi. Vì các xã vùng sâu vùng xa trên cả nước vẫn còn thiếu thốn đủ bề. Cơ sở vật chất chưa đủ để trang bị. Nhà nước đang tập trung dành quan tâm sâu sát tới bà con nhân dân xã vùng cao xa xôi hẻo lánh. Nhưng, trong điều kiện khó khăn như hiện nay, cán bộ, chiến sĩ và nhân dân nơi đây thấu hiểu, chia sẻ khó khăn và vui vẻ chấp nhận với hoàn cảnh điều kiện thực tế để phấn đấu hơn trong công tác. Dẫu thế, với Lê Hoàng, chính sự đơn sơ của cảnh vật miền sơn cước đã làm anh được thả lỏng mình, thoải mái ngắm trọn thiên nhiên, sống với thiên nhiên, yêu say đắm khung cảnh và con người nơi này.
Anh yêu những mái nhà sàn đỏ thắm trong điệp trùng màu xanh của rừng núi. Yêu những bậc thang gỗ đầy nắng, trên đó phơi những chiếc váy sặc sỡ của các thiếu nữ. Yêu những con suối mềm mại, uyển chuyển, chảy róc rách với dòng nước ngọt lịm mát lành, nơi các thiếu nữ đội váy lên đầu, chơi đùa và tắm táp vẫy vùng cùng lũ trẻ con mỗi chiều. Yêu những cọn nước, những ruộng lúa bậc thang chín vàng rượi như bức tranh thiên nhiên hùng vĩ. Yêu những cánh ban trong trắng của loài hoa nở mãnh liệt khi vào mùa. Yêu tiếng khèn rộn rã vang lên trong bản làng sâu thẳm. Yêu sự cần mẫn, nhẫn nại, mộc mạc và thủy chung của con người với từng ngọn núi cao. Chẳng thế mà mỗi khi có dịp đi công tác ở vùng sâu vùng xa anh đều muốn ở lại lâu hơn với bà con dân bản, với đồng đội.
Sau khi trao đổi nhanh về chuyến công tác với đồng nghiệp trong đơn vị, A Tính là chỉ huy công an xã nói với Lê Hoàng: “Để tôi giao nhiệm vụ cho một đồng chí cán bộ trinh sát giỏi ở đây. Cô ấy là dân bản địa nên thông thạo địa bàn, phong tục tập quán của người dân, sẽ giúp cậu trong thời gian thực hiện nhiệm vụ. Cô ấy cũng rất trẻ, cánh trẻ sẽ nhanh hiểu nhau, hợp nhau. Cậu cứ yên tâm nhé!”.
Một loáng, Lê Hoàng sững sờ khi thấy người xuất hiện là Hoa, cô sinh viên cùng trường năm xưa. Cuộc gặp giữa hai người bạn sau mấy năm ra trường bặt tin nhau khiến Lê Hoàng bối rối. Hóa ra, đây là quê hương của Hoa. Cô được chỉ huy phân công cắm bản, vì thế, mọi đường đi lối lại, cô thuộc như lòng bàn tay. Lê Hoàng không thể quên được cô sinh viên khiến gần như tất cả nam sinh trong khóa đều thầm mơ ước chiếm được trái tim nàng. Hoa có đôi mắt to tròn, đen láy ẩn hiện dưới hàng mi cong vút đầy sức sống. Gương mặt bầu bĩnh, cương nghị với nụ cười sáng rực. Thời đó, cánh lính tráng trong trường cứ kháo nhau rằng Hoa là cô gái đẹp nhất miền sơn cước. Mỗi khi Hoa đi qua dãy ký túc, các nam sinh lại ùa ra cốt để ngắm Hoa. Những tiếng la ó, huýt sáo, trêu ghẹo của bọn con trai chỉ nhận lại cái nhìn sắc lẹm của cô. Những cánh thư mỏng manh viết nắn nót cẩn thận, gấp theo hình trái tim được bưu cục của trường chuyển đến tay cô tới tấp hằng ngày. Nhưng, dường như, sự im lặng là câu trả lời mà cô dành cho tất cả những gã si tình.
Thú thực, Lê Hoàng cũng say đắm trước nét đẹp hoang sơ ẩn hiện trong đôi mắt của Hoa. Nhưng, anh không bao giờ bộc lộ. Anh biết tình cảm đó chỉ là thứ viển vông, xa xỉ. Chỉ là rung động thầm kín tuổi học trò thanh tân trước vẻ đẹp đầy sức sống của một người con gái tinh khôi. Hoa cũng như anh, tất cả mối quan tâm dành cho việc học. Sự tơ vương của anh với Hoa chỉ dừng lại trong âm thầm. Nhưng, cũng vì thầm yêu Hoa mà anh yêu hơn, say đắm hơn, mải mê hơn trước những hàng cây ban trong trường, nhất là vào mùa hoa nở rộ. Cánh hoa ban mỏng manh, tinh khôi, e ấp tràn đầy nhựa sống gợi anh nhớ tới hình ảnh người bạn gái sinh ra và lớn lên trên những thung lũng đầy hoa mà anh thầm thương nhớ.
Tình yêu thời sinh viên chỉ là đơn phương, Lê Hoàng giấu kín những cảm xúc của mình vào việc học. Anh không hy vọng, không tấn công Hoa mạnh mẽ, tất cả thời gian ở trường, ngoài tơ vương đến cô, anh dành hết cho thư viện. Anh quen thuộc những hàng sách kê gọn ghẽ trên giá, quen với từng cuốn sách sờn gáy và yêu chúng đến nỗi có những cuốn anh đọc đi đọc lại nhiều lần. Anh cố quên đi bóng hình của cô bạn cùng lớp.
Ngày tốt nghiệp, Hoa vội vã bước lên xe trước sự níu kéo, hứa hẹn ngọt ngào của các chàng lính tinh nghịch. Nhà cô ở lưng chừng một ngọn núi cao vút, cách trung tâm xã đến hai ngày đi bộ. Cô muốn trở về với bản làng, với nơi mình đã sinh ra. Và, ở đấy còn có cả Khoàng Vương nữa. Cùng nhau lớn lên trên những dãy sắn, nương ngô, nhưng Khoàng Vương không đi học mà ở nhà làm lụng để thoát khỏi cái nghèo. Ngay từ khi cùng học ở điểm trường, Khoàng Vương đã hứa sẽ kiếm đủ tiền để cưới Hoa làm vợ.
Sáng nào cũng thế, Hoa đi bộ khi tiếng gà chưa gáy ở bên nương, cho đến khi ông mặt trời nhô lên khỏi ngọn núi phía xa thì điểm trường cũng hiện ra. Có hôm, Khoàng Vương đi cùng để giúp cô lội qua suối. Nhưng, cũng có hôm cô phải đi một mình. Chẳng sao, lâu rồi cũng thành quen, những đường mòn, lối mở cô đều thuộc hết. Rừng đã ban tặng cho bản làng những khúc tình ca đằm thắm. Sự hùng vĩ đậm chất sử thi Hoa đã học trên lớp khiến cô cảm thấy yêu mến nơi đây hơn. Nhất là những khi hoa ban nở rộ trên những vạt đồi thoai thoải xa tít tắp. Hoa khoác lên mình bộ váy xúng xính, đôi chân nhảy sáo như chú chim chích bông. Lúc đó quãng đường từ nhà đến trường cảm thấy gần hơn. Có phải cô yêu hoa ban trắng mà thẳng thừng từ chối những lời mật ngọt của cánh lính tráng như Lê Hoàng. Hay cô giữ trọn trái tim với Khoàng Vương, với núi rừng.
Ngày cô trở về, Khoàng Vương đi bộ ra tận trung tâm xã, đợi chuyến xe cuối cùng lăn những vòng quay mệt mỏi về đến điểm hẹn. Khoàng Vương nhanh nhảu chạy đến đỡ cho cô túi hành lý lỉnh kỉnh, chủ yếu là những món quà từ dưới xuôi. Cô phải buộc lại cẩn thận để về làm quà cho lũ trẻ trong bản. Vừa đi vừa tíu tít như cái thời còn cắp sách. Cô vô tư trong sáng bao nhiêu thì Khoàng Vương lại lầm lì như cánh rừng u tịch bấy nhiêu:
- Khoàng Vương ở nhà có chịu khó lên nương giúp đỡ bố mẹ không đấy?
- Nương rẫy dạo này khô cằn lắm, miềng không đi nương nữa.
- Thế lấy gì mà ăn?
- Miềng đi chuyển hàng với người Kinh.
Khoàng Vương nói tiếng Kinh vẫn còn ngọng lắm. Thi thoảng, Hoa lại dạy cho vài chữ khiến Khoàng Vương vui hẳn lên. Cô còn mang theo bao nhiêu sách nữa. Lần này cô sẽ dạy cho mấy em trong bản biết con chữ. Biết chữ rồi sẽ đỡ khổ hơn, sẽ đọc được nhiều sách báo, tiếp thu được tri thức.
Về đến nhà, Khoàng Vương để hành lý ngay chân cầu thang. Cả hai đều mệt rã rời. Căn nhà sàn đã cũ, nhưng lúc nào cũng ngăn nắp, sạch sẽ nhờ bàn tay của mẹ. Người phụ nữ tần tảo, cam chịu đã chấp nhận đói khát, dành cho cô những đồng bạc lẻ để học thành cán bộ. Hoa vẫn hay tủi thân vì từ bé đã thiếu hơi ấm của cha. Cô được mẹ kể lại, khi cô mới lên ba tuổi, một mình ông đi vào rừng và bị lũ cuốn trôi. Đến bây giờ vẫn không biết ông ở đâu. Từ đó, hai mẹ con lay lắt qua ngày trên những nương ngô, nương sắn. Nhìn dáng mẹ hơi còng, lọm khọm bước xuống cầu thang, Hoa cảm thấy chạnh lòng. Cả tuổi thanh xuân mẹ đã dành cho cô.
Thú thực, đến bây giờ Hoa vẫn không hình dung được khuôn mặt của người cha. Giờ mẹ đã cao tuổi, lúc nhớ lúc quên. Khi thì bảo cha bị lũ cuốn trôi, khi thì lại bảo bị con ma rừng bắt đi. Lúc bé thì cô tin và sợ ma rừng. Giờ đã là cán bộ, cô hiểu rõ làm gì có con ma rừng nào. Cả bản ai cũng tin là có ma rừng. Hoa không tin, cô đốt hết những bùa ngải dán ở trên tường. Những hình nộm treo ở khắp nơi mà mọi người quan niệm để trừ tà ma, cô cũng đem đốt hết. Việc làm này khiến ông trưởng bản phải mượn thầy mo về cúng, vì cả bản tin rằng con ma rừng nhập vào cô để quậy phá. Cô bực mình đuổi lão thầy mo đi, đuổi cả những người tò mò đến xem con ma rừng nhập vào cô như thế nào. Nhưng, càng như thế thì mọi người lại càng tin rằng con ma rừng nhập vào cô thật. Không còn cách nào khác, cô đành nhờ A Tính đến giải thích. Công an xã đến thì mọi người ai về nhà nấy. Chỉ Khoàng Vương vẫn ở lại nói những lời ma mị:
- Mày không tin, không thờ phụng thì ma rừng sẽ bắt mày đi.
- Tao đang chờ để xem con ma đó tròn méo thế nào đây.
- Mày nói thế là tội lắm đấy.
- Tội tao, tao chịu.
Khoàng Vương không hiểu tại sao Hoa lại như thế. Mấy năm đi học ở thành phố, cô đã thay đổi. Hay là cô đã bị con ma thành phố xui khiến làm cho cô ghét con ma rừng. Con ma thành phố đã làm cho cô yêu thành phố, không còn yêu núi rừng nữa. Không! Không phải vậy đâu, Hoa vẫn còn thèm hương vị của núi rừng. Nó hiện cả trong giấc mơ khi cô đang theo học. Khoàng Vương sợ quá, đánh đổ cả bát tiết gà xuống đất. Lão thầy mo bảo cắt tiết gà để làm bùa giải cho Hoa. Nhưng, bây giờ không biết là ma rừng nhập vào cô hay là cô nhập vào ma rừng:
- Miềng phải về đây.
- Sao sớm thế, mặt trời còn chưa đi ngủ mà.
- Về muộn con ma rừng sẽ bắt miềng đi mất.
Hoa thấy bực bội, tại sao trong bản vẫn chưa bỏ được suy nghĩ lạc hậu này. Núi rừng thơ mộng nuôi dưỡng dân bản bao đời nay, vẫn linh thiêng che chở chẳng bao giờ làm hại đến mình. Kệ cho Khoàng Vương mải mốt đi về, Hoa dõi theo bóng dáng lù khù đó cho đến khi khuất sau ngọn núi xa. Nhà của Khoàng Vương cách nhà cô đến nửa ngày đường. Phải lội qua con suối nhỏ, đi hết mấy ngọn đồi mới đến nơi. Nhưng, ngày nào Khoàng Vương cũng sang nhà giúp đỡ mẹ cô. Hôm thì mang theo cân gạo, hôm thì miếng thịt lợn xâu vào sợi dây rừng xách sang. Vì thế, những ngày học tập ở thành phố, cô yên tâm hơn. Mấy ngày sau, không thấy Khoàng Vương sang, Hoa ngóng trông mãi mà cũng chẳng thấy bóng dáng khấp khểnh trên con đường mòn phía ngọn núi.
Hoa nhận công tác ngay tại xã. A Tính vừa giao cô nhiệm vụ trinh sát, vừa để cô cắm bản dạy con chữ cho bọn trẻ. Những viên than đen nhẻm viết lên các thanh gỗ, thanh củi tạm bợ. Thế mà những tiếng ê a vỡ lòng cũng làm náo động một bản vốn yên bình từ trước đến nay. Khoàng Vương lò dò đến trong sự ngại ngùng. Từ khi Hoa trở về, Khoàng Vương không còn thường xuyên đến nhà nữa. Một phần vì mẹ cô đã có người chăm. Một phần sợ con ma rừng trong người cô. Để mấy viên phấn trên bàn, Khoàng Vương bỏ đi ngay. Hoa gọi giật lại:
- Sao mấy hôm nay không thấy Khoàng Vương sang nhà?
- Miềng bận lắm.
- Mùa này nương rẫy khô cằn, có trồng cấy được đâu.
Khoàng Vương lẩn tránh ánh mắt dò xét của Hoa, chỉ trả lời qua loa rồi đi ngay. Nhưng, được cái tốt tính, lớp học thiếu thứ gì, Khoàng Vương đều lặn lội mua về cho bằng được. A Tính, vị chỉ huy khó tính, cũng có vẻ ưng ý. Một lớp học do công an xã mở ra giữa núi rừng đúng là xưa nay hiếm. Người đứng trên bục giảng là cô giáo Hoa - một sĩ quan công an tràn đầy nhiệt huyết, mong muốn giữ yên bản làng. Muốn như thế, cô phải dạy chữ cho trẻ nhỏ. Kể cả người lớn đi làm nương nếu muốn học cô cũng sẵn sàng. Vì, có con chữ, họ mới nhận ra con ma rừng không bao giờ có thật. Như thế cái nghèo cũng qua đi, kẻ xấu cũng không lợi dụng được. Mỗi lần đi tuần tra qua bản, A Tính lại mang theo mấy quyển vở. Gùi trên lưng những bao gạo đầy ắp. Nhìn ánh mắt thơ ngây, gương mặt nhem nhuốc quây quần bên xoong cơm nấu vội, anh cũng cảm thấy ấm lòng.
Những thông tin cần trao đổi, Lê Hoàng đã nói hết. Anh phải về gấp vì cấp trên triệu tập, dù rất muốn ở lại cùng Hoa ngắm rừng ban đang nở đẹp đến mê hồn. Lê Hoàng có một tâm hồn nghệ sĩ nên trước cảnh đẹp, anh thường mải mê, quên hết những khó khăn trước mắt. Và, trước vẻ đẹp của Hoa anh cũng thế. Là dân chuyên văn nên những khoảnh khắc này anh vội bút ký mấy dòng vào quyển sổ tay đã cũ. A Tính đã kể cho anh nghe câu chuyện giữa Hoa và Khoàng Vương. Anh không buồn cũng không vui. Vì trái tim của Hoa vốn dĩ chẳng thuộc về ai. Không thuộc về cánh lính tráng trong lớp, đương nhiên trong đó cũng có anh. Hoa thuộc về núi rừng thì hãy để núi rừng ôm ấp trái tim nóng bỏng của cô. Nhưng, tại sao trái tim anh thắt lại. Tâm hồn bay bổng của anh cũng nguội lạnh. Nhìn vào khoảng không vô định, rừng ban phủ trắng những vạt đồi, lấp lánh ánh nắng ban mai dìu dịu mà trong lòng người lữ khách nặng trĩu như bị quả núi to lớn kia đè lên. Đúng! Anh ví mình như là một hành khách trong chuyến công tác này.
- Để em tiễn anh một đoạn.
- Tiếc quá! Không được ở lại ngắm hoa ban nữa rồi.
- Anh có buồn không?
- Có chứ!
Giọng của Hoa vẫn trong trẻo, thật thà, toát lên vẻ rắn rỏi của miền sơn cước. Cô vẫn vô tư dạy những con chữ. Bản làng giờ đã khác trước. Nhờ có A Tính vận động dân bản kéo đường điện từ trung tâm về nên buổi tối không còn u ám nữa.
Càng ngày Khoàng Vương càng lạ lẫm, cứ đi đâu biệt tăm mấy ngày mới về. Nhất là sau khi biết Hoa gặp Lê Hoàng. Từ đó, mỗi lần gặp nhau, Khoàng Vương toàn lẩn tránh, vội vã trốn vào rừng sâu. Tranh thủ ngày nghỉ, Hoa ra suối hái mấy ngọn rau. Con suối thơ mộng là thế nhưng khi lũ về nó trở nên hung dữ như muốn cuốn trôi tất cả.
Mùa xuân nữa lại đến, tiếng chim hót véo von. Hạt sương long lanh đậu trên những ngọn cỏ xanh rì. Những cây ban cũng bắt đầu nhú ra màu xanh biếc mơn mởn, màu trắng cũng đã xuất hiện lốm đốm, trông đến thích. Lê Hoàng về xuôi cũng không tin tức gì. Mấy lần định gọi điện hỏi thăm nhưng Hoa sợ anh bận nên đành thôi. Giá mà Lê Hoàng ở đây, cô sẽ dẫn anh đi hết rừng ban. Để cho anh biết sức sống mãnh liệt của hoa ban. Nó như là món quà mà thiên nhiên đã ban tặng cho núi rừng nơi đây.
Qua một năm, đám trẻ đã biết đọc biết viết, đánh vần được từng chữ, nhưng vẫn còn ngọng lắm. Đến giờ nghỉ, A Tính mời cô về trung tâm xã. Mới vào sân, cô nhận ra Lê Hoàng. Phải! Anh lên đây vì chuyến công tác dở dang năm ngoái. Những thông tin mà Lê Hoàng cung cấp làm Hoa thấy lạnh buốt trong lòng. Không ngờ Khoàng Vương lại là con người như thế. Cha mẹ ơi! Núi rừng ơi! Có hiểu nỗi lòng của Hoa lúc này không. Khoàng Vương, sao mày chẳng nghe theo lời dạy của trưởng bản thế. Sao mày lại phụ con suối, phụ ngọn núi cao kia.
- Không còn thời gian nữa, chúng ta phải tiến hành ngay thôi.
- Kế hoạch như thế nào, anh cứ nói cụ thể.
A Tính mở tủ lấy khẩu CZ75 giắt vào bên hông rồi quay ra bảo Hoa chuẩn bị lương khô và nước uống. Chỉ đủ dùng thôi, chứ mang nhiều quá lại vướng víu. Hoa cầm theo một con dao mèo giắt lưng. Người đi rừng thường cẩn thận, đó là thói quen. Do thuộc địa hình nên cô dẫn mọi người đi đường tắt. Mặt trời đã khuất sau ngọn núi. Lê Hoàng cảm thấy lạnh hơn. Những con vắt thi nhau bám lấy anh. Hở chỗ nào là chúng bám vào chỗ đấy. Hoa phải dừng lại lấy khăn quàng lên cổ, lên mặt cho anh, chỉ để lại hai con mắt như mèo hoang giữa rừng già.
Thì ra, bấy lâu nay, Khoàng Vương mua xe, mua tủ lạnh do những đồng tiền đó. Đi làm với người Kinh để kiếm tiền ư. Làm gì mà giàu nhanh thế. Chỉ hơn một năm mà đã thay đổi hẳn. Những lần vắng nhà là những lần Khoàng Vương lên biên giới để nhận hàng. Thứ hàng đó, không cần nói ra, Hoa cũng biết.
Đến điểm tập kết, A Tính phân công từng vị trí. Cách mấy bước chân nữa là sang đất bạn. Việc này A Tính quá rõ. Lê Hoàng muốn cất mẻ lưới phải đủ cả cá to lẫn cá bé. Anh dặn dò thật kỹ lưỡng. Vì nếu như có một sai sót nhỏ thì sẽ giống như cánh hoa ban gặp phải dông bão. Trời tối đen như mực. Ánh đèn pin le lói sau những tán lá rậm rạp. Một tín hiệu cho thấy chúng đã xuất hiện. Hoa nóng ruột đứng dậy nhưng bị Lê Hoàng ghì xuống. Phía bên kia chưa có tín hiệu gì. Một lúc sau, những ánh đèn le lói bắt đầu hắt lên từ phía xa. Cuộc gặp chóng vánh trong đêm tối diễn ra như một thước phim được lập trình sẵn. Tiếng vỗ cánh xao xác của loài chim rừng làm Lê Hoàng giật mình. A Tính cũng cảm thấy có sự chẳng lành. Anh vội vã lên đạn. Giữa sự im lặng đến lạnh người, một tiếng nổ chát chúa vang lên. Quả lựu đạn trên tay Khoàng Vương phát nổ. Chuyện gì phải đến cũng đã đến, tiếc rằng, nó nằm ngoài dự đoán của Lê Hoàng.
Tuy bản tính của Khoàng Vương rất hiền lành, nhưng khi việc làm sai trái bị phát hiện thì hắn lại thực hiện hành vi rất lạnh lùng. Đó là quy định trong đường dây mà Khoàng Vương hoạt động bấy lâu nay. Một khi đã bại lộ thì điều duy nhất có thể làm chính là bịt đầu mối. Hơn nữa, làm như thế Khoàng Vương mới giữ được sự tôn trọng của mọi người trong bản đối với mình. Khi đến gần, A Tính thấy Khoàng Vương nằm gục trên đám cỏ lau. Những giọt máu còn rơm rớm trên những chiếc lá giập nát. Số ma túy mà Khoàng Vương vừa nhận được cũng vương vãi, rải rác, lọt qua những cây cỏ gai góc rơi xuống đất. Dường như, núi rừng cũng giận dữ với việc làm của Khoàng Vương.
Khoàng Vương chết, đám ma mời thầy mo về cúng bái linh đình đến ba ngày. Họ hàng trong bản giết hai con trâu. Ai cũng bảo Khoàng Vương bị ma rừng hại. Vì đêm nào cũng đi vào rừng không cho ma rừng ngủ nên nó đã hại Khoàng Vương. Chỉ có Hoa biết tại sao Khoàng Vương chết. Thôi, hãy để cho Khoàng Vương đi cùng với ma rừng.
Tiễn Lê Hoàng một đoạn. Những vạt đồi trắng xóa màu hoa ban. Chuyến công tác này anh không phải về gấp, nhưng trong hơi thở vẫn có sự gấp gáp khi đi cạnh Hoa. Anh định nói rất nhiều nhưng có lẽ im lặng vẫn hơn. Anh không muốn làm Hoa khó xử. Vì anh biết tâm hồn và trái tim cô thuộc về núi rừng, thuộc về hoa ban, và hy vọng anh sẽ gặp lại cô trong giấc mơ, nơi đó có một rừng ban trắng xóa đến tận chân trời.
