Piter Abbot đi vào hành lang, đoạn mở cửa phòng ngủ của Amos Clauder. Trên giường có một người đang nằm trùm chăn kín đầu. Piter bước qua ngưỡng cửa, nâng khẩu súng lên và bắn vào dáng hình đó bốn phát.
*
Piter Abbot là thư ký của ông chủ Amos Clauder già cả. Công việc của gã là trao đổi một số thư tín và đánh máy lại phần hồi ký mà ông chủ của mình đã đọc vào thiết bị ghi âm từ trước.
Ở tuổi 65, Amos Clauder mang gương mặt hằn sâu nét khổ hạnh của thời gian, nhưng tựu chung ông ta vẫn còn rất tráng kiện. Đứng sau lưng người chồng đó, Vivien nhìn Piter Abbot bằng ánh mắt đắm đuối. Cô ta lén gửi tới gã một chiếc hôn gió quá đỗi tình tứ.
Vivien khoảng 30 tuổi, với thân hình cân đối, mảnh mai nhưng nét mặt không được tươi tỉnh cho lắm. Năm năm trước, vào thời điểm trước khi Amos Clauder rời bỏ chức chủ tịch của một hãng công nghiệp điện tử, cô ta từng làm thư ký riêng của ông. Vivien đã quyết định kết hôn với Amos vào ngày ông bãi nhiệm chức vụ.
Từ lúc nào không rõ, giữa Vivien và Piter bắt đầu hình thành một mối quan hệ thắm thiết, được thể hiện qua từng cử chỉ tuy rất nhỏ nhưng lại chứa đầy ẩn ý. Đôi khi cặp nam nữ nhìn nhau lâu thật lâu. Cuối cùng thì chuyện gì đến cũng phải đến, khi mà chỉ còn lại hai người, Piter đã ôm chầm lấy Vivien. Cô ta không phản kháng và nép mình vào người gã.
Mối quan hệ vụng trộm cứ thế tiếp diễn, rồi một ngày nọ Vivien kéo Piter lại và nói: "Chúng ta cần phải làm gì đó, anh yêu ạ. Em không thể chịu được cuộc sống như thế này nữa. Sống với lão già Amos khiến em có cảm giác không khác gì ngồi trong ngục tù cả!".
Piter liền đề nghị: "Vậy thì em hãy rời bỏ ông ta đi. Ly dị Amos và lấy anh".
"Nhưng mình sẽ sống bằng cách nào đây?". Vivien hỏi, thật sự lo lắng cho tương lai.
Piter bỗng cứng họng. Lâu nay gã vẫn chỉ làm những công việc văn phòng lặt vặt chẳng có chút tương lai. Tuy thế, làm thư ký cho Amos lại đem đến cho Piter khoản tiền lương khá hậu hĩnh, nên theo lẽ đương nhiên, nếu bỏ trốn cùng với vợ của ông ta, gã sẽ mất đi công việc ổn định này. Piter im lặng chẳng biết trả lời Vivien như thế nào.
Vivien chợt lên tiếng: "Em đã nghĩ ra một kế hoạch. Đêm mai gặp nhau rồi chúng ta sẽ bàn".
Lần này, Amos có liên hệ với một nhà xuất bản sách ở New York và đối phương đã đồng ý xuất bản cuốn hồi ký của Amos. Amos đã hẹn gặp mặt Piter tại phòng tiếp khách để trao đổi về chuyện này.
- Piter, tôi cần anh đi New York công tác một chuyến - Amos nói - Anh là thư ký nên cũng hiểu rõ cuốn sách này như tôi vậy, vì thế anh sẽ đi thỏa thuận với đối tác. Hãy bay đến New York vào chiều Chủ nhật, thảo luận với bên kia vào ngày thứ Hai và buổi tối thì trở về ngay.
- Vâng, thưa ông - Piter đáp - Tôi nghĩ chuyến đi này chỉ mất hai giờ bay thôi.
Đưa ra chỉ thị xong, Amos cầm máy ghi âm và đi vào phòng làm việc của mình.
Trong phòng tiếp khách hiện tại chỉ còn hai người, Vivien tiễn Piter ra tận cửa và nắm chặt lấy tay gã lúc tạm biệt:
- Tối mai nhé! - Cô thì thầm.
Sáng hôm sau Piter đã làm xong tất cả những gì mà Amos yêu cầu. Gã mua luôn vé máy bay khứ hồi. Đến nửa đêm Piter lái xe tới gần công viên, đoạn gã bước ra, đi đến chiếc xe của Vivien đỗ gần đó. Cô xích lại gần gã và hôn thắm thiết. Khi ngả đầu vào vai Piter, Vivien thì thầm:
- Nếu em cứ thế rời bỏ Amos, thì chúng ta sẽ trở thành tay trắng ngay. Ông ta sẽ không chia cho em cái gì đâu, em biết rõ con người Amos mà. Piter ạ, em muốn có anh và cả tiền bạc của ông ta nữa.
- Nhưng em định thực hiện điều đó như thế nào?
- Trước tiên, anh có yêu em thật không đã? Yêu đến mức có thể làm mọi việc vì em chứ? Nếu em là một bà vợ góa giàu có thì anh còn dám lấy em nữa không?
Hiểu ngay được ý định trừ khử Amos của người tình, Piter nghĩ ngợi một lát, rồi nói với vẻ thiếu hào hứng:
- Anh chẳng ưa gì lão Amos, nhưng anh cũng không muốn đôi ta phải trải qua kỳ nghỉ trăng mật trong trại giam đâu.
- Nhưng anh có thể tin tưởng vào kế hoạch của em - Vivien nói chắc nịch - Chỉ cần cho ít thuốc ngủ thì ông ta sẽ ngủ lăn ra như chết ấy. Đến lúc đó ta sẽ dàn cảnh ông ta bị một tên trộm đột nhập và giết hại. Anh chẳng phải lo vì chúng mình sẽ có chứng cớ ngoại phạm rất vững chắc.
- Chứng cớ ngoại phạm đó là gì?
- Chứng cớ ngoại phạm của anh thì đã có sẵn rồi. Tên trộm sẽ lẻn vào nhà đêm Chủ nhật, khi đó anh đang đăng ký thuê phòng khách sạn ở New York mà.
- Em sẽ tự tay lấy mạng Amos sao? - Piter cau mày.
Vivien lắc đầu.
- Anh sẽ là người làm việc đó. Em nói là anh đặt phòng ở khách sạn ở New York chứ đâu khẳng định anh sẽ có mặt tại phòng vào lúc đó?
- Em hãy nói cụ thể đi xem nào. Anh không hiểu.
- Chuyến bay đi New York của anh sẽ bắt đầu vào lúc 8 giờ tối và đến nơi vào lúc 9 giờ 30 phút. Anh sẽ đến khách sạn để đăng ký phòng, lên phòng và ở đó một lúc để cho nhân viên khách sạn biết là anh đã đi ngủ. Tiếp đó anh lẻn ra ngoài bằng cửa phụ, lên taxi trở lại sân bay. Anh sẽ bay về dưới một cái tên khác và hạ cánh vào lúc 11 giờ 30 phút. Đến 2 giờ sáng có chuyến bay đi New York và máy bay sẽ chở anh đến đó vào lúc 4 giờ. Anh sẽ trở lại phòng mình, ở cho đến sáng và không ai có thể đoán ra được là anh đã bỏ đi đâu đó.
Piter suy nghĩ hồi lâu, cân nhắc kế hoạch của Vivien rồi nói:
- Anh sẽ có khoảng hai tiếng rưỡi, từ 11 giờ 30 phút đến 2 giờ sáng để đi từ sân bay về nhà em và hành động rồi lại ra sân bay.
Vivien mở túi xách, lấy ra một khẩu súng rồi đưa cho Piter.
- Em đã mua khẩu súng ở hiệu cầm đồ dưới một thân phận khác. Sẽ không ai phát hiện ra nó đâu. Khi xong việc và trở lại New York, anh hãy đem vứt nó đi.
- Thôi được rồi. Thế còn chứng cớ ngoại phạm của em thì tính sao? - Piter hỏi khi đút khẩu súng vào túi áo khoác.
- Bệnh viện St. John cách nhà em vài dãy phố. Em sẽ kêu là bị đau bụng và đến đó sau 11 giờ, dĩ nhiên y tá nhân viên sẽ cho em ở lại qua đêm. Còn anh hãy có mặt ở nhà em sau 1 giờ sáng để mọi việc được hợp lý. Muốn chắc chắn thì anh có thể bắn một viên đạn vào đồng hồ báo thức đặt trên bàn ngủ cạnh giường Amos. Như vậy sẽ khẳng định được thời gian. Để vụ việc sao cho giống như một vụ trộm, anh phải đập vỡ cửa kính rồi trèo vào từ phòng khách. Amos sẽ không nghe thấy gì đâu. Sau đó, anh lôi từ trong tủ một đôi vỏ gối, cho bộ đồ ăn bằng bạc vào một chiếc vỏ rồi để nó lại. Tiếp theo, anh mang chiếc vỏ gối thứ hai đi lên tầng trên. Anh sẽ bắn Amos và bỏ chiếc vỏ gối đó ở cạnh giường. Mọi việc sẽ giống như tên trộm đi lên tầng trên để tìm đồ quý giá, nhưng sau khi giết người, hắn đã bỏ chiếc vỏ gối lại và hoảng sợ tẩu thoát, thậm chí quên cả chiếc vỏ gối đựng bộ đồ ăn bằng bạc để dưới tầng.
Nghĩ ngợi một lúc, Piter lên tiếng:
- Kế hoạch nghe hợp lý đấy.
Buổi chiều ngày Chủ nhật, chiếc máy bay chở Piter hạ cánh xuống sân bay New York. Gã thuê phòng khách sạn theo đúng kế hoạch rồi lại lên máy bay trở về như lịch trình. Piter ngồi vào xe của mình để ở bãi đỗ của sân bay. Gã dừng xe cách nhà Amos Clauder nửa dãy phố và bước ra đi bộ. Sau khi dùng báng súng đập vỡ cửa kính, xỏ găng tay và đẩy chốt cửa, gã dùng đèn pin soi thấy chiếc tủ, lôi ra đôi vỏ gối và làm theo đúng theo chỉ dẫn của Vivien. Tiếp đó, Piter lên tầng hai, đi vào hành lang, đoạn mở cửa phòng ngủ của Amos Clauder. Trên giường có một người đang nằm trùm chăn kín đầu. Piter bước qua ngưỡng cửa, nâng khẩu súng lên và bắn vào dáng hình đó bốn phát. Sau đó gã bắn vào chiếc đồng hồ báo thức đặt trên bàn ngủ cạnh giường. Ở góc giường ngủ, đèn bỗng bật sáng. Quay lại, Piter kinh hoàng khi nhìn thấy Amos Clauder trong chiếc áo măng tô đang cầm súng nhắm vào mình.
- Bỏ súng xuống - Amos Clauder ra lệnh - Tôi đoán trong đó không còn đạn đâu, nhưng cứ bỏ súng xuống đi.
Piter ngây người nhìn Amos Clauder, khẩu súng rồi cả chiếc đèn pin rơi khỏi tay gã.
- Gì... Gì thế này? - Piter cố cất lời.
- Chắc hẳn anh sẽ rất thích thú khi biết được tại sao kế hoạch tinh vi đó lại bị ta nhìn thấu đấy! - Amos nói với giọng trêu đùa - Mới đây, ta đã phát hiện mối quan hệ bất chính của các người. Vì thế mà ta đã để sẵn máy thu âm trong tất cả các phòng và ghi lại được cuộc trò chuyện của các người sau bữa ăn trưa ngày thứ Tư. Bởi lẽ các người còn hẹn gặp nhau, nên trước khi đi ngủ, ta đã mang máy thu âm vào nhà để xe và đặt nó vào cốp xe của Vivien, còn chiếc micro thì để trên ghế sau xe. Máy thu âm đã ghi lại được tất cả những điều các người đã nói cho đến lúc gần 1 giờ sáng.
Piter đưa mắt nhìn sang thân hình đang trùm kín chăn trên giường. Amos phá lên cười nham hiểm:
- Anh có thể lại gần mà nhìn xem. Sau bữa ăn trưa, ta đã bỏ vài viên thuốc ngủ vào cốc cà phê của cô ta, nên Vivien không tới được bệnh viện như kế hoạch của các người đâu.
Hiếu Văn (dịch)
