Kỹ năng chuyên môn của Jack rất tốt nhưng trong ngành sát thủ thì danh tiếng còn quan trọng hơn cả kỹ năng. Jack luôn hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, vì vậy hắn đã tạo dựng được danh tiếng là kẻ giết người nghiêm túc.
Danh tiếng có thể mang lại công việc cho những kẻ giết người, và bây giờ Jack đang đàm phán một vụ làm ăn mới. Giọng nói trên điện thoại là giọng nói không phải chính của người đang nói, hắn biết đối phương sử dụng máy đổi giọng nói. Đối phương biết danh tiếng của hắn: "Rất tốt, tôi muốn tìm một chuyên gia như anh để giúp tôi trong vấn đề này, bởi vì công việc tôi muốn giao phó cho anh đòi hỏi kỹ năng tuyệt vời và điều quan trọng hơn là phải thật nghiêm túc".
Khách hàng tự giới thiệu mình là Carter và Jack hiểu rằng đây cũng chỉ là cái tên giả nhưng điều này không quan trọng, chỉ cần là số tiền ông ta đưa cho hắn là thật.
Theo quy định của ngành, cả hai bên đều lưu hợp đồng trên một trang web bằng mã số, như vậy công việc này sẽ được tổ chức sát thủ giám sát. Tổ chức sát thủ được thành lập một cách tự phát để duy trì sự ổn định của ngành.
Trước đây, hầu hết những kẻ giết người đều đơn độc, nhưng do đặc thù của loại hình kinh doanh này, kẻ giết thuê và đối tác thường không gặp nhau, thậm chí danh tính của họ cũng không rõ ràng, vì vậy đã phát sinh rất nhiều vụ tranh chấp: Một số kẻ giết thuê biến mất sau khi nhận được khoản tiền ứng trước nhưng một số kẻ giết thuê lại không nhận được khoản thanh toán còn lại sau khi hoàn thành công việc. Không phải là không thể giải quyết loại chuyện này bằng năng lực cá nhân nhưng như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức và cuối cùng thường là cả hai bên đều tổn thất.
Để giải quyết vấn đề này, những kẻ giết người đã tự phát xây dựng trang web "Ngôi nhà sạch sẽ". Đối với bất kỳ công việc nào được đăng ký trong đó, một khi có vấn đề, những kẻ giết thuê sẽ liên kết với nhau để giải quyết với bên sai. Nếu kẻ giết thuê vi phạm hợp đồng thì kẻ đó sẽ bị đồng nghiệp trên khắp thế giới truy sát; nếu chủ nhân vi phạm hợp đồng khi không muốn chết thì tốt nhất là ngoan ngoãn trả tiền. Sự răn đe mạnh mẽ này đảm bảo các vụ làm ăn luôn suôn sẻ.
Phải đến khi Carter nói xong về nội dung cụ thể của hợp đồng Jack mới hiểu được ý của Carter. Carter yêu cầu hắn trong ngày mai giết một cặp vợ chồng giàu có: Ông bà Mike. Nhưng ông Carter yêu cầu hắn phải giết người chồng trước rồi giết người vợ sau đó ít nhất nửa giờ. Ông Carter còn nói với Jack rằng hắn phải hành động càng sớm càng tốt. Một khi ngày kia trôi qua, ngay cả khi hắn giết ai đó thì cũng không được coi là đã hoàn thành nhiệm vụ.
Điều kiện này là quá khắc nghiệt. Jack nói với Carter rằng không dễ để giết hai người trong hai ngày chứ chưa nói đến giết hai người cách nhau chỉ có nửa giờ, điều này là quá khó. Carter tự tin nói với Jack: "Ngày mai cặp đôi này sẽ đi du thuyền ra biển câu cá. Họ đã quen với việc để vệ sĩ trên bờ khi ra biển và tàu du lịch của họ trông không khác gì những chiếc thuyền của các công ty du lịch thông thường".
Jack vẫn cảm thấy chuyện này quá không chắc chắn, nhưng sau đó Carter đưa ra một mức giá mà hắn không thể từ chối: Thù lao là 200 ngàn đô, sẽ ứng trước là 100 ngàn còn 100 ngàn sẽ trả sau khi hoàn thành nhiệm vụ.
Tin tức tình báo mà Carter cung cấp rất chính xác. Jack lái chiếc thuyền đánh cá thuê và sử dụng kính viễn vọng để xác định mục tiêu, sau đó hắn mặc bộ đồ lặn để tiếp cận du thuyền của cặp vợ chồng giàu có dưới nước. Jack ẩn mình trong vòng dây thừng của du thuyền để tránh tầm nhìn của các vệ sĩ.
Cặp đôi giàu có không phát hiện được hắn, họ vẫn tập trung vào việc câu cá và thỉnh thoảng chuyện trò với nhau. Jack cầm súng trong tay nhưng nếu hắn bắn chết người chồng thì người vợ chắc chắn sẽ phát hiện ra. Một khi bị phát hiện thì bà vợ sẽ báo cho các vệ sĩ trên bờ và hắn khó sống sót để rời đi, nói gì đến việc ở lại nửa giờ nữa. Nghĩ vậy hắn quyết định kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.
Cuối cùng cơ hội cũng đã đến khi người chồng đi vào trong cabin và Jack nhanh chóng leo lên thuyền. Ở cửa cabin, hắn gặp người chồng đang cầm một chai rượu vang đỏ. Người đàn ông không già như Jack tưởng tượng mà anh ta mới chỉ ngoài ba mươi. Trong sự tưởng tượng của Jack, người giàu có phải là tóc bạc nhưng hắn cũng hiểu giờ là thời đại công nghệ. Khi nhìn thấy Jack, người đàn ông há hốc miệng nhưng không hét ra lời.
Jack tiến đến một tay bịt miệng anh ta, một tay đâm con dao găm vào đúng tim sau đó dùng mu bàn chân đỡ chai rượu vang đỏ. Toàn bộ quá trình rất nhanh và gọn gàng, không phát ra bất kỳ tiếng động nào, nó hoàn hảo hơn cả sự tưởng tượng của Jack. Sau đó, Jack nhét xác người đàn ông dưới gầm giường và nấp vào sau cái tủ lạnh.
Trong trường hợp bình thường hắn có thể gọi người phụ nữ vào để kết liễu nhưng lần này thì không. Jack muốn để người phụ nữ ở bên ngoài tiếp tục câu cá. Nếu người phụ nữ vào cabin, hắn sẽ phải giết cô ta. Nếu hắn bắt cô ta trước và đợi nửa giờ trước khi giết có thể sẽ xảy ra ẩu đả và nếu có bất kỳ dấu hiệu nào trong lúc ẩu đả, hắn có thể không thể rời đi. Jack tin rằng mặc dù vệ sĩ trên bờ không thể nhìn thấy tình hình trong cabin nhưng trên thuyền nhất định phải có thứ gì đó có thể liên lạc với vệ sĩ.
Khoảng mười phút sau, người phụ nữ bắt đầu cảm thấy lạ khi không thấy chồng đi ra ngoài. Cô ta gọi vào trong cabin hai lần nhưng không nghe thấy phản hồi, vì vậy cô ta đặt cần câu xuống và đi về phía cabin. Jack lẩm bẩm, vẫn còn hai mươi phút nữa mới đến nửa giờ nhưng lúc này người phụ nữ đã bước vào cabin. Jack hành động quyết rất đoán, hắn từ phía sau tủ lạnh nhảy ra đấm một cú rất mạnh vào mặt người phụ nữ.
Người phụ nữ bị đánh bất tỉnh và Jack lập tức trói cô ta lại. Tim hắn đập thình thịch, lo rằng toàn bộ quá trình này có kinh động đến đám vệ sĩ trên bờ. Jack nhìn đồng hồ thấy vẫn còn mười sáu phút nữa. Hắn sợ hãi chờ đợi và tự hỏi liệu đám vệ sĩ trên bờ có phát hiện việc hai người vào cabin thời gian dài mà không ra ngoài?
Năm phút sau, người phụ nữ tỉnh dậy, cô ta vẻ sợ hãi khi nhìn thấy Jack. Jack cũng cảm thấy mình rất tàn nhẫn, hắn không có thù oán gì với họ, hắn giết người chỉ vì tiền. Nếu người phụ nữ bị giết trong lúc bất tỉnh thì cô ta đã không phải chịu nhiều đau đớn. Jack thì thầm: "Đừng trách tôi, tôi không tra tấn cô, nhiệm vụ của tôi là giết chết cô sau khi giết chồng cô nửa giờ". Người phụ nữ rên rỉ tuyệt vọng nhưng không thể phát ra âm thanh nào.
Đột nhiên, một hồi tiếng chuông vang lên, đó là tiếng chuông phát ra từ một chiếc điện thoại ở đầu giường. Rõ ràng là vệ sĩ trên bờ cảm thấy có điều gì đó không ổn. Khi Jack đang do dự không biết nên làm gì thì chức năng ghi âm tự động của điện thoại đã được bật lên. Đó là giọng nói của một người phụ nữ: "Chào Tom và Ruth, hai người có vui không? Sao không mang theo điện thoại? Nhớ về ăn tối sớm nhé". Điện thoại đã cúp máy. Jack thở phào nhẹ nhõm, nhưng hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn.
Vẫn còn năm phút nữa và khi Jack đang suy nghĩ về điều gì đó không ổn thì hắn đột nhiên phát hiện ra trên biển có một chiếc thuyền cao tốc. Jack hơi hoảng nhưng hắn thở phào nhẹ nhõm ngay lập tức vì chiếc thuyền cao tốc chuyển hướng ra ngoài xa.
Đột nhiên có một tiếng động lớn, cửa kính cabin vỡ tan tành, một vệ sĩ người ướt sũng đột ngột xuất hiện. Jack rất nhanh lao đến đâm một nhát dao vào cổ tên vệ sĩ, sau đó xuất hiện thêm một vệ sĩ nữa. Jack biết nhiệm vụ hôm nay thất bại hoàn toàn và nếu kéo dài sẽ càng phiền phức. Hắn nhảy xuống biển, trốn khỏi hiện trường bằng thiết bị lặn đã giấu từ trước.
Jack giấu mình trong khu ổ chuột trong ba ngày, những kẻ giết người đều có một số nơi ẩn náu an toàn và những kẻ giết người thường giúp đỡ lẫn nhau khi hoạn nạn. Cảnh sát điều tra vụ án đã treo giải thưởng cho việc truy tìm kẻ giết người trên thuyền. Lúc đầu, cảnh sát bối rối trước hành vi của Jack: Nếu hung thủ muốn giết hai người tại sao hắn chỉ giết người đàn ông và trói người phụ nữ? Nếu hắn chỉ muốn giết người đàn ông tại sao hắn không bỏ chạy mà ở lại trên thuyền để suýt bị bắt?
Cuối cùng, người phụ nữ sống sót sau đại họa đã giải quyết được bí ẩn: "Đó là một kẻ điên, hắn nói rằng hắn sẽ đợi nửa giờ sau khi giết Tom rồi mới giết tôi".
Cảnh sát lại rơi vào một bí ẩn khác: Tại sao kẻ giết người lại làm như vậy?
Rõ ràng là bí ẩn này khó giải quyết hơn nhiều so với bí ẩn đầu tiên. Cảnh sát đã điều tra các tình hình của tất cả các thành viên trong gia tộc Mike. Đây là một biện pháp hết sức phi thường. Gia tộc Mike là một gia tộc hợp tác làm ăn với một cơ quan bí mật của nhà nước. Các tài khoản của gia tộc Mike được bảo vệ rất cẩn mật, ngay cả chính phủ cũng không có quyền tùy tiện kiểm tra.
Nguyễn Thiêm (dịch)
