Những ván bạc nghìn “đô”
Theo đúng tinh thần của luật chơi, trước khi mỗi ván Bingo chính thức mở ra, người chơi sẽ được phát một tấm giấy kẻ ô có năm hàng, và tương đương với đó là năm cột. Mỗi ô được đánh một số bất kỳ từ 1 đến 75. Nhà cái sẽ quay số như quay xổ số để chọn ra một con số bất kỳ. Người chơi sẽ tìm và tô đậm trên mảnh giấy của mình bất kỳ ô nào có đánh số vừa mới được chọn. Người chơi đầu tiên tô đậm được một hàng hay một cột trên mảnh giấy sẽ gọi to lên “Bingo” để tuyên bố mình là người thắng vòng này. Tiếp sau đó, tất cả mọi người sẽ bắt đầu một vòng chơi mới. Tại các sòng Bingo chuyên nghiệp, người ta thường chơi từ 25 đến 30 vòng Bingo liên tiếp nhằm tìm ra người thắng chung cuộc để được nhận giải thưởng.
Những trò chơi tương tự như Bingo đã tồn tại ở châu Âu từ thời Trung Cổ, nhưng chỉ khi Bingo xuất hiện tại Mỹ vào đầu thế kỷ 20, thú vui này mới trở nên thật sự phổ biến. Ban đầu Bingo là một trò chơi được các cộng đồng tổ chức vào dịp Chủ Nhật. Sau khi tất cả mọi người trong một làng, một thị trấn đã làm xong buổi lễ cầu nguyện ngày Chủ Nhật, họ sẽ tụ tập lại để chơi Bingo. Mục đích của trò chơi nhằm tạo sự giao lưu, gắn kết trong cộng đồng. Nhưng theo thời gian, Bingo trở thành trò đỏ đen, và các sòng Bingo chuyên nghiệp đầu tiên chính thức bắt đầu xuất hiện tại Mỹ.
Hầu hết các sòng Bingo được mở ngay bên cạnh sòng bài để tiện cho người chủ quản lý. Người chơi Bingo có thể mua cho mình một tấm vé trị giá từ vài USD đến vài trăm USD để được tham gia vào một cuộc đỏ đen chơi kéo dài khoảng một tiếng. Với những “con nghiện” Bingo chuyên nghiệp, đây chỉ là thứ “điểm tâm” đối với họ mà thôi. Họ mong chờ nhất là những cuộc chơi giữa nhiều sòng với nhau thông qua điện thoại vô tuyến. Mỗi buổi chơi này có thể thu hút 200- 300 người tham dự với các mức giải thưởng lên đến hơn 100.000 USD. Mới đây một người đàn ông ở Santa Fe, bang California, đã thắng 135.649 USD trong một buổi chơi Bingo giữa nhiều sòng khác nhau.
Ngày nay Bingo là một trong những ngành “hái ra tiền” ở nước Mỹ. Theo số liệu của Cục quản lý Đánh bạc bang Nevada, “thủ phủ” đánh bạc của nước Mỹ, trong khi doanh số các sòng bạc giảm 39,1%, các nhà cá cược giải 37% trong năm 2020 vì đại dịch COVID-19, các sòng Bingo tiếp tục tăng trưởng với tốc độ 27,5%. Nguyên nhân chính của hiện tượng này là các sòng bạc Las Vegas phục vụ khách du lịch từ nơi khác đến. Trong khi đại dịch đang hoành hành, không ai muốn bay đến thành phố này để đi nghỉ cả. Ngược lại, khách hàng chính của các sòng Bingo là người dân địa phương. Họ gần như không hề thay đổi thói quen, cứ vài tối mỗi tuần lại đi chơi Bingo.
 |
| Bingo là một trong số những trò đánh bạc kiếm lời nhiều nhất tại Las Vegas. |
Khi cụ già trở thành… gã choai choai
Người chơi Bingo thường là các cụ cao tuổi; ngoài các sàn Bingo quy mô lớn, còn có các sàn nhỏ ở các thị trấn thôn quê. Tại vùng nông thôn nước Mỹ có rất ít không gian sinh hoạt chung hay hội nhóm đoàn thể để người cao tuổi gặp gỡ giao lưu và giải trí cùng nhau. Sự lựa chọn duy nhất còn lại của họ là quán rượu hay sòng Bingo. Chính quyền nhiều địa phương đã có các chính sách ưu đãi các sòng Bingo để vừa thoả mãn nhu cầu của người dân, vừa kiếm thêm một khoản tiền thuế đáng kể.
Tuy bề ngoài việc chơi Bingo có vẻ mang lại nhiều lợi ích, nhưng thật ra nó cũng có nhiều mặt trái mà chỉ người trong cuộc mới biết. Gill Holloway, nhân viên một sòng Bingo nhỏ tại bang Texas, cho biết: “Gần như tuần nào cũng xảy ra đánh nhau. Các bà chỉ cần có một chút bất đồng nho nhỏ là sẵn sàng xách túi lên đập vào mặt nhau như đập miếng thịt bò làm bít tết vậy. Còn những trận mà tất cả mọi người nhảy vào đánh lộn thường mỗi năm xảy ra một, hai lần”.
Những vụ đánh lộn liên quan đến Bingo đang có dấu hiệu tăng lên do số lượng người trẻ tham gia tăng vọt. Các sàn Bingo là một trong số ít những cơ sở giải trí tại Mỹ vẫn được mở cửa trong khi đại dịch COVID-19 vẫn hoành hành. Lớp thanh thiếu niên lần đầu đến sàn Bingo cứ nghĩ nơi đây giống như sòng bạc mà không biết rằng nó có những quy củ, bài bản lớp lang của riêng mình. Những cuộc cãi vã giữa các ông bà cụ với người bằng tuổi cháu mình xảy ra càng ngày nhiều. Vào tháng 6-2020, một trận đánh lộn đã nổ ra tại sàn Bingo Gala (hạt Derby) xuất phát từ việc hai người đàn ông, một người 46 tuổi, người kia 20 tuổi, cãi nhau về luật chơi. Cảnh sát được gọi đến để giải quyết vụ việc và họ đã bắt giữ 10 đối tượng tham gia ẩu đả, hầu hết trong số đó cần được sơ cứu vết thương khẩn cấp.
Các sàn Bingo từ lâu đã áp dụng một số biện pháp nhằm bảo vệ người chơi. Họ cấm người chơi mang theo bất kỳ đồ vật sắc nhọn nào. Một số địa điểm có máy quét kim loại để kiểm tra bất kỳ người nào ra vào. Hoặc là, các nhân viên bảo vệ túc trực trong phòng chơi được trang bị súng taser có khả năng làm một người bất tỉnh chỉ sau vài giây bằng một dòng điện cực mạnh. Tuy vậy, không biện pháp nào có khả năng giải quyết được gốc rễ vấn đề bạo lực trong sòng Bingo.
 |
| Ở nhiều vùng tại Mỹ, sòng Bingo là nơi duy nhất để người già gặp gỡ, giao lưu với nhau. |
Đủ trò bát nháo, bịp bợm
Cũng như các trò chơi đỏ đen khác, con bạc có đủ cách để gian lận trong trò Bingo. “Chiêu bài” quen thuộc nhất là làm giả thẻ chơi. Qua những mối quan hệ cá nhân, con bạc sẽ biết được sòng Bingo sử dụng thẻ chơi do công ty nào sản xuất. Mỗi công ty Mỹ được cấp phép sản xuất thẻ chơi Bingo đều có những dấu hiệu nhất định để nhân viên sòng kiểm tra thật giả. Sau khi đã làm đủ thẻ giả, kẻ bạc bịp sẽ giấu chúng trong túi đem đến sòng Bingo. Sau khi nhà cái đã gọi sáu, bảy số, hắn ta sẽ tìm chiếc thẻ giả có nhiều số tương ứng nhất rồi đánh tráo thẻ giả với thẻ thật. Chỉ cần nhân viên sòng Bingo lơ là một chút là sẽ bị thẻ giả đánh lừa ngay.
Gill kể lại một vụ mà cô từng gặp ở sòng Bingo như sau: “Có một cặp mẹ con biết được sòng của chúng tôi mua vé ở chỗ nào. Những tấm thẻ mà chúng tôi sử dụng được in phủ polymer nên rất khó làm giả. Mẹ con nhà họ thay vì làm thẻ giả lại làm ra những tấm sticker in số giả. Những khi nào họ gần thắng, hai mẹ con chỉ cần dán miếng sticker lên ô số nào đó rồi hô “Bingo”. Cuối cùng thật không thể nào tin được, trong suốt hai tuần liền cặp đôi bạc bịp lừa được nhà cái hơn 10.000 USD tiền thắng trước khi một người dán tấm sticker hơi lệch một chút và bị phát hiện.
Biến nhà cái thành “tay trong” của mình là một cách gian lận khác. Con bạc sẽ cố ý ngồi càng gần nơi người ta chọn số càng tốt, rồi sử dụng ám hiệu để cho người quay số biết rằng mình cần số nào để chiến thắng. Người nhân viên quay số cứ thế mà chọn con số đó. Điều quan trọng khi sử dụng “chiến thuật” này là phải biết bình tĩnh, không để mình thắng quá sớm nhằm tránh sự nghi ngờ từ những người chơi khác. Điều quan trọng thứ hai: ăn chia đầy đủ với “tay trong”. Không ít con bạc tưởng rằng mình có thể ra về với hai túi đầy tiền mà đã bị cảnh sát bắt lại trước khi ra gọi sòng do người quay số khai hết ra.
Các sòng Bingo đang trong một cuộc “chạy đua” với những con bạc bịp. Họ không có sự lựa chọn nào khác, một mặt vì lợi nhuận của mình, mặt khác để bảo vệ người chơi. Những người già mắt kém, không còn nhanh nhạy nên rất dễ bị kẻ lừa đảo qua mặt. Hầu hết các sòng Bingo đã lắp đặt hệ thống camera hiện đại và đội ngũ chuyên gia giám sát theo dõi người chơi mọi lúc mọi nơi. Họ cũng sử dụng ảnh hưởng của mình để tác động lên các cấp chính quyền địa phương. Sau một chiến dịch vận động của Hiệp hội Bingo quốc gia, bang Nevada đã nâng mức phạt những đối tượng gian lận Bingo lên tối đa 20 năm tù. Nhiều địa phương khác dự báo sẽ theo chân Nevada và đưa ra những hình phạt nặng hơn nữa dành cho kẻ bạc bịp.
 |
| Sòng Bingo Gala, nơi những con bạc ẩu đả. |
Liệu có tương lai?
Đợt bùng phát dịch COVID-19 thứ hai đã buộc chính phủ Mỹ sửa đổi quy định giãn cách cách ly của mình. Hầu hết các sòng Bingo vì quy định mới đã phải đóng cửa. Đây là sự lựa chọn duy nhất của họ, bởi lẽ, nếu muốn tiếp tục hoạt động, các sòng này sẽ phải tốn rất nhiều tiền cho việc sửa chữa, thay đổi nội thất nhằm đảm bảo khoảng cách giữa các người chơi. Các công ty quản lý sòng bạc hiện đang tìm kiếm những sòng Bingo kém hiệu quả nhất để đóng cửa vĩnh viễn, giảm bớt chi phí hoạt động của mình. Tập đoàn Buzz Bingo mới đây đã phải ra thông báo sẽ đóng cửa 26 sòng Bingo khác nhau và cắt hợp đồng việc làm 573 nhân viên.
Vấn đề sòng Bingo đóng cửa đang gâyđau đầu chính quyền các địa phương. Từ nhiều năm nay, các vùng nông thông tại Mỹ liên tục rơi vào tình trạng thiếu hụt ngân sách do tình hình kinh tế bất ổn. Đi đôi với đó, dân số già hoá và những khoản tiền từ ngân quỹ cấp bang, cấp liên bang đều bị các thành phố lớn “hút hết”. Tiền thuế thu từ các sòng Bingo vì vậy trở thành một khoản tài chính quan trọng để chính quyền địa phương tiếp tục hoàn thành các nhiệm vụ của mình.
Ngoài ra, sòng Bingo còn tạo công ăn việc làm cho người dân tại những nơi vốn có ít cơ hội việc làm. Và, như đã nói, người già coi sòng Bingo là không gian sinh hoạt chung, là nơi để họ giao lưu bầu bạn. Chính vì thế, một khi các sòng Bingo đóng cửa sẽ kéo theo hàng loạt những “lỗ hổng” về mặt kinh tế, văn hoá và xã hội tại vùng nông thôn nước Mỹ.
