Tri huyện Phùng Xuân cùng với mấy nha dịch tức tốc đến nhà Phương lão gia thấy người chết mặt tái xanh, mắt lồi ra ngoài thân thể đã cứng đờ, tay trái bấu chặt lấy ngực, các ngón tay phải duỗi về phía trước như đang cố gắng nắm lấy một thứ gì đó trước khi chết. Một điều khó hiểu là trên ngực lão gia đặt một bó hoa tử đằng là loại hoa độc và rất hiếm gặp.
Người khám nghiệm tử thi cho biết Phương lão gia chết trong trạng thái vô cùng hoảng, sợ tay túm ngực vùng vẫy rồi ngạt thở mà chết. Điều kỳ lạ là trên thân thể nạn nhân không hề có dấu vết gì, có lẽ là bị nhiễm chất độc của hoa tử đằng. Phương thái thái nước mắt ròng ròng: “Ông ơi, ông tự làm tự chịu, oan hồn của Hạ Hoa về đòi mạng ông đấy!”
Tri huyện hỏi Hạ Hoa là ai, Phương thái thái thở dài nói: “Hạ Hoa là tình nhân của lão gia, lúc đó tôi và lão gia đã thành thân nhưng lão gia vẫn lén lút đi lại với cô ta, khi chuyện này đến tai, tôi đã ngăn cản ông ấy. Dưới áp lực của cả nhà, lão gia đã đoạn tuyệt cô ấy và không lâu sau thì Hạ Hoa uống hoa độc mà chết. Cô ta thường nói rằng nếu cô ta thành ma cô ta sẽ không tha cho lão gia. Tôi đoán rằng đây là oan hồn của Hạ Hoa đòi mạng ông ấy”.
Phương thiếu gia nói rằng anh không tin ma quỷ và cầu xin Tri huyện hãy làm sáng tỏ nguyên nhân cái chết của bố anh, bắt hung thủ đền tội.
Sau khi về huyện đường, Tri huyện cùng với mấy nha dịch cải trang thành dân thường đến quán trà Nhất Phẩm Hương ở trong thành. Khách đến quán trà bàn luận sôi nổi về cái chết của Phương lão gia, có một lão hán lại lấy làm vui vì cái chết của lão gia. Tri huyện cảm thấy lạ, khi người đó đi khỏi quán ông và nha dịch vội bám theo. Khi đến đầu con hẻm nhỏ, Tri huyện ngăn người đàn ông lại hỏi tại sao ông ta lại hoan hỷ trước cái chết của Phương lão gia. Người đó nói: “Ông ta là kẻ tiểu nhân thấy lợi quên cả tình nghĩa, đáng ra ông ta phải chết từ lâu rồi mới phải”.
Tri huyện hỏi đầu đuôi ra sao, người đó nói: “Ông ta vì đào được cổ vật mà phát tài, 15 năm trước ông ta cùng với người anh em kết nghĩa đào trộm ngôi mộ của Vương hầu nhà Tần lấy được rất nhiều cổ vật quý, vì để độc chiếm những cổ vật này ông ta đã giết hại người anh em kết nghĩa”.
Tri huyện hỏi làm sao anh ta biết được chuyện này, người đó nói: “Trước đây tôi với ông ấy là bạn thân và trong một lần uống rượu với nhau, rượu vào lời ra ông ta đã nói chuyện này. Sau đó ông ta biết mình lỡ mồm đã cho tôi 100 lạng bạc yêu cầu tôi giữ kín nhưng tôi cự tuyệt và từ đó hai người cắt đứt tình bạn với nhau”. Tri huyện hỏi người đó có biết người anh em kết nghĩa bị ông ta giết hại không thì người đàn ông nói là không biết nhưng nhớ ra là trong khi nói chuyện ông ta gọi người đó là “Ma thổi kèn”, nhà ở phía Nam cách huyện thành 8 dặm.
Tri huyện nghĩ có thể cái chết của Phương lão gia liên quan đến sự việc trước kia nên Tri huyện và mấy nha dịch lại đi tìm tăm tích người có tên là “Ma thổi đèn”. Đến nơi người dân thôn đó nói là ông ta đã mất tích hơn 10 năm rồi, còn người vợ mang theo đứa con năm tuổi đi nơi khác hiện không rõ ở đâu? Trên đường trở về, Tri huyện tự nghĩ chả nhẽ Phương lão gia lại đã bị giết bởi con trai của “Ma thổi kèn"?
Vào khoảng nửa đêm, Tri huyện lại nhận được tin báo là Phương thiếu gia cũng bị chết rất kỳ lạ tại nhà. Chỉ trong hai ngày, gia đình họ Phương đã mất đi hai mạng người. Tri huyện vội vã đến nhà họ Phương ngay trong đêm và ông ngạc nhiên thấy rằng thiếu gia họ Phương chết trong tình trạng giống như bố, trên ngực cũng có một bó hoa tử đằng.
Một người trong nhà họ Phương cho biết buổi tối anh ta một mình canh linh cữu lão gia, vì buồn ngủ nên vào bếp lấy trà để uống cho tỉnh, khi trở ra thấy một cô gái mặc quần áo trắng toát đứng trước linh cữu, anh ta lắp bắp hỏi: “Cô là ai?”, khi người phụ nữ quay đầu lại, anh nhìn thấy đúng là linh hồn Hạ Hoa. Lúc này Phương thiếu gia từ trong phòng đi ra, anh ta run rẩy nói với Phương thiếu gia là đã nhìn thấy hồn ma của Hạ Hoa. Sau đó hai người tìm kiếm khắp nơi nhưng chỉ thấy màn đêm mênh mông. Vì thiếu gia muốn được nhìn thấy hồn ma Hạ Hoa nên thiếu gia bảo tôi đi nghỉ để tự mình trông coi linh cữu.
Một người nhà khác cũng nói với Tri huyện là nửa đêm anh ta định đốt giấy cho ông chủ thì đột nhiên cửa phòng thiếu gia mở ra và một người phụ nữ mặc quần áo trắng toát từ trong phòng đi ra rồi đi về phía sân sau, bước đi không tiếng động. Anh ta hoảng quá quay đầu chạy, vừa chạy vừa kêu có ma. May mà đúng lúc đó Sĩ Kiệt đi đến và hai người cùng đi ra sân sau tìm kiếm nhưng không thấy gì cả.
Lúc này, Sĩ Kiệt đột nhiên nói với anh ta: “Hỏng rồi, nhất định có chuyện với thiếu gia?”. Hai người vội đến phòng thiếu gia, quả nhiên thấy thiếu gia nằm thẳng đơ trên giường, tình trạng chết giống hệt lão gia vì vậy họ lập tức đi báo án.
Khi Tri huyện đang nghe người nhà họ Phương nói những sự việc xảy ra thì đột nhiên có tiếng một a đầu hô hoán: “Hạnh Lan bị ma ám rồi!”. Mọi người vội vàng chạy vào nhà bếp, khi nhìn thấy dáng vẻ sợ hãi của Hạnh Lan, người ta không khỏi rùng mình. Sĩ Kiệt múc một gáo nước lạnh giội vào người Hạnh Lan làm cô ta ngã xuống nền nhà, một lúc lâu sau Hạnh Lan mới định thần lại nói rằng cô vừa nhìn thấy một hồn ma Hạ Hoa mặc quần áo trắng đầu tóc rũ rượi giơ hai tay định bóp cổ cô. Nghe xong tình hình người nhà họ Phương kể lại Tri huyện nói với nha dịch là nếu ông đoán không nhầm thì cái án này sẽ được phá trong vòng ba ngày.
Mấy người trong nhà họ Phương đều nói đã nhìn thấy hồn ma làm cho mọi người càng tin rằng cái chết của bố con lão gia do hồn ma Hạ Hoa hãm hại. Hồn ma liên tục xuất hiện làm cả nhà họ Phương hoảng loạn, thiếu gia phu nhân Cát Nương thấy như trời sắp sập, biết đâu họa sẽ ập lên đầu mình?
Cát Nương thực sự quá mệt mỏi, trong mung lung, cô phảng phất như nhìn thấy ánh mắt buồn buồn của bố chồng và chồng. Đột nhiên từ phía sau cô xuất hiện một người con gái mặc quần áo trắng. Mới nhìn thì người con gái có nét mặt rất đẹp nhưng nhìn kỹ thì lại rất gớm ghiếc. Theo bản năng, Cát Nương đẩy cô gái ra nhưng hồn ma thản nhiên như không, Cát Nương định kêu lên nhưng không kêu được nữa vì hai tay của hồn ma đã bóp chặt lấy cổ cô...
Hai ngày mất hai người thân là chồng và con làm cho Phương thái thái suy sụp cả về tinh thần và sức khỏe nên Sĩ Kiệt và vợ phải ở bên cạnh chăm sóc mẹ. Khi Phương thái thái đang mơ mơ màng màng thì đột nhiên nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo trắng từ ngoài đi vào. Phương thái thái hoảng sợ kêu lên: “Hạ Hoa, Hạ Hoa, tha cho tôi đi....”. Phương tiểu thư nhìn theo tay của mẹ mình thấy một người con gái mặc quần áo trắng và hai người đàn ông đi vào. Tiểu thư nhận ra người phụ nữ là con a đầu Hạnh Lan và hai người đàn ông chính là hai nha dịch của Tri huyện. Đúng lúc này, Tri huyện bước vào nói với Phương thái thái còn đang bàng hoàng: “Hai bố con lão gia đã chết ở trong tay con a đầu này và con rể của bà. Con a đầu này cải trang thành hồn ma Hạ Hoa giết người âm mưu chiếm tài sản của gia đình họ Phương, vừa rồi cô ta định hãm hại Cát Nương thì bị tôi bắt”.
Sĩ Kiệt phủ nhận việc này liên quan đến anh ta nhưng nha dịch đã tìm thấy một mật thất ở sân sau trong đó cất giấu rất nhiều báu vật. Đối mặt với những bằng chứng rõ ràng, phòng tuyến tâm lý của Sĩ Kiệt hoàn toàn sụp đổ, hắn đã thừa nhận là con của “Ma thổi đèn” đồng thời khai ra đầu đuôi sự việc giết hại bố con họ Phương.
Sĩ Kiệt nói để trả thù cho cha mình, hắn đã tìm mọi cách tiếp cận và lấy lòng tin của Phương lão gia rồi được Phương lão gia gả con gái cho. Hắn đã học được cách bào chế một loại thuốc độc dạng bột, hắn câu kết với Hạnh Lan cải trang thành hồn ma Hạ Hoa dùng thuốc độc này để giết người. Loại thuốc độc này làm cho người ta sinh ra ảo giác hít vào sẽ ngạt thở và chết trong thời gian ngắn, hắn tưởng rằng việc làm của mình không có kẽ hở nhưng không qua khỏi đôi mắt sắc sảo của Tri huyện Phùng Xuân.
Tri huyện không tin vào ma quỷ, thần thánh, với kinh nghiệm phá nhiều vụ án nên ông biết rằng hung thủ đang ẩn giấu ở trong nhà họ Phương. Sau khi nghe được câu chuyện “Ma thổi kèn”, ông đoán rằng kẻ sát nhân sẽ là hậu duệ của “Ma thổi kèn” mượn sự ân oán giữa Phương lão gia và Hạ Hoa là để dựng chuyện. Con trai “Ma thổi kèn” năm nay 20 tuổi nên sự nghi ngờ lớn nhất chỉ là người có tuổi ngang với con trai “Ma thổi kèn” đó là Sĩ Kiệt.
Tri huyện đoán rằng sau khi hai bố con nhà họ Phương bị sát hại thì mục tiêu tiếp theo sẽ là thiếu gia, phu nhân Cát Nương và Phương thái thái. Đúng như dự đoán của Tri huyện, khi Hạnh Lan từ mật thất đi ra định hãm hại Cát Nương thì bị các nha dịch nấp trên mái nhà bắt giữ.
Nguyễn Thiêm (dịch)
