Có lẽ không có phong tục Giáng sinh nào phổ biến hơn việc dựng cây thông. Nó có nguồn gốc ở Đông Âu hơn 500 năm trước, khi người ta trang trí cây thường xanh (cây thông) bằng hoa hồng hoặc táo như biểu tượng của đêm giao thừa và Vườn Địa đàng. Ngày nay, truyền thống cổ xưa đó là một ngành kinh doanh đang bùng nổ với gần 100.000 nhân viên, thu về gần 2 tỷ USD doanh thu và thu hoạch 25 triệu đến 30 triệu cây Giáng sinh tự nhiên hàng năm - khoảng 30% trong số đó đến từ Tây Bắc Thái Bình Dương. Doanh số bán cây Giáng sinh thật đã tăng gần 20% kể từ năm 2020, mặc dù cây giả cũng đang bùng nổ.
Cây nhân tạo bị chỉ trích vì hóa chất được sử dụng trong quá trình sản xuất cũng như lượng khí thải carbon của chúng. Nhưng cây sống cũng có nhược điểm. Đặc biệt, một loại hóa chất nông nghiệp và thuốc trừ sâu, thuốc diệt nấm và thuốc diệt cỏ được sử dụng trong trồng cây đã thu hút rất ít sự chú ý, một phần do thiếu nghiên cứu về rủi ro đối với người tiêu dùng hoặc công nhân nông trại. Những người yêu thích cây Giáng sinh xanh truyền thống, ngay cả những người lo lắng về tác động môi trường, hiếm khi nghĩ đến việc những cây đó được trồng như thế nào.
Trong số các hóa chất phổ biến nhất được ngành công nghiệp sử dụng là chlorothalonil, atrazine, glyphosate (hay còn gọi là Roundup) và dimethoate - tất cả đều có tác động đã biết đến sức khỏe con người. Thời gian bán hủy của một số hóa chất này dao động từ vài ngày đến nhiều năm, tùy thuộc vào hóa chất liên quan và các yếu tố khác. Theo thời gian, những loại thuốc trừ sâu này tích tụ trong môi trường, tồn tại trong đất, nước ngầm và tích tụ trong các mô thực vật và động vật.
Ở bang Oregon (Mỹ), hàm lượng thuốc trừ sâu thấp thường được tìm thấy trong nước uống. Năm 2021, một nhóm nhà nghiên cứu tại Đại học bang Portland công bố dữ liệu cho thấy thuốc trừ sâu liên quan đến lâm nghiệp hiện diện ở vùng nước ven biển của Oregon, một dấu hiệu cho thấy chúng đang chảy xuống hạ lưu các con sông của bang. Nhưng thật khó để định lượng sự đóng góp của bất kỳ ngành công nghiệp cụ thể nào vào tình trạng ô nhiễm ở mức độ thấp, lan rộng như vậy trong thời gian dài - hoặc khó tính toán rủi ro cho người tiêu dùng. Những người trồng cây cho biết thuốc trừ sâu giúp duy trì hoạt động kinh doanh của ngành bằng cách đảm bảo rằng họ có một vụ mùa bội thu để đưa ra thị trường.
Chal Landgren, cựu chuyên gia về cây thông Giáng sinh của Cơ quan Khuyến nông Đại học Bang Oregon và là một nông dân trồng cây Giáng sinh lâu năm, cho biết: “Lý do khiến người trồng sử dụng thuốc diệt cỏ trước hết là để cây con sống sót. Không giống như các sản phẩm nông nghiệp khác được trồng và thu hoạch theo chu kỳ hàng năm, cây Giáng sinh có thể mất tới một thập kỷ để phát triển đến độ cao có thể bán được trên thị trường. Trong suốt thời gian đó, chúng dễ bị côn trùng, nấm và các loài cạnh tranh tấn công. Bất kỳ loài nào trong số đó đều có thể cản trở sự phát triển hoặc phá hủy hoàn toàn cây trồng. Do cây cũng được vận chuyển ra nước ngoài nên người trồng cây cũng phải tuân thủ các quy định nghiêm ngặt về kiểm soát dịch hại liên quan đến nông sản xuất khẩu; một con sâu bướm hoặc bọ cánh cứng có thể có nghĩa là người trồng trọt không thể bán được sản phẩm thu hoạch của mình”.
Tuy nhiên, rủi ro đối với những người làm việc hoặc sống gần các trang trại trồng cây Giáng sinh - những người có thể tiếp xúc với liều lượng hóa chất cao hơn nhiều - chưa được xem xét kỹ lưỡng. Hầu hết các trang trại trồng cây Giáng sinh thông thường đều sử dụng phương pháp phun từ trên không, có khả năng phun quá mức và trôi dạt, chính xác là loại phơi nhiễm cấp tính có thể dẫn đến bệnh tật. Tuy nhiên, không có sự theo dõi có hệ thống và rất ít nghiên cứu được thực hiện về những tác động có thể có đối với sức khỏe nông dân.
Thay vào đó, quan chức y tế và cơ quan quản lý như Bộ Nông nghiệp Mỹ dựa vào khiếu nại chính thức từ hàng xóm hoặc người lao động. Việc xem xét các khiếu nại liên quan đến cây Giáng sinh được gửi tới Bộ Nông nghiệp Oregon trong khoảng thời gian 5 năm gần đây nhất cho thấy sự tức giận và thất vọng đáng kể. Một báo cáo cho biết người khiếu nại “ghê tởm với cách làm nông nghiệp của công ty xung quanh cô ấy”. Báo cáo mô tả việc liên hệ với một trang trại cây Giáng sinh lân cận về thuốc trừ sâu và khói từ các đống đốt của nó, chỉ để được yêu cầu “hãy tiếp tục và khiếu nại, chúng tôi có những người vận động hành lang”.
Một người khiếu nại khác cho biết, “việc sử dụng thuốc diệt cỏ dại” và thuốc trừ sâu cẩu thả của những người thuê trang trại trồng cây Giáng sinh đã khiến đất của anh ta trở nên khô cằn. Khiếu nại của anh ấy, giống như nhiều người khác, đã bị đóng lại mà không có hành động nào khác được thực hiện. Việc khiếu nại bị bác bỏ do thiếu bằng chứng hoặc không thể xác định nguồn gốc của các tác động là điều bình thường. Câu hỏi đặt ra không phải là liệu những hóa chất này có bị lạm dụng nghiêm trọng hay không. Điều đó có nghĩa là không có cách nào để biết những hóa chất đó được sử dụng ở đâu và bao nhiêu. Và những hồ sơ khiếu nại? Chúng chỉ được lưu giữ trong thời gian 5 năm. Để đánh giá tác động của việc sử dụng thuốc trừ sâu trong ngành đối với môi trường và nói rộng ra là đối với con người, các hóa chất - và khiếu nại - cần phải được theo dõi.
Cây thông Noel luôn tượng trưng cho những đức tính nhất định và trong thời hiện đại, chúng là một biểu tượng văn hóa. Nhưng có lẽ đã đến lúc xem xét lại sự phổ biến của chúng.
Cây thông Noel 130 năm tuổi vẫn được sử dụng 
Chiêm ngưỡng cây thông Noel “đồng xu vàng” đắt nhất Châu Âu 
