Từ đó đến nay, 75 năm trôi qua nhưng cảnh sát vẫn chưa tìm ra thủ phạm mặc dù Cục Điều tra liên bang Mỹ (FBI) đã liệt 150 đối tượng vào diện nghi ngờ…
Những chứng cứ khó hiểu
Theo FBI, kết quả khám nghiệm cho thấy những vết cắt trên cơ thể nạn nhân được thực hiện rất chuyên nghiệp, chứng tỏ thủ phạm có thể là bác sĩ phẫu thuật hoặc thợ giết mổ gia súc lành nghề. Khuôn mặt của Elizabeth bị rạch từ khóe miệng đến mang tai, toàn bộ cơ đùi và ngực biến mất, phần thân bị cắt làm đôi ở ngang eo, ruột non, ruột già nhét xuống dưới mông, hai cánh tay vòng qua đầu, hai chân dang rộng.
Hộp sọ của Elizabeth tuy không vỡ nhưng có vết bầm tím ở phía trước và bên phải dẫn đến tụ máu. Gần đó, cảnh sát còn tìm thấy một dấu gót chân in trên mặt đất giữa các vết bánh xe cùng một chiếc bao chuyên dùng để đựng xi măng, bên trong đầy máu. Giám định pháp y xác nhận nạn nhân chết 10 tiếng trước đó do những cú đánh vào đầu và mặt rồi mới bị cắt xẻ. Việc tra cứu dấu vân tay cho thấy nạn nhân là Elizabeth Short.
Sinh ngày 29/7/1924 tại thành phố Boston, bang Massachusetts rồi sau nhiều lần thay đổi chỗ ở, nơi định cư cuối cùng của Elizabeth là thành phố Los Angeles, bang California. Tại đây, Elizabeth làm việc cho câu lạc bộ đêm Florentine Gardens trên đại lộ Hollywood. Thân hình và nhan sắc của Elizabeth đã khiến một số đạo diễn điện ảnh chú ý. Mặc dù cô chưa hề được mời tham gia một bộ phim nào nhưng Elizabeth vẫn tự xưng là diễn viên và tự đặt cho mình nghệ danh “Thược dược đen”.
Những ngày tiếp theo, cảnh sát tiến hành thẩm vấn những người được cho là có quen biết hoặc thân tình với Elizabeth nhưng tất cả đều chứng minh rằng họ không gặp Elizabeth trước lúc cô chết. 6 hôm sau, ngày 21/1/1947, James Richardson, biên tập viên của tờ The Los Angeles Examiner nhận được điện thoại của một kẻ vô danh, tự nhận mình đã giết Elizabeth. Trong cuộc nói chuyện, kẻ vô danh chúc mừng tờ Examiner “đã đưa tin rất chi tiết và chính xác về cái chết của Thược dược đen” đồng thời cho biết Richardson “sẽ nhận được một số quà lưu niệm”.
Ngày 24/1, bưu điện Mỹ phát hiện một phong bì gửi đến Richardson. Theo FBI, bên trong phong bì là một tờ giấy với từng mẫu tự riêng lẻ, cắt ra từ báo rồi dán lại: “Đây là đồ đạc của Thược dược đen” cùng giấy khai sinh, danh thiếp, hình ảnh Elizabeth. Tất cả đều được tẩm xăng để xóa dấu vân tay. Cũng trong ngày này, nhân viên vệ sinh phát hiện trong một thùng rác cách nơi xảy ra án mạng 3km, có một túi xách và một chiếc giày da lộn màu đen mà theo các nhân chứng, nó là của Elizabeth nhưng đều đã được lau sạch bằng xăng.
Ngày 14-3, nhân viên quản lý bãi biển phát hiện một đống quần áo đàn ông nhàu nát, bao gồm một áo khoác và quần dài bằng vải màu xanh lam, áo phông 2 màu nâu, trắng, quần đùi jockey màu trắng và một chiếc giày phụ nữ Moccasin màu nâu tại ven lề đại lộ Breeze sát bờ biển. Trong chiếc giày, họ tìm thấy một bức thư, được cho là thư tuyệt mệnh viết nguệch ngoạc bằng bút chì: “Tôi đã đợi cảnh sát bắt tôi vì tội giết Thược dược đen nhưng không thấy. Tôi quá hèn nhát để tự đầu thú, vì vậy đây là lối thoát tốt nhất cho tôi. Tôi không thể ngăn bản thân mình làm điều đó. Xin lỗi”.
Vụ việc được báo cáo cho Sở Cảnh sát West Los Angeles. Tiến hành giảo nghiệm chữ viết trên tờ giấy, cảnh sát nghi ngờ Mark Hansen là thủ phạm. Nhân vật này làm chủ một câu lạc bộ đêm và rạp chiếu phim ở gần nơi xảy ra án mạng, đồng thời cũng là người quen với Elizabeth. Lúc thẩm vấn Mark, anh ta xác nhận chiếc giày là của Elizabeth nhưng phủ nhận mình là tác giả bức thư. Theo lời khai của Ann Toth, bạn chung phòng với Elizabeth thì Elizabeth đã từng từ chối khi Mark đề nghị quan hệ tình dục và đó có thể là nguyên nhân dẫn đến việc Mark giết Elizabeth. Tuy nhiên, ngày mà Elizabeth bị giết, Mark lại ở San Francisco và có nhiều nhân chứng xác nhận nên Mark được loại trừ.
Ngoài Mark, cảnh sát Los Angeles còn thẩm vấn hơn 150 người đàn ông được cho là nghi phạm nhưng không đủ chứng cứ để kết tội một người nào. Tổng cộng đã có 750 điều tra viên tham gia vụ án và nhiều địa điểm khác nhau đã được khám xét, bao gồm toàn bộ cống thoát nước ở khắp Los Angeles, các công trình bị bỏ hoang, các tòa nhà chung cư vắng chủ... Ông Lloyd G., Davis, Ủy viên hội đồng thành phố đã treo thưởng 10.000 USD (tương đương 130.356 USD hiện nay) cho bất cứ ai cung cấp thông tin dẫn đến việc bắt giữ thủ phạm nhưng tất cả đều không lời hồi đáp.
Ngày 26/1, tờ Examiner nhận được một lá thư khác, lần này viết tay, nội dung: “Đây rồi, thứ Tư 29/1, tao sẽ ra đầu thú lúc10 giờ sáng. Tao rất vui với cảnh sát. Kẻ báo thù Thược dược đen”. Bức thư cũng nêu tên một địa điểm được cho là thủ phạm sẽ đầu thú nhưng dù đợi suốt cả ngày, cảnh sát vẫn chẳng thấy ai xuất hiện mà thay vào đó là 1 giờ chiều, tờ Examiner lại nhận được một lá thư nữa nhưng lần này là thư cắt dán chữ: “Tao đã thay đổi ý định. Tụi mày đã không cho tao một thỏa thuận công bằng. Việc giết Dahlia là chính đáng”.
Phân tích những từ ngữ trong 2 bức thư, cảnh sát chuyển hướng nghi ngờ Elizabeth là người đồng tính. Vì vậy họ tiến hành thẩm vấn nhân viên cùng những người khách thường lui tới những câu lạc bộ đồng tính ở Los Angeles nhưng vẫn không thu thập được gì. Trả lời phỏng vấn của báo chí, sĩ quan Jack Donahue, trưởng nhóm điều tra tin rằng vụ sát hại Elizabeth diễn ra trong một căn nhà hẻo lánh ở ngoại ô Los Angeles và thi thể được chuyển đến thành phố để cắt xẻo.
Đến giữa tháng 2, cảnh sát yêu cầu Đại học Y khoa South California, nằm gần địa điểm phát hiện xác Elizabeth cung cấp danh sách tất cả các sinh viên đang theo học, cũng như những người đã tốt nghiệp trong khoảng 5 năm trở lại nhưng cũng như việc kiểm tra đồng tính, danh sách này chẳng nói lên điều gì khả dĩ giúp ích cho việc điều tra.
Diễn biến bất ngờ
Từ đó, cái chết của Thược dược đen đi vào ngõ cụt. Và trong khi tất cả đã chìm vào quên lãng thì Ralph Asdel, một trong những điều tra viên đầu tiên của vụ án nói với tờ Times rằng ông tin là ông đã gặp kẻ giết Elizabeth. Đó là một người đàn ông với chiếc xe hơi 4 chỗ hiệu Ford màu xanh trắng đậu gần bãi đất trống nơi phát hiện thi thể cô. Lúc cảnh sát đến, người này lái xe đi khỏi và vì bận rộn với việc bảo vệ hiện trường, Ralph Asdel đã không ghi số xe.
Mở lại hồ sơ, FBI biết người này là George Hill Hodel Jr., bác sĩ chuyên khoa phẫu thuật, cũng nằm trong danh sách 150 kẻ tình nghi nhưng chưa hề bị buộc tội. Trước khi xảy ra vụ Elizabeth, Hodel bị cáo buộc là có liên quan đến cái chết của cô thư ký riêng và đã từng ra tòa vì cưỡng hiếp con gái ruột nhưng được xử trắng án vì không chứng cứ.
Theo điều tra viên Ralph Asdel, hơn 1 tháng sau vụ sát hại Elizabeth, ngày 10/ 2/1947 cảnh sát phát hiện thi thể của một thiếu nữ là Jeanne French nằm trần truồng trên vỉa hè đại lộ Grand View, Los Angeles, bụng nạn nhân có dòng chữ viết bằng son môi: “Fuck You BD” cùng 3 chữ cái TEX nên ông Ralph Asdel tin rằng chữ BD có thể là Black Dahhia - Thược dược đen! Tuy nhiên lúc cảnh sát tiến hành triệu tập Hodel thì ông ta đã biến mất. Trong một tuyên bố, sĩ quan Jack Donahue, trưởng nhóm điều tra cho biết vụ Thược dược đen và vụ Jeanne French “có khả năng liên quan với nhau”.
Một lần nữa, cả 2 cái chết lại rơi vào bế tắc nhưng với FBI, hồ sơ về Thược dược đen và Jeanne French vẫn chưa khép lại. Mãi đến năm 2013, James Collins, một nhà báo chuyên về điều tra của tờ The Los Angeles Examiner khi lục tìm tư liệu cho bài viết của mình đã bất ngờ đọc được một mẩu tin, nội dung “Ngày 15/9/1981, cảnh sát Phillipines phát hiện thi thể trần truồng của một thiếu nữ bị cắt thành nhiều mảnh trên đảo Cebu, bên cạnh có cái bao xi măng đầy máu…”. Mẩu tin này khiến Collins nhớ lại cái chết của Elizabeth vì nó có những chi tiết rất tương đồng.
Lập tức, Collins bay sang Cebu. Tại đây cảnh sát Philippines cho biết họ vẫn chưa tìm ra thủ phạm mặc dù vụ việc xảy ra đã 32 năm. Hỏi thêm về một người Mỹ có tên là George Hill Hodel Jr. thì kỳ lạ thay, cảnh sát nói ông này là bác sĩ, mở phòng khám tại Cebu từ năm 1950 nhưng đến năm 1990, Hodel đã trở về Mỹ. Kết quả kiểm tra của FBI cho thấy sau khi về từ Philippines, bác sĩ Hodel sống tại thành phố San Francisco, bang California và đã qua đời năm 1999! Số phận oái oăm xui khiến một sĩ quan FBI là Steve Hodel lại là con trai của Hodel. Theo Steve, Hodel đã bỏ nhà ra đi từ năm anh mới 9 tuổi và cũng từ đó, anh chưa bao giờ gặp lại cha mình.
Một lần nữa, hồ sơ cái chết của Elizabeth lại được phục hồi. Đích thân Steve đến San Francisco và được biết sau khi cha anh chết, do không có thân nhân nên cảnh sát đã giao những di vật của Hodel cho nhà tang lễ Cummins Funeral quản lý. Tại kho lưu trữ của Cummins Funeral, trong số những di vật của Hodel, Steve tìm thấy một cuốn album ảnh giấu trong chiếc hộp gỗ. Lúc mở ra, ngoài ảnh của Hodel, mẹ anh và các anh em của anh, còn có 2 bức ảnh chụp một thiếu nữ mà lúc nhìn thấy, Steve đã thốt lên: “Trời ơi, sao giống Thược dược đen quá vậy!”. Kết quả phân tích 2 ảnh này với những bức ảnh Elizabeth lưu trong tàng thư của FBI cho thấy đều cùng là 1 người.
Thế nhưng, tài liệu bổ sung cho vụ án Thược dược đen chỉ có thêm chừng đó nếu không kể đến lá thư viết tay do một kẻ vô danh gửi đến tờ The Los Angeles Examiner ngày 26/1/1947 mà khi so sánh với chữ viết của bác sĩ Hodel thì có những nét tương đồng, và ngôi nhà bác sĩ Hodel mua năm 1945 ở Los Angeles chỉ cách hiện trường nơi xác Elizabeth được tìm thấy 10km. Tuy nhiên theo FBI, họ vẫn chưa thể kết luận bác sĩ Hodel là thủ phạm vì chứng cứ quá yếu do không tìm được chiếc xe của Hodel để đối chiếu với chiếc xe và một người đàn ông mà điều tra viên Ralph Asdel đã nhìn thấy đậu gần bãi đất trống cùng dấu bánh xe, nơi phát hiện thi thể Thược dược đen.
Hiện tại, Steve đã 74 tuổi và đã nghỉ hưu. Trong cuộc phỏng vấn của một số tờ báo, Steve nói rằng “tôi chưa bao giờ dám khẳng định cha tôi là kẻ sát nhân nhưng với một kho bằng chứng thu thập được, cha tôi vẫn là nghi phạm hàng đầu trong vụ án Elizabeth…”.
Về phía FBI, Thược dược đen là vụ giết người bí ẩn nhất trong lịch sử tội phạm ở nước Mỹ, và hồ sơ Elizabeth vẫn chưa thể khép lại chừng nào họ chưa tìm ra kẻ sát nhân dù có thể kẻ đó đã chết...
Vụ án người thừa kế nhà Arnold 
