Vào một buổi sáng tháng 7/1974, người ta phát hiện thi thể trần truồng, biến dạng của một phụ nữ nằm giữa các đụn cát và cây bụi. Cảnh sát không thể xác định danh tính của cô và xác chết này được đặt biệt danh là "Lady of the Dunes" (người phụ nữ ở đụn cát). Qua nhiều thập kỷ, cô trở thành nạn nhân không xác định lâu nhất trong lịch sử bang Massachusetts.
Mơ hồ nhân thân
Người phụ nữ còn trẻ và da trắng, nhưng cảnh sát không thể xác định nhân thân. Cô nằm trên một tấm chăn, với một chiếc quần jeans đặt dưới đầu. Cô có móng tay sơn màu hồng và một băng đô lấp lánh giữ mái tóc nâu đỏ. Người đi ngang qua có thể nghĩ rằng cô chỉ đơn giản là đang ngủ trên bãi biển, ngoại trừ việc cô đã bị cắt gần đứt đầu và chặt tay.
Nhưng công nghệ pháp y mới cuối cùng đã mang lại cơ hội giải quyết bí ẩn của "Lady of the Dunes" sau gần 5 thập kỷ. Tháng 10/2022, các nhà điều tra cuối cùng đã xác định nạn nhân là Ruth Marie Terry đến từ bang Tennessee, Mỹ. Và ngay sau đó, cảnh sát thông báo rằng họ đã xác định được kẻ giết Terry chính là chồng cô, Guy Mulvadin.
Câu chuyện về "Lady of the Dunes" bắt đầu vào ngày 26/7/1974. Vào một ngày hè không có gì đặc biệt, cô bé 12 tuổi Leslie Metcalfe cùng bố mẹ đang đi bộ trở về sau khi thăm bạn bè, theo sau là vài con chó, thì một trong những con chó bắt đầu sủa vào một thứ gì đó ở đằng xa. Nó lao đi và Leslie đi theo. Con chó dẫn Leslie đến một thứ gì đó trong các đụn cát. Thoạt nhìn, Leslie nghĩ rằng đó là một con hươu. Nhưng sau đó cô thấy đó là một con người. Không chỉ vậy, người đó không có tay.
Leslie báo cho bố mẹ và họ nhanh chóng báo cảnh sát. Các nhà điều tra đến hiện trường phát hiện người phụ nữ nằm trên một chiếc khăn tắm với đầu gối lên một chiếc quần jeans và một chiếc khăn bandana, dường như đã bị đánh đập khi đang ngủ. Hộp sọ của cô bị đập vỡ, cô gần như bị chặt đầu và kẻ giết người đã lấy đi cả hai tay nạn nhân. Phần mặt bị dập nát và gần như không thể nhận dạng bằng mắt thường. "Thật kinh khủng”, điều tra viên James Hankins nói với truyền thông địa phương vào thời điểm đó. "Cứ như thể cô ấy bị giết khi đang nằm đó, một mình hoặc cùng ai đó trên một tấm chăn, và ai đó đã đến và đánh cô ấy. Không có dấu hiệu vật lộn, thậm chí cát cũng không bị xáo trộn”.
Vậy cô ấy là ai? Các nhà điều tra chỉ có thể đưa ra một mô tả mơ hồ về người phụ nữ được tìm thấy chết trên bãi biển. Cô dường như trong độ tuổi từ 20 đến 40, có mái tóc nâu đỏ buộc đuôi ngựa, cao khoảng 1m68 đến 1m73 và nặng khoảng 66kg. Móng chân của cô sơn màu hồng, và các nhà điều tra xác định rằng cô có những mão răng vàng trong miệng trị giá khoảng 10.000 USD kiểu New York.
Mão răng là một loại phục hình nha khoa dùng để bao phủ, bảo vệ một chiếc răng bị tổn thương, sâu nặng hoặc đã chữa tủy. Mão răng có thể làm bằng nhiều chất liệu khác nhau như sứ, kim loại, hoặc kết hợp cả hai. Trong trường hợp “Lady of the Dunes”, việc nhắc đến mão răng kiểu New York nghĩa là trên răng nạn nhân có những mão răng vàng được làm theo kiểu đặc trưng hoặc phổ biến ở New York, có thể là dấu hiệu để định danh hoặc xác định xuất xứ người đó.
Các nhà điều tra cũng xác định rằng "Lady of the Dunes" đã bị siết cổ, có thể bị tấn công tình dục, và kẻ giết người đã cố gắng loại bỏ một số răng của cô. Tuy nhiên, danh tính của "Lady of the Dunes" vẫn là một bí ẩn. Kẻ giết người đã lấy đi đôi bàn tay, khiến việc xác định danh tính qua dấu vân tay là không thể.
Vụ án đã làm các nhà điều tra bối rối, và "Lady of the Dunes" sớm trở thành nạn nhân giết người không xác định lâu nhất trong lịch sử Massachusetts.
Từ Whitey Bulger đến “Hàm cá mập”
Hàng thập kỷ sau khi "Lady of the Dunes" được chôn cất tại Nghĩa trang Saint Peter vào tháng 10/1974, danh tính của cô vẫn làm các nhà điều tra bối rối. Nhưng một số giả thuyết đã xuất hiện qua các năm.
Một phụ nữ từ Boston đã liên hệ với cảnh sát sau khi thấy một bản tái tạo khuôn mặt của nạn nhân. Cô nói rằng người phụ nữ trông giống chị gái mình, người đã mất tích năm 1974. Một phụ nữ khác liên hệ với cảnh sát để cho biết cô đã thấy cha mình siết cổ một phụ nữ vào những năm 1970 và "Lady of the Dunes" có thể là nạn nhân của ông ta. Nhưng không có manh mối nào trong số này dẫn đến kết quả. Có thời điểm, các nhà điều tra nghi ngờ nạn nhân có thể là Rory Gene Kesinger, một kẻ buôn ma túy và cướp ngân hàng nổi tiếng. Kesinger giống với nạn nhân và cô ta đã trốn khỏi Cơ sở Cải huấn hạt Plymouth ở Massachusetts năm 1973. Nhưng xét nghiệm DNA chứng minh rằng "Lady of the Dunes" không phải là Kesinger.
Vào những năm 1980, các nhà điều tra đã xem xét giả thuyết rằng nạn nhân có thể đã bị giết bởi James "Whitey" Bulger, một trùm tội phạm người Ireland. Nhân chứng cho biết họ đã thấy Bulger với một người phụ nữ giống với nạn nhân và Bulger từng nhổ răng của một trong những nạn nhân nữ. Tuy nhiên, ông ta chưa bao giờ được coi là nghi phạm. Hàng chục năm sau, một kẻ giết người khác trở thành nghi phạm tiềm năng. Năm 2000, tên sát nhân đang thụ án Hadden Clark thú nhận rằng hắn là thủ phạm sát hại “người phụ nữ ở đụn cát”. Tuy nhiên, không có bất kỳ bằng chứng nào liên hệ Clark với vụ án và hắn cũng mắc chứng tâm thần phân liệt hoang tưởng, khiến lời thú nhận trở nên không đáng tin.
Cuối cùng, một trong những giả thuyết kỳ quặc nhất về “người phụ nữ ở đụn cát” xuất hiện vào năm 2015. Khi đó, nhà văn Joe Hill - con trai của Stephen King (nhà văn nổi tiếng thế giới chuyên viết thể loại kinh dị, giả tưởng và siêu nhiên) - đưa ra giả thuyết rằng nạn nhân từng xuất hiện với vai quần chúng trong bộ phim bom tấn “Jaws” (Hàm cá mập). Hill nhận thấy một phụ nữ xuất hiện ở hậu cảnh của một cảnh quay trong phim có ngoại hình trùng khớp với mô tả nạn nhân. Người này cũng mặc quần jeans và đeo khăn bandana xanh - hai món đồ được tìm thấy tại hiện trường vụ án.
Đó là một giả thuyết táo bạo, nhưng không hoàn toàn phi lý. Phim “Hàm cá mập” được quay ở đảo Martha’s Vineyard, chỉ cách Provincetown vài giờ lái xe. Tuy nhiên, đội ngũ sản xuất phim không ghi chép tên bất kỳ diễn viên quần chúng nào. Trung sĩ cảnh sát đã nghỉ hưu Warren Tobias, người bỏ công điều tra danh tính của “người phụ nữ ở đụn cát” suốt 20 năm, vẫn tỏ ra hoài nghi: “Hồi thập niên 1970 có lẽ có hàng trăm ngàn phụ nữ ăn mặc kiểu đó”, ông nhận xét. Tất cả những giả thuyết về danh tính nạn nhân đều đi vào ngõ cụt. Các nhà điều tra thậm chí đã khai quật thi thể cô hai lần để lấy mẫu DNA, nhưng cả hai lần cũng không đem lại kết quả gì. Mãi cho đến thế kỷ 21, công nghệ mới có thể mang đến cho “Người phụ nữ trên cồn cát” một cái tên.
Ruth Marie Terry
Các nhà điều tra đã cố gắng ứng dụng công nghệ để xác định danh tính nạn nhân trong nhiều năm. Năm 2010, do không có dấu vân tay, họ tạo mô hình đất sét phần đầu của cô, chụp CT, vẽ phác họa theo tuổi, thậm chí tạo hình ảnh 3D phức tạp về khuôn mặt. Nhưng phải đến năm 2022, danh tính của nạn nhân mới được xác định.
Tháng 10/2022, Cục Điều tra liên bang (FBI) công bố rằng “Người phụ nữ trên cồn cát” là Ruth Marie Terry, 37 tuổi, đến từ Tennessee, dựa trên kỹ thuật genealogy sử dụng dữ liệu di truyền (DNA) kết hợp với nghiên cứu phả hệ (gia phả, cây gia đình) để xác định danh tính hoặc tìm kiếm mối quan hệ huyết thống của một người. Qua đó, các nhà điều tra có thể tìm ra người thân, họ hàng, từ đó lần ngược lại để xác định danh tính hoặc khám phá manh mối mới trong các vụ án người mất tích hoặc tội phạm chưa rõ tung tích.
Terry lớn lên tại Whitwell, Tennessee và rời nhà từ khi còn thiếu niên. Cô chuyển đến Michigan rồi đến California, trước khi quay lại Tennessee. Gia đình cô chưa từng báo cáo cô mất tích chính thức, nhưng họ không bao giờ quên cô. Theo lời cháu trai của Terry, em gái anh ta “quyết tâm bằng mọi giá” phải tìm lại người dì mất tích, đã nhiều năm sử dụng các trang web gia phả và xét nghiệm DNA để lần theo dấu vết.
Vậy ai đã giết Ruth Marie Terry?
Chỉ vài ngày sau khi công bố danh tính “người phụ nữ trên cồn cát”, các nhà điều tra cũng tiết lộ tên kẻ sát nhân: người chồng của cô - Guy Muldavin. Sau khi xác định Ruth Marie Terry là nạn nhân, các nhà điều tra phát hiện rằng cô đã kết hôn không lâu trước khi bị sát hại với một người đàn ông tên Guy Muldavin. Cặp vợ chồng mới cưới từng đi du lịch sau hôn lễ và thậm chí còn ghé Tennessee thăm gia đình Terry. Nhưng vào mùa hè năm 1974, chỉ có Muldavin quay trở lại.
Hắn nói với gia đình Terry rằng hai người đã cãi nhau trong tuần trăng mật và hắn không còn nghe tin gì từ cô nữa. Rùng rợn hơn, Muldavin còn nói với người khác rằng vợ hắn có thể đã chết. “Dựa trên cuộc điều tra về cái chết của cô Terry, có thể xác định rằng ông Muldavin là người chịu trách nhiệm cho cái chết của cô Terry vào năm 1974”, cơ quan công tố tuyên bố.
Đây không phải lần đầu Muldavin, kẻ đã chết vào năm 2002, bị nghi ngờ có liên quan đến án mạng. Hắn từng là nghi phạm trong một vụ giết người tại California vào những năm 1950 và được xem là nghi phạm chính trong vụ mất tích của vợ và con riêng của cô này năm 1960 tại Seattle. Cảnh sát thậm chí từng phát hiện thi thể trong bể phốt nhà Muldavin, nhưng không đủ bằng chứng kết tội hắn.
Hiện tại, các cơ quan điều tra chưa công bố chính thức động cơ cụ thể khiến Guy Muldavin sát hại vợ mình vào năm 1974. Tuy nhiên, một số chi tiết trong hồ sơ và tiểu sử của Muldavin cho thấy khả năng ông ta có xu hướng bạo lực và hành vi giết người có thể bắt nguồn từ nhiều nguyên nhân.
Sau khi Terry biến mất, Muldavin trở lại Tennessee một mình và thông báo với gia đình vợ rằng cô đã mất tích hoặc qua đời. Ông ta cũng bán hết tài sản của Terry và đưa ra nhiều lời giải thích mâu thuẫn về sự vắng mặt của vợ, lúc nói cô gia nhập một giáo phái, lúc lại nói cô bỏ đi. Những hành động này cho thấy ông ta có thể đang che giấu tội ác của mình. Người thân của Terry mô tả Muldavin là người kiểm soát và có hành vi chiếm hữu đối với vợ. Điều này có thể dẫn đến xung đột trong mối quan hệ và có thể là nguyên nhân dẫn đến hành vi bạo lực.
Mặc dù không có bằng chứng cụ thể về động cơ tài chính hoặc ghen tuông, nhưng các yếu tố trên cho thấy Muldavin có thể đã giết Terry để che giấu hành vi phạm tội hoặc do bản chất bạo lực của mình. Do Muldavin đã qua đời vào năm 2002, việc xác định động cơ chính xác sẽ gặp nhiều khó khăn.
Dù việc xác định được danh tính nạn nhân sau gần nửa thế kỷ là một thành tựu kỹ thuật, nhưng cuộc điều tra của FBI vẫn để lại không ít băn khoăn. Nhiều nhà quan sát cho rằng việc kết luận Guy Muldavin là hung thủ khi ông ta đã qua đời từ năm 2002 là một cách "khép hồ sơ" tiện lợi, tránh phải đào sâu vào những câu hỏi khó trả lời.
Trong suốt quá trình điều tra, một số chi tiết then chốt như việc nạn nhân bị lấy đi hai bàn tay và khuôn mặt bị biến dạng nặng nề đã không được làm rõ trong các tuyên bố chính thức, đặt ra nghi vấn về khả năng cố tình bỏ qua những điểm mấu chốt để tránh làm xáo trộn hồ sơ cũ. Việc thiếu động cơ rõ ràng, bằng chứng vật lý cụ thể khiến công chúng không thể hoàn toàn an tâm rằng công lý đã được thực thi đến cùng.
Kỳ án 50 năm tìm ra danh tính nạn nhân 
