Sự biến mất đầy bí ẩn của Dorothy đã khiến New York náo loạn với hàng loạt suy đoán. Tuy nhiên sự bí mật đáng ngạc nhiên của gia đình Arnold trong xử lý vụ việc có lẽ còn khiến người ta cảm thấy kỳ lạ hơn. Gia đình Arnold được cho là đã rất miễn cưỡng hợp tác với cảnh sát, làm nảy sinh nhiều mâu thuẫn với các nhà điều tra và khơi mào cho hàng loạt thuyết âm mưu.
Một số người cho rằng bạn trai của Dorothy Arnold, một người nhiều tuổi thuộc tầng lớp thấp hơn, đứng đằng sau âm mưu bắt cóc cô gái trẻ sau khi mối quan hệ của họ bị gia đình Arnold phản đối. Những người khác lại xì xào rằng cô gặp nạn khi bí mật đi phá thai, hoặc gia đình không muốn để lộ việc Dorothy có bầu và cố tình giấu cô gái trẻ ở một nơi nào đó cách xa sự chú ý của dư luận.
 |
| Chân dung Dorothy Arnold. |
Cuộc đời đáng mơ ước của cô gái trẻ
Dorothy Arnold là một nhà văn đầy nhiệt huyết nhưng những tác phẩm của cô chưa bao giờ được xuất bản. Trước khi mất tích một cách bí ẩn, Dorothy Arnold đã có một cuộc sống đáng mơ ước. Sinh năm 1885 tại thành phố New York, Dorothy là con thứ hai trong số 4 người con của Mary Parks Arnold và Francis R. Arnold, một nhà nhập khẩu nước hoa giàu có. Chú của Dorothy Arnold là cựu Thẩm phán Tòa án Tối cao Mỹ Rufus W. Peckham, và gia đình Arnold được coi những “quý tộc”, ngang hàng với những gia đình danh giá như Rothschild, Rockefeller và Zwirner ngày nay. Họ tên của gia đình Arnold xuất hiện nổi bật trên Social Register, một ấn phẩm có nguồn gốc từ những năm 1880 và được coi là một ghi chép chính xác về những gia đình giàu có nhất của Thành phố New York.
Sau khi tốt nghiệp Đại học Bryn Mawr ở Pennsylvania, Dorothy Arnold bắt đầu theo đuổi ước mơ trở thành nhà văn. Cô được những người quen miêu tả là một người lịch thiệp, hòa nhã, hướng ngoại và sôi nổi.
Khi mất tích, Dorothy mặc một bộ đồ rất đẹp. Là một tiểu thư nhà giàu và giao thiệp rộng, rất nhiều người biết mặt Dorothy vì vậy người ta cho rằng cô gái không thể đi xa mà không bị chú ý.
 |
| Ảnh chụp Dorothy, người thừa kế của nhà Arnolds. |
Điều gì đã xảy ra với Dorothy?
Đầu giờ chiều 12-12-1910, Dorothy Arnold đột nhiên biến mất không chút dấu vết.
Trước đó, khoảng 11h ngày định mệnh, Dorothy rời căn biệt thự của gia đình ở phía Đông phố 79, khu Manhattan, thành phố New York trong một bộ đồ may đo màu xanh lam, một chiếc mũ nhung đen, đi cùng phụ kiện mũ và hoa tai thanh lịch. Cô mặc một chiếc áo khoác dài màu xanh lam và mang theo túi xách đen, và nói với mẹ rằng cô đi mua trang phục dạ hội cho một buổi tiệc sắp tới. Mẹ cô định đi cùng nhưng Dorothy lại nói rằng cô muốn đi một mình. Dorothy ra khỏi nhà và chỉ mang theo ít tiền mặt. Sau khi rời khỏi nhà, Dorothy đã đi đến cửa hàng bánh kẹo Park & Tilford mua một ít sôcôla bằng ngân phiếu của gia đình. Nhân viên bán hàng khẳng định trông cô rất vui vẻ. Tiếp đó, Dorothy tới hiệu sách Brentanos nằm ở ngã tư Đại lộ số 5 và Phố 27. Cô lại mua một cuốn sách bằng ngân phiếu.
Khi rời khỏi cửa hàng, Dorothy gặp một người bạn - Gladys King. Họ trò chuyện vài phút, Dorothy nói với bạn rằng cô sẽ đi dạo trong Công viên Trung tâm. Dorothy còn hẹn sẽ ăn trưa với mẹ tại khách sạn Waldorf-Astoria nhưng cô đã không đến. Dorothy đã biến mất ngay sau khi trò chuyện với Gladys và đó cũng là lần cuối cùng người ta nhìn thấy Dorothy Arnold còn sống.
Khi màn đêm buông xuống và Dorothy chưa trở về nhà, gia đình Arnold bắt đầu lo lắng. Họ bắt đầu tìm hỏi những người bạn để xem Dorothy có thể đang ở đâu. Tuy nhiên, một chi tiết rất lạ là sau khi một số người bạn gọi lại để hỏi xem Dorothy đã trở về chưa, câu trả lời họ nhận được từ gia đình Arnold lại là một lời nói dối, rằng con gái họ đã trở về nhà an toàn.
Ngay ngày hôm sau, nhà Arnold đã liên hệ với luật sư John Keith, một người bạn của gia đình, để xin lời khuyên. Lo sợ rằng sự biến mất của người thừa kế sẽ trở thành đề tài ồn ào trên phương tiện truyền thông và ảnh hưởng tới danh tiếng, gia đình Arnold đã không báo sự mất tích của con gái mình mãi cho đến 6 tuần sau lần cuối cùng cô gái trẻ được bắt gặp trên phố.
Tất nhiên, dù gia đình Arnold muốn giữ bí mật về sự biến mất của Dorothy đến đâu, sự thật cuối cùng cũng lộ diện.
Sự biến mất đột ngột của cô gái trẻ đã làm rung chuyển cả thành phố New York và hơn thế nữa. Ngay cả trước khi báo cảnh sát, gia đình của Dorothy Arnold đã tự mình tiến hành các cuộc điều tra riêng. Họ thuê các nhà điều tra tư nhân Pinkertons khét tiếng xới tung mọi địa điểm để tìm người thừa kế nhà Arnold, từ các cửa hàng, bệnh viện, nhà của bạn bè và thậm chí là cả nhà xác.
Keith đã đến nhà Arnold và kiểm tra kỹ lưỡng phòng của Dorothy. Anh không phát hiện được điều gì đáng ngờ ngoài một số giấy tờ bị đốt cháy trong lò sưởi, không thể đọc được nữa. Không có manh mối gì và cũng không có bằng chứng cho thấy rằng Dorothy đã bỏ trốn, quần áo và đồ vật trong phòng Dorothy vẫn còn nguyên.
Ngày 26-1-1911, 6 tuần sau khi Dorothy mất tích, gia đình Arnold đã công khai vụ việc. Bất chấp việc Sở cảnh sát New York tin rằng Dorothy Arnold vẫn còn sống, cha của cô lại ra một thông cáo khẳng định rằng con gái mình đã bị sát hại và nhấn mạnh “sẽ tiêu mọi đồng tiền tôi có để trả thù cho cái chết này”. Francis R. Arnold còn nói với báo chí rằng ông tin con gái mình đã bị sát hại ở Công viên Trung tâm khi đang đi dạo qua đó, và thi thể của cô bị ném ở hồ nước trong công viên.
Giả thuyết này ngay lập tức bị cảnh sát bác bỏ vì nhiệt độ ở thành phố New York ngày Dorothy Arnold mất tích là 21 độ F (khoảng âm 6 độ C), đồng nghĩa với việc hồ trong công viên đã bị đóng băng. Sau đó, khi hồ chứa tan băng, cảnh sát cũng đã tìm kiếm thi thể của Dorothy Arnold và trở về tay không.
Từ khi Dorothy Arnold mất tích, liên tục xuất hiện các thông tin về việc tìm thấy người thừa kế và ngày càng có nhiều kẻ mạo danh tự nhận là Dorothy nhằm chiếm đoạt tài sản.
 |
| Ngã giao Đại lộ số 5, nơi lần cuối cùng Dorothy xuất hiện. |
Hàng loạt câu chuyện
Trong khi điều tra, cảnh sát phát hiện Dorothy đã giấu gia đình thuê một ngăn ở bưu điện vài tháng trước khi mất tích và đặt giả thuyết rằng cô dùng nó để lưu những bản thảo đã viết nhưng bị tòa soạn từ chối đăng.
Các nhà chức trách còn phát hiện Dorothy đã bí mật hẹn hò với George C. Griscom Jr, một kỹ sư hơn 40 tuổi, sống ở Pittsburgh, Pennsylvania. George xuất thân trong một gia đình giàu có ở Pittsburgh. Cảnh sát tìm thấy những bức thư được viết bởi George C. Griscom Jr., người mà mối quan hệ với Dorothy vấp phải sự phản đối của cha mẹ. Cặp đôi gặp nhau khi Arnold vẫn còn ở Bryn Mawr. Cô gái trẻ thậm chí từng nói dối về việc đến thăm một người bạn đại học cũ để bí mật hẹn hò với Griscom. Nhưng lời nói dối bị phanh phui khi gia đình biết được chuyện cô đã đem cầm một số đồ trang sức để có tiền chi tiêu cho một tuần ở bên Griscom tại một khách sạn ở Boston.
Rất ít manh mối để điều tra những gì đã xảy ra với Dorothy. Có giả thiết cho rằng Dorothy đã hẹn hò với George nhưng bị gia đình ngăn cấm nên đã bỏ trốn. Người ta không nhìn thấy Dorothy mua chiếc váy để đi dự tiệc như cô nói, vì vậy họ cho rằng cô nói dối và đã dừng lại ở một đoạn đường nào để thực hiện kế hoạch bỏ trốn của mình. Tuy nhiên giả thiết này không có cơ sở vì George có bằng chứng ngoại phạm khi anh ở Florence, Ý vào tháng 12-1910. Khi biết tin dữ, George đã nhanh chóng trở về và tích cực tìm kiếm Dorothy. Thậm chí, George còn đăng tin trên báo để khẩn cầu Dorothy liên lạc với anh và hứa sẽ bất chấp tất cả để kết hôn với cô.
George khẳng định anh hoàn toàn không biết gì về việc Dorothy mất tích. Anh đã đưa cho gia đình cô một lá thư mà Dorothy viết trước đó. Trong thư, Dorothy kể các biên tập viên của một nhà xuất bản đã từ chối đăng truyện ngắn của cô, và việc này khiến cô rất chán nản. Một số người cho rằng Dorothy đã tự tử vì quá đau khổ khi cha mẹ không ủng hộ ước mơ muốn trở thành nhà văn của cô và vì bản thảo của cô đã 2 lần bị các nhà xuất bản từ chối. Tuy nhiên những người cuối cùng gặp Dorothy lại nói trông cô rất vui vẻ và yêu đời.
Những giả thuyết về điều gì đã thực sự xảy ra với Dorothy Arnold lan nhanh như cháy rừng. Một số cho rằng cô gái đã bỏ trốn hoặc tự sát sau khi liên tục bị các nhà xuất bản từ chối bản thảo. Một giả thuyết khác lại đặt nghi vấn cô đã mang thai - có thể là con của Griscom - và chết trong một lần phá thai bí mật. Giả thuyết này được nhiều người ủng hộ khi một bác sĩ điều hành phòng khám bí mật dành cho những phụ nữ muốn phá thai, nơi được gọi là “Ngôi nhà”, tuyên bố là đã tiến hành thủ thuật cho Dorothy Arnold và biến chứng phẫu thuật đã khiến cô tử vong.
Cũng có những người nói đến một vụ giết người. Sáu năm sau khi cô mất tích, một tù nhân tại Nhà tù Tiểu bang Rhode Island tên là Edward Glenmorris nói rằng anh ta đã tham gia chôn cất một thi thể phù hợp với nhận dạng của Dorothy Arnold. Nhiều người nghi ngờ người đàn ông này đã được Griscom thuê để che giấu tội ác của mình, nhưng các nhà điều tra lại không tìm thấy gì khi khám xét căn gác nơi Glenmorris nói rằng thi thể của Dorothy đã được cất giấu.
Tính đến tháng 4-1921, cha mẹ của Dorothy Arnold đã chi hơn 100.000 USD để tìm con gái song mọi việc vẫn bế tắc. Cùng năm đó, cảnh sát tuyên bố vụ án đã khép lại. John H. Ayers, người đứng đầu Cục Tìm kiếm cứu nạn, chia sẻ với báo chí: “Tất cả những gì tôi có thể nói là vụ việc đã được nội bộ giải quyết… Dorothy Arnold không còn được liệt vào danh sách những người mất tích". Ayers không cho biết thêm chi tiết nhưng nói thêm rằng "cha mẹ, người thân và bạn bè của cô ấy, những người đã được dẫn dắt theo mọi hướng manh mối được gửi đến trong nhiều lá thư, đột nhiên ngừng hoạt động tìm kiếm của họ".
Tuy nhiên, luật sư của gia đình phủ nhận vụ việc đã dừng lại nói rằng “Ông Ayers cho rằng bí ẩn về sự mất tích của Dorothy Arnold đã được giải quyết và gia đình vì một lý do nào đó đã giữ bí mật… Toàn bộ sự việc là một sự giả dối chết tiệt".
Xung đột giữa cảnh sát và gia đình Arnold về vụ án càng làm dấy lên nhiều đồn đoán xung quanh việc cô gái mất tích. Nhưng bí ẩn đã không bao giờ thực sự được giải đáp.
