- Phải - Risớc dè dặt, đáp.
- Tôi là Kellikher - người lạ tự giới thiệu.
Risớc cố nhớ lại, mà không sao nhớ ra trong số các bạn học cũ của mình có ai có cái tên như vậy không. Điện thoại tiếp tục vang lên:
- Tìm thấy chiếc nhẫn đeo hồi còn học phổ thông của ông nên tôi gọi cho ông. Tôi nghĩ có thể ông quan tâm đến nó.
- Ông đã tìm thấy chiếc nhẫn của tôi?
- Đúng. Tôi với vợ tôi rất thích lặn. Mới đây, chúng tôi đã bơi ở vịnh Pima Côúp và nhìn thấy ở đáy vịnh một vật bằng kim loại. Lúc đầu, tôi tưởng là đồng tiền cổ, nhưng lúc lên bờ, chúng tôi hiểu đó là chiếc nhẫn hồi tốt nghiệp phổ thông năm 1969 của ai đó. Có thể đọc được dòng chữ khắc trên chiếc nhẫn. Nói đúng hơn, đó là những chữ cái đầu ở tên của chủ nhân: R. V, tên trường và năm tốt nghiệp. Sau một khảo cứu nhỏ, tôi biết rằng chiếc nhẫn có liên quan tới ông.
 |
| Minh họa: Ngô Xuân Khôi. |
- Ông đã tìm thấy bằng cách nào?
- Bằng Internet - Người lạ đáp - Ở đó, có thể tìm mọi thứ… Ông sống ở Arizôn lâu chưa?
- Đã được gần 18 năm rồi. Ông hiểu không, đó là điều rất bất ngờ. Nói thật, tôi hoàn toàn quên nó rồi. Đã ngần ấy năm…
Tất nhiên, Risớc không định kể cho người lạ nghe về cái điều là qua ngần ấy năm, ông đã quên chuyện chiếc nhẫn bị rơi xuống đáy Đại Tây Dương như thế nào.
- Ông nghe rõ tôi nói không?- Người lạ phá vỡ sự im lặng kéo dài, hỏi.
- Rõ. Ông hãy giải thích cho tôi qua đường bưu điện. Tôi sẽ trả công cho ông.
- Chiếc nhẫn nào vậy? - Maria - vợ Risớc hỏi khẽ, nhưng Risớc đã phớt lờ.
- Thế không tiện. Tôi muốn gặp ông để trao tận tay. Hơn nữa, vợ chồng tôi định đến chỗ ông vào tuần sau. Tạm biệt!
- Trông anh như người vừa bị kết án tử hình - vừa chăm chú nhìn chồng, Maria vừa nói - Chiếc nhẫn nào vậy?
- Cái ông Kellikher đó đã tìm thấy chiếc nhẫn trước lúc vào đại học của anh. Ông ta muốn đem trả nó cho anh.
- Anh bị mất nó như thế nào?
- Anh không nhớ vì đã ba mươi năm trôi qua rồi. Hình như, đó là lúc anh bơi qua đại dương. Nó đã tuột khỏi ngón tay… Anh nhớ hồi đó, anh có việc gấp.
Sau khi hứa với vợ là sẽ không ngồi lì đến khuya, Risớc về phòng làm việc của mình. Lúc mở cửa phòng, đôi chân ông như bị độn bông. Risớc ngã phịch xuống sàn.
Risớc tự nhủ: "Cứ yên tâm! Chẳng ai biết gì đâu! Bao nhiêu năm đã qua rồi!". Nhưng ông vẫn cảm thấy ăn năn.
Vào cái đêm tháng năm đó, biển rất ấm. Sau lúc thi xong, Risớc muốn tạo cho Kara, người yêu của anh, sự bất ngờ. Sau khi cùng Kara dự buổi dạ hội tốt nghiệp, anh dẫn cô tới vịnh Pima Côúp, cách Santa Monica 45 dặm.
- Chúng mình đi tắm! - Risớc đề nghị lúc chiếc ôtô dừng lại ở bờ biển vắng, lấp lánh ánh trăng, nhưng Kara nói là cô không mang theo quần áo tắm. Risớc vừa cười vừa trượt một bàn tay trên chiếc áo dài của Kara, đáp: "Anh biết thế".
Chiếc nhẫn của Risớc đeo lủng lẳng trên cổ Kara. Risớc thận trọng ôm một bả vai cô, hôn thắm thiết và làm xước người cô. Anh nói thầm:
- Cẩn thận kẻo chiếc nhẫn rơi xuống nước!
- Em sợ sẽ bị rơi cái quan trọng hơn chiếc nhẫn. Về thôi!
Họ đứng trong nước ngập đến thắt lưng. Kara chỉ mặc chiếc quần lót và không muốn cởi nó ra theo đề nghị khẩn khoản của Risớc. Cô không muốn anh cởi hết quần áo. Cô nói dài giọng, vẻ cương quyết:
- Em không đùa! Bỏ tay ra!
- Đủ rồi! Em quên ư? Anh sắp vào trường đại học. Biết đến bao giờ chúng mình mới gặp lại nhau?
- Thôi đi!- Kara năn nỉ, đẩy mạnh Risớc.
Lúc Risớc nắm chặt hai vai Kara thì cô bắt đầu chống lại. Cô chỉ muốn tát cho anh một cái, nhưng vì giận nên cô đã không lượng sức. Cú đánh kêu to làm Risớc tưởng mình bị sái hàm. Bàn tay trái của Kara trượt xuống ngực Risớc, để lại một vết máu. Anh gầm lên, túm tóc Kara, quát to:
- Quỉ bắt cô đi!
Risớc không nhớ rồi sau sẽ ra sao. Lúc tỉnh lại, anh thấy trong bàn tay trái của mình có sợi dây đeo chiếc nhẫn, còn ở bàn tay phải, phía dưới nước, là mái tóc của Kara. Anh hốt hoảng, nói khẽ:
- Ôi, lạy Chúa!
Anh vứt sợi dây đi, kéo Kara lên mặt nước. Không nghe tiếng tim đập, anh hốt hoảng buông rơi cái xác rồi lấy hai bàn tay ôm mặt...
Cảnh sát đã không có đủ bằng chứng để bác lại cái điều Risớc nói dối để chối tội rằng, sau khi mất công đợi Kara nửa giờ, anh đã vào rạp chiếu phim một mình. Mọi người đều tin anh, trừ Emi, em gái út của Kara. Cô luôn luôn hằn học nhìn Risớc mỗi lúc gặp anh.
Suốt một tuần sau đó, Risớc sợ hãi, chờ cảnh sát đến nhà, nhưng họ đã không tìm thấy xác Kara. Nhiều tuần rồi nhiều tháng qua đi. Có tin chính thức Kara mất tích và sự việc được cho qua. Risớc thi vào đại học.
Lúc Risớc về nghỉ hè, mẹ anh đã hỏi về chiếc nhẫn. Anh đáp khẽ, với vẻ sợ hãi:
- Con đánh mất!
Anh hiểu rằng, nếu tìm thấy chiếc nhẫn thì người ta có thể dẫn cảnh sát tới nhà anh. Nghĩ vậy, anh càng sợ hơn. Hơn một năm sau, anh bắt đầu mơ thấy Kara…
Vào tuần lễ sau, như đã hứa, Kellikher cùng vợ là Siu tới thành phố của Risớc.
Sau khi vì phép lịch sự phải nói chuyện và đãi cà phê ông ta trong nửa giờ, Risớc nhận chiếc nhẫn rồi lịch sự chia tay với hai vị khách. Khách từ chối nhận tiền, nói rằng họ thích bơi lặn.
Phần lớn thời gian sau lúc khách về, Risớc sợ hãi nghĩ rằng, nếu Kellikher đã tìm thấy chiếc nhẫn thì có người khác sẽ tìm được cái xác. Vợ chồng Kellikher không làm ông sợ vì đã nói rằng sau vài ngày, họ sẽ đi nghỉ ở Ha Oai. Nhưng một người thích lặn nào khác có thể có mặt ở cái chỗ của họ. Nếu ở Pima Côúp, người ta tìm thấy xác Kara thì các thám tử sẽ biết chuyện tìm thấy cái nhẫn và sẽ không để ông yên.
Risớc bị mất ngủ mấy ngày, ăn không ngon, người gầy rộc. Cuối cùng, sau một tuần, ông quyết định tới Caliphoócnia, mặc áo lặn để kiểm tra đáy vịnh Pima Côúp.
Chuyến đi Lốt Angiơlét sao mà lâu và mệt mỏi! Để giết thời gian, ông chuẩn bị kỹ kế hoạch trong đầu. Ông đến Santa Monica vào đêm thứ năm. Sau khi thuê phòng ở khách sạn, ông gọi điện cho vợ, bật băng cát sét dạy lặn rồi chăm chú xem đi xem lại ba bốn lần.
Sáng hôm sau, Risớc thuê bộ đồ lặn và chân nhái rồi đợi tới chiều.
Lúc đầu, ông sợ mình không nhớ chính xác cái chỗ đó ở trên bờ. Nhưng ông đã nhớ tất cả như chuyện mới xảy ra hôm qua.
Ông mặc vội bộ đồ lặn, đi ra vịnh, lao xuống làn nước lạnh, đục, bật đèn pin loại mạnh, kiểm tra từng xăngtimét của đáy biển. Sau một giờ tìm kiếm, lúc ông định ngừng công việc, thì đột nhiên, ông nhìn thấy vật gì lóe sáng lờ mờ.
Lúc bơi lại gần, ông nhìn thấy những chiếc răng nằm trên mặt cát mầu nâu. Ông lặng đi một phút vì sợ rồi bơi lại gần hơn và cầm lấy cái sọ từ trong cát. Năm phút sau, ông tìm thấy mấy giẻ xương sống và những cái xương nhỏ là những gì còn lại sau 30 năm.
Risớc định lên bờ lúc ông nhìn thấy cái đã làm ông đánh rơi chiếc đèn pin.
- Gì thế này?- Ông vừa nuốt ngụm nước vừa sợ hãi kêu to - Ông giơ đèn pin soi chiếc nhẫn đồng gỉ.
Ông sợ hãi ngoi lên mặt nước, tháo chiếc mặt nạ ra. Chiếc nhẫn của ông đang nằm dưới đáy vịnh. Mãi lúc này, ông mới nhìn thấy các ánh lửa ở trên bờ. Ông lập tức cảm thấy lo.
- Ông Risớc!- Giọng nói lạ vang lên trong chiếc loa phóng thanh - Chúng tôi là cảnh sát! Đứng im, anh đã bị vây!
Bị lóa mắt bởi chiếc đèn chiếu mạnh nên Risớc không nhìn thấy ngay khẩu súng trường ở trên bờ đang nhằm vào mình. Mấy phút sau, ngay phía trên đầu ông, treo lơ lửng chiếc trực thăng gắn huy hiệu cảnh sát Santa Monica. Nó chiếu ánh sáng loá mắt vào người ông. Ba người thợ lặn - cảnh sát áp giải ông lên bờ. Lúc đứng trên bờ, ông mới hiểu mình đang cầm cái sọ của Kara.
Trong đám đông, Risớc nhận ra ngay Kellikher.
- Quỉ bắt mày đi!- Siu Kellikher kêu to khi nhìn thấy cái vật ở trên hai bàn tay của Risớc - Mày đã giết chị ấy. Tao luôn luôn biết điều đó.
Risớc nhìn mãi vào mặt Siu. Mấy phút sau, ông mới nhận ra đó là Emi, em gái út của Kara. Emi nói tiếp:
- Tao biết chị Kara chẳng đi đâu cả! Chị ấy đã bảo với tao là sau lúc nhảy, hai người sẽ đi tắm ở vịnh Pima Côúp và năn nỉ tao đừng nói gì với bố mẹ. Chị ấy biết rằng hai cụ sẽ chẳng bao giờ cho chị ấy đi tắm đêm. Ôi, tao thật ngốc! Nếu tao không nghe lời chị ấy thì chị ấy đã không bị chết. Tất nhiên, tao đã kể hết với cảnh sát, nhưng ai lại tin cái con bé béo ị, 12 tuổi. Suốt ngần ấy năm, tao biết đó là mày! Tao biết!...
Trong lúc Kellikher an ủi vợ thì cảnh sát còng tay Risớc rồi đọc lệnh bắt.
- Tôi nhìn thấy chiếc nhẫn ở đáy biển - Risớc nói mà không nghe viên trung sĩ hỏi - "Nó đã làm gì ở đó?".
- Nó vẫn nằm như vậy suốt 30 năm! - Kellikher nhún vai, đáp - Nhiều năm trước, Emi đã kể với tôi là nghi cho ông, nhưng cô ấy không biết ông sống ở đâu. Và cái chính là cô ấy không có chứng cớ. Đã 30 năm kể từ đêm hôm đó, nhưng cô ấy không thể quên chị mình. Cô ấy ngày càng buồn. Cách đây mấy tháng, tôi đã hiểu rằng, nếu không bắt đầu hành động thì tai họa sẽ xảy ra. Tôi bắt cô ấy kể một cách chi tiết về chiếc nhẫn ông đã tặng Kara. Tôi đã làm chiếc nhẫn khác giống hệt và làm nó bị gỉ như đã nằm ở đáy biển suốt 30 năm. Rồi tôi gọi điện cho ông, hẹn trả lại chiếc nhẫn rồi bắt đầu theo dõi ông với hy vọng vì quá sợ , ông sẽ dẫn chúng tôi tới chỗ cái xác. Từ lúc ông tới Caliphoócnia, tôi luôn theo dõi ông.
Risớc lắc đầu nói, vẻ mệt mỏi:
- Ông Kellikher! Cái bẫy thật là tuyệt!
- Không thể khác được!- Emi kêu lên - Chồng tao là thám tử, tên giết người ạ!
