Glen hiện là giáo sư tại một trường đại học có tiếng nhất xứ cờ hoa, cống hiến hết cả tuổi xuân của mình cho việc nghiên cứu và đã thành công phát minh ra công thức chất bán dẫn cho doanh nghiệp sản xuất các thiết bị điện tử. Để đạt được thành tựu này không chỉ nhờ những năm tháng khó nhọc đèn sách mà còn là công sức chỉ bày dẫn dắt, giới thiệu tới nhà đầu tư của giáo sư Daniel, nên hắn luôn mang cảm kích to lớn đối với ông.
Nếu đầu xuôi đuôi lọt, tiền bản quyền công thức chất bán dẫn sẽ mang lại khoản tài sản kếch xù cho hắn, cũng đủ để bù đắp một đời khốn khó. Thế nhưng đến phút chót, lão giáo sư già Daniel lại bép xép gì đó với chủ doanh nghiệp đầu tư, khiến họ quay ngoắt 180 độ, bỏ công trình của hắn và thay bằng công trình của chính lão.
Glen tới gặp giáo sư Daniel để tìm lời giải thích, câu trả lời của lão như mũi tên đâm xuyên trái tim hắn:
- Công thức chất bán dẫn của cậu vẫn còn rất nhiều điểm thiếu sót, nếu đem áp dụng đại trà vào sản phẩm sẽ rất có hại. Vì tình hình gấp rút nên tôi đành thay bằng công thức mà tôi ấp ủ cho dự án lần này.
Thế chẳng khác nào bảo hắn đã dành gần nửa đời người để phát minh ra rác phẩm hay sao? Điều này công kích mạnh mẽ đến lòng tự tôn của hắn. Cộng thêm sự tráo trở của người mà hắn luôn kính trọng, coi là thầy khiến hắn càng thêm thất vọng.
Và mọi chuyện bắt đầu rẽ hướng kể từ giây phút đó. Do buồn bực, Glen một mình tìm đến quán bar trong khách sạn thành phố để nâng chén tiêu sầu. Bên cạnh chỗ hắn ngồi là một mùi nước hoa thơm đến mê người. Chủ nhân của mùi hương đó chính là Esther. Cô nàng sở hữu vẻ đẹp có thể đánh tan lớp phòng thủ của một gã đàn ông cứng cựa nhất.
Esther cũng đi một mình, cũng trên tay là ly rượu và nét mặt phảng phất ưu tư như Glen. Rồi cả hai “bập” vào nhau như lẽ dĩ nhiên của mọi đôi trai gái. Không khí xung quanh hai người trở nên sôi nổi. Chuyện của lão khọm Daniel khiến Glen chán nản vô cùng, nhưng khi được ở cùng Esther, sự phấn chấn đã quay trở lại. Càng nói lại càng uống, cho tới khi quán bar đóng cửa, hắn còn ngỏ ý mời nàng về phòng uống tiếp. Esther vui vẻ đồng ý.
Glen năm nay 40 tuổi chưa vợ, Esther cũng chưa chồng, điều gì sẽ ngăn cản được tình yêu này của hắn đối với nàng chứ? Thế là sau ly rượu thứ nhất, cả hai lao vào nhau như hổ đói. Có lẽ niềm hạnh phúc trong khoảnh khắc hiện tại làm Glen vô tư thái quá, quan hệ xong hắn kể cho Esther nghe chuyện giáo sư Daniel, còn buột miệng:
- Giá mà lão khọm đó biến mất thì công trình của anh chắc chắn sẽ được chọn.
Glen đang hối hận vì lời vừa nói thì càng ngạc nhiên hơn với phản ứng của Esther. Cô ta đáp lại với giọng không hề cợt nhả:
- Nếu vậy thì tại sao anh không giết chết lão cho rồi?
Đó là ý định mà Glen luôn mang trong lòng nhưng chưa bao giờ là lựa chọn. Bởi lẽ, nếu giáo sư Daniel chết thì người bị nghi ngờ đầu tiên sẽ không phải ai ngoài hắn. Nghe vậy Esther nở một nụ cười ác ý. Cô ta thú nhận rằng cũng đang muốn giết một người.
Esther hiện là chủ của một tiệm salon. Tình hình kinh doanh xuống dốc của tiệm và khoản nợ ngân hàng đang đè nặng trên vai khiến cô rất mệt mỏi, và mọi vấn đề đó sẽ được giải quyết nhờ số tài sản thừa kế do ông bố 81 tuổi sắp kề lỗ của cô để lại. Thế nhưng lúc này đứa con rơi của ông già từ những năm tháng chơi bời, tức em gái cùng cha khác mẹ của Esther đột nhiên xuất hiện, chen một chân vào bản di chúc tài sản thừa kế. Dĩ nhiên Esther không mấy vui vẻ vì điều này.
- Chúng ta giết người hoán đổi. Em sẽ giết lão giáo sư khọm cho anh, đổi lại anh sẽ xử lý hộ em đứa con hoang chết tiệt đó. Như vậy thì hung thủ và nạn nhân sẽ không hề liên quan gì tới nhau, và vốn dĩ em và anh cũng là người lạ mà, đúng không? Thêm nữa, trong khi người này gây án thì người kia có thể tạo bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. Cảnh sát có điều tra đằng trời cũng không thể phát hiện ra chúng ta đồng lõa.
Ý tưởng lớn gặp nhau, cả hai bắt đầu nhào nặn kế hoạch. Đến rạng sáng thì mọi chuyện đã ra ngô ra khoai. Glen sẽ là người gây án trước bởi lẽ bố Esther có thể ra đi bất cứ lúc nào, xử lý càng nhanh sẽ càng tiện cho việc sửa đổi di chúc.
Sợi dây liên kết đã hình thành dựa trên mối quan hệ xác thịt và bí mật giữa hai kẻ sát nhân. Glen hoàn toàn tin tưởng Esther mà không chút nghi ngờ. Vào ngày Glen hành động, Esther tạo chứng cứ ngoại phạm cho mình bằng cách tận hưởng chuyến du lịch ở tận bên đầu kia đất nước, với nỗi lo về việc tài sản bị sẻ đôi đã được xóa bỏ.
Sau khi xử lý con mồi, Glen không mang một chút cảm giác tội lỗi. Sáng hôm sau xác em gái Esther được phát hiện, tất nhiên Cảnh sát không tìm đến Glen bởi vì đâu ai nghĩ rằng kẻ thủ ác và nạn nhân lại là hai con người xa lạ chứ? Vài ngày tiếp đó, Esther liên hệ với hắn:
- Anh làm gọn ghẽ thật! Cảnh sát có tìm đến em, nhưng em có bằng chứng ngoại phạm vững chắc thế mà, nên họ cũng chẳng làm gì được.
Bước đầu tiên đã thành công mỹ mãn, đến lượt Esther thực hiện bước thứ hai cũng như khép lại kế hoạch này. Cô đề nghị chờ một tháng sau mới ra tay, nhằm đề phòng Cảnh sát tìm ra liên kết giữa hai vụ. Nhưng chỉ ba tuần sau, Esther đã liên hệ Glen chọn ngày hành động. Vì ngày mồng 4 phải đi dự hội thảo nên Glen chọn luôn ngày đó. Nghe vậy, Esther hẹn gặp hắn vào tối mồng 3 với lý do rà soát lại kế hoạch. Khi gặp nhau, cả hai lại lao vào một cuộc “quần thảo” quên trời đất.
Theo kế hoạch, dựa vào thông tin giáo sư Daniel thường ở lại phòng nghiên cứu của trường đến tận khuya từ Glen, Esther sẽ đột nhập và dùng dao sát hại ông ta vào đêm mồng 4. Còn nhiệm vụ của Glen là tạo cho mình bằng chứng ngoại phạm thật vững chắc tại buổi hội thảo.
Trở về từ buổi hội thảo cũng là lúc nhận được điện thoại của Esther thông báo xong việc, Glen thư thái thả mình vào ghế, phấn khởi nghĩ mọi chuyện như vậy đã thuận buồm xuôi gió. Nên khi Cảnh sát phát hiện xác giáo sư Daniel và tìm tới hắn để điều tra, hắn chẳng hề thấy lo lắng gì.
Nhưng quái lạ, Cảnh sát lại hỏi chứng cứ ngoại phạm của Glen vào tối mồng 3 thay vì mồng 4! Hắn đã không biết rằng bản thân đã bị người phụ nữ mà mình yêu phản bội, bị Esther phá vỡ chứng cứ ngoại phạm theo một cách không ngờ tới.
*
Trên tay là lệnh bắt, Thanh tra Jackson cùng đồng đội trên đường đến căn hộ của Esther. Sau tiếng bấm chuông thứ nhất, người phụ nữ mở cửa. Thấy vậy, Thanh tra Jackson dõng dạc:
- Tôi là Thanh tra Jackson. Cô Esther, cô bị bắt vì có liên quan tới vụ án mạng giáo sư Daniel. Mời cô theo chúng tôi về đồn…
Đúng lúc đó bên trong căn hộ vang lên tiếng loảng xoảng, Thanh tra Jackson đẩy Esther sang một bên, cứ thế lao vào. Anh thấy một người đàn ông nằm sõng soài, trên cổ anh ta là vết cứa do mảnh thủy tinh vỡ gây ra. Người này đang có ý định tự sát!
Sau khi đưa người đàn ông đi cấp cứu, Thanh tra Jackson ngồi đối diện với Esther trong phòng thẩm vấn. Cô ta bình tĩnh hỏi:
- Chồng tôi sao rồi?
- Bị nặng lắm. Chúng tôi đã tìm ra mẫu tóc của chồng cô ở hiện trường vụ giáo sư Daniel, và đưa ra kết luận anh ta chính là người sát hại giáo sư. Hẳn là anh ta nghĩ nếu mình chết đi thì cô sẽ không bị bắt, rồi cô có thể bảo rằng vụ giết người hoán đổi chỉ là do Glen bịa đặt.
Hóa ra Esther là phụ nữ đã có chồng. Trong lúc Glen đang “mây mưa” với Esther vào tối mồng 3, thì chồng Esther ra tay để phá hỏng chứng cứ ngoại phạm của hắn. Sau đó ẩn danh cung cấp thông tin tố cáo Glen cho Cảnh sát. Đến lúc đó cho dù Glen có nhận tội và khai ra hết thì cô ta chỉ cần chối bay, bảo hắn bịa đặt là xong. Nhưng Esther không ngờ rằng, điều đó cũng khiến Cảnh sát nghi ngờ cả cô ta nữa. Thanh tra Jackson sáng dạ đã căn cứ vào vụ án cô em gái mà Esther đang là nghi phạm để phát hiện mối liên kết trong vụ án mạng hoán đổi này.
- Anh nói không sai. Khi tôi bàn với anh ấy chuyện giết người hoán đổi với Glen, anh ấy đã đồng ý và tính toán ra kế hoạch này.
- Tôi phải có lời khen tình yêu đến mức hy sinh mạng sống của chồng cô dành cho cô. Thế anh ta nghĩ sao về mối quan hệ giữa cô và Glen? Anh ta không ghen à?
Esther lắc đầu, đáp lại bằng giọng tự hào:
- Chuyện ai có nhân tình không làm lung lay mối quan hệ này. Tình cảm của chúng tôi còn vượt xa hơn cả tình yêu vợ chồng. Chúng tôi tin tưởng nhau hơn bất kỳ ai.
Thanh tra Jackson chỉ đành thở dài, đặt dấu chấm hỏi lớn về mối quan hệ của con người.
Hiếu Văn (dịch)
