Anh cầm cái hộp lên để xem xét. Cái hộp nhỏ có khoá giống thứ đồ chơi dành cho các cô tiểu thư hơn là một người đàn ông 26 tuổi. "Thôi được rồi! - cuối cùng Bryson lên tiếng - Tôi làm giúp anh việc này thì anh phải giúp tôi tìm bằng được cái kẻ giết chết hai cô gái điếm hôm trước đấy". Jimmy chờ đến khi Bryson cất cái hộp vào két sắt mới chào từ biệt bạn. Suốt cả ngày hôm đó, đầu óc vị thám tử cứ quẩn quanh cái hộp. Bệnh nghề nghiệp làm anh chỉ muốn mở nó ra xem. Phải cố gắng lắm Bryson mới kìm mình được.
Buổi tối hôm đó, Bryson ở lại văn phòng đến tận khuya. Anh đang mải sắp xếp hồ sơ thì chuông điện thoại reo. Cái giọng đặc sệt của Jimmy phát ra từ ống nghe: "Anh bạn à, tôi gặp chuyện rồi!". "Chuyện phức tạp?". "Nghe này, anh cầm cái hộp lên xe đến gặp tôi nhé. Chúng ta gặp nhau ở công viên Balgay, chỗ gần nhà hát!". Linh tính mách bảo thám tử Bryson rằng bạn anh đang dính vào một chuyện gì đó nghiêm trọng. Anh vội vã cầm theo cái hộp mà nhảy lên xe phóng thẳng đến công viên.
Nhà hát ngoài trời nằm ở một góc công viên, ngay giữa hai ngọn đồi thoai thoải. Khi Bryson đến nơi thì bạn anh đã ngồi chờ sẵn ở đó. Cái áo phông Jimmy mặc trên người rách tươm, đôi môi còn đỏ máu của anh ta phì phèo điếu thuốc. "Chuyện quái gì xảy ra với anh vậy, Jimmy?". "Ê!" - Jimmy giương đôi mắt ướt về phía Bryson. "Trả lời tôi ngay!" - Bryson tỏ ra sốt ruột. "Anh có cầm theo cái hộp không?". Viên thám tử ngồi sụp xuống phía bên trái bạn mình. Liền ngay đó anh đặt cái hộp xuống đất ở chỗ Jimmy không với tới được. Sau đó Bryson rút từ trong túi ra điếu thuốc cùng bao diêm. Cách tốt nhất để moi thông tin từ Jimmy là chờ cho anh ta tự nói ra.
Có lẽ phải đến cú rít thuốc thứ năm của Bryson thì Jimmy mới chịu mở miệng: "Vậy anh có muốn biết thằng nào mới đánh tôi không?". "Tất nhiên!". "Chắc anh cũng đoán được là mọi chuyện có liên quan đến cái hộp tôi gửi anh, đúng không?". "Đúng!". "Anh là người nhanh trí đấy. Còn điếu thuốc nào không?". Bryson dúi điếu thuốc vào tay anh bạn. Khác với vị thám tử, Jimmy dùng một chiếc bật lửa rẻ tiền để châm thuốc. Anh ta rít thuốc cứ như người sắp chết khát uống nước. "Cái hộp đấy thuộc về một thằng tôi gặp ở Fiddler's Drop!".
Fiddler's Drop là cái tên mà bất kỳ con sâu rượu nào trong thành phố cũng chỉ muốn tránh xa vì ba lý do: chật chội, bốc mùi, và rượu hạng bét. Ông chủ quán bar là William McVey, hay còn được biết đến với danh xưng "Wee Willie Winkie". Hắn ta sống bằng nghề bán rượu thì ít mà bằng việc che chở cho bọn côn đồ thì nhiều. Quán Fiddler's Drop là cái ổ cho những tên tội phạm.
"Tôi cũng chẳng nhớ thằng đó tên là gì. Nhưng mà hắn ngồi một mình nốc liền tù tì mấy vại bia. Càng uống hắn ta càng tỏ vẻ sốt ruột". "Vậy thì anh đã nói gì với hắn?" - Thám tử Bryson soi mói nhìn bạn mình. "Hắn nói rằng có thứ này quý giá muốn đem bán nhưng chờ mãi mà chẳng thấy ông khách hàng đã hẹn đâu. Chúng tôi "tán" với nhau một lúc thì hắn nhờ tôi trông hộ món hàng để đi vệ sinh".
"Món hàng, tức là cái hộp này? - Bryson cầm cái hộp lên lắc lắc - Vậy chẳng nhẽ anh cầm cái hộp này mà chạy?". "Chuẩn! - Jimmy dài giọng - Hắn ta còn để lại mảnh giấy ghi số điện thoại khách muốn mua cái hộp nữa. Đúng là thằng đần. Tôi định tự mình đem bán cái hộp cho người kia. Họ gọi điện bảo là cầm cái hộp đến công viên để giao dịch. Tôi lo mình bị quịt tiền nên mới nhờ anh giữ hộ cái hộp". "Vậy anh đã gặp người muốn mua cái hộp chưa?". "Có! Hóa ra người đó là thằng Omar". Chỉ cần nghe tên "Omar" là Bryson đã hiểu hết mọi chuyện. Omar là tên đầu sỏ đứng trên đầu mọi thứ cặn bã tại cái thành phố này. Bạn của Bryson chỉ bị hắn đánh trầy trật thôi đã là may lắm rồi. "Đồ ngốc! Anh biết động vào Omar thì to chuyện rồi đấy" - Bryson thở dài.
"Thế mà tôi còn định kỳ kèo chuyện tiền nong với hắn đấy - Jimmy nở nụ cười nhăn nhở như thể tự hào lắm về sự "dũng cảm" của mình - Tôi sẽ cầm cái hộp đi gặp Omar. Hắn ta không chịu trả đúng giá tôi đưa ra thì đừng hòng nhận được cái hộp". "Tuỳ anh thôi!". "Anh bạn à, tôi cần anh giúp tôi một chuyện nữa". "Quên đi! Tôi sẽ không đi cùng anh đến gặp Omar đâu". "Anh không cần làm gì đâu! Tôi cam đoan! Anh chỉ cần đứng cạnh tôi là thằng Omar không dám ho he gì. Nói gì thì nói, có đứa nào ở thành phố này chưa từng nghe đến tên thám tử Sam Bryson chứ".
Viên thám tử chỉ muốn đi ngay về nhà rồi trèo lên giường ngủ đến tận sáng. Nhưng dù gì Jimmy cũng là bạn anh, với lại anh cũng nợ hắn vài ân huệ. Cuối cùng Sam Bryson cũng chỉ biết gật đầu và dìu Jimmy lên ôtô của mình. Bryson còn chưa kịp đặt tay lên vô lăng thì chuông điện thoại của anh reo lên.
Người lễ tân trực ở tiền sảnh tòa nhà văn phòng nói với anh bằng giọng run run tưởng như sắp khóc: "Anh Bryson, có kẻ xông vào văn phòng anh rồi làm loạn hết lên!". "Thế anh đã gọi cảnh sát chưa?". "Thanh tra Sandy vừa mới đi vào hiện trường. Tôi chuyển máy cho anh ta nhé?". Sandy là bạn cũ của Bryson từ hồi còn học ở trường cảnh sát. Bryson tin Sandy còn hơn cả tin họ hàng mình nên đồng ý chuyển máy ngay. "Thật chả khác gì bãi chiến trường cả, Bryson à!" - Viên thanh trà nói khàn khàn.
"Vậy anh đã xác định được là chúng có lấy thứ gì của tôi không?". "Không, tiền bạc, đồ đạc của anh vẫn còn ở đây. Nhưng chắc chắn là bọn trộm định cạy két sắt của anh". Sau khi hứa với Sandy rằng sẽ đến đồn cảnh sát để viết biên bản, Bryson dập máy. Anh liếc nhìn Jimmy đang ôm khư khư cái hộp cứ như sợ bị cướp mất. Chắc chắn sau vụ này viên thám tử sẽ bắt Jimmy trả đủ số tiền bồi thường thiệt hại cho văn phòng của anh.
*
Omar cùng hai tên vệ sĩ đứng chờ ở chỗ bùng binh vắng người. Hắn ta vừa nhìn thấy Bryson liền cất tiếng: "Anh Bryson, tôi rất tiếc vì chuyện đã xảy ra tại văn phòng của anh. Nhưng anh có trách thì cũng chỉ trách chính mình thôi". Trước khi Bryson kịp phản ứng, Jimmy đã dõng dạc nói. "Tao là người mà mày cần nói chuyện này!". "Tất nhiên rồi! - Omar nở nụ cười lạnh lùng - Thằng quỷ này". "Tiền trao cháo múc! Đưa tiền đây, rồi mày sẽ nhận được cái hộp của mày". Omar hướng mắt về phía tên vệ sĩ. Gã này bèn lấy trong túi áo ra một xấp tiền đưa cho Omar. "Đếm đi xem có đủ không!" - Ông trùm chìa xấp tiền về phía Jimmy.
Bạn của Bryson liền vồ lấy xấp tiền mà đưa lên mũi ngửi. "Tiền mới có khác, thơm không gì bằng - Jimmy ngoác mồm cười - Mà đã làm đến ông trùm thì chắc cũng chẳng đi quịt tiền thằng nghèo này, đúng không?". Nói rồi Jimmy thả vào lòng bàn tay Omar cái hộp. Hắn ta nhìn ngắm cái hộp mãi rồi mới chịu nhét nó vào túi áo. "Được rồi! Lần này tao tha cho mày. Nhưng mày nghe đây! Sau này còn qua mặt tao thì cứ liệu hồn!" - Omar chìa tay ra bắt. "Tất nhiên rồi!". Jimmy ôm choàng lấy Omar. Sau khi rời ông trùm, anh rút từ túi áo một thứ gì đó. Trước khi Bryson kịp nhận ra ánh bạc của lưỡi dao thì Omar đã ngã ngửa xuống đất, trên bụng ông trùm là vết cắt nhầy nhụa máu. "Chạy!" . - Jimmy hét to. Cả hai người vác chân lên cổ mà chạy về phía cái xe của viên thám tử. Bryson đạp ga hết cỡ. Chiếc xe lồng lên như con thú hoang.
Bryson chạy xe lòng vòng hơn 20 phút mới dám dừng xe lại. Anh hỏi Jimmy: "Anh làm cái trò quỷ gì vậy hả?". Jimmy không nói gì mà chỉ chìa cho Bryson cái hộp khi trước. "Cái hộp! Anh trộm lại nó từ tay Omar à?". "Bây giờ tôi mới dám nói với anh trong hộp này có gì. Cái vụ hai cô gái điếm bị giết mà anh nói với tôi hồi sáng đấy. Trong này có một cái USB chứa đoạn băng hiện trường vụ án do camera giao thông ghi lại!".
"Vậy tại sao Omar lại muốn thứ này chứ?". "Vì chính thằng em hắn là kẻ sát nhân. Thằng đó phê thuốc rồi mới giết người. Omar nhờ cái thằng tôi gặp trong quán rượu đánh cắp đoạn băng rồi đem về cho hắn". "Vậy tại sao anh không nói thẳng mọi chuyện với tôi từ đầu?". Jimmy vỗ vào xấp tiền dày cộm trong túi: "Nếu tôi nói với anh thì đời nào anh để tôi đem cái hộp ra đòi tiền Omar. Bây giờ thì ta cứ việc đem cái USB lên giao cho cảnh sát. Mà anh cũng chẳng phải lo bị Omar truy đuổi đâu. Hắn ta sẽ phải nằm viện mấy ngày với cái vết thương đấy. Anh thấy tôi khôn không?".
Bryston ngồi thừ ra, rồi thở dài một cái và bắt đầu lái xe về phía đồn cảnh sát. Đúng là con người ta thật giả, thiện ác lẫn lộn chứ chẳng rạch ròi. Viên thám tử chỉ biết gác sang một bên những suy nghĩ về Jimmy. Anh còn cần đòi lại công lý cho người đã chết.
Vũ Hội (dịch)
