Ông ta đã lập kế hoạch đầu độc cha mẹ mình, bắt cóc cô con gái chưa đủ tuổi thành niên và tìm cách cưỡng ép cô bé phải lấy chồng. Phải đến phiên tòa vào đầu tháng 3-2019 vừa rồi, thủ phạm mới phải chính thức nhận bản án chung thân vì tội ác của mình.
Sáng ngày 31-12-2009, cô bé 9 tuổi Anna là người tỉnh dậy đầu tiên. Cậu em trai 3 tuổi Miles khi đó vẫn còn đang ngủ. Sau khi ra khỏi giường và bước chân vào phòng tắm, cô bé đã phải chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng. Trong chiếc bồn tắm đỏ màu máu là một phụ nữ đã chết nằm úp mặt xuống nước – đó chính là người mẹ 47 tuổi Shele Danishefsky Covlin của cô bé.
Anna chạy tới chỗ điện thoại và bấm số của cha. Chỉ vài phút sau, người cha 36 tuổi Rod Covlin đã có mặt trước ngưỡng cửa. Từ vài tháng trước, Shele đã đệ đơn ly dị, nhưng vẫn thuê cho Rod một căn hộ ngay cạnh vì không muốn làm tổn thương những đứa con, do chúng muốn thường xuyên được gặp cha. Người đàn ông đã gọi ngay cấp cứu và thông báo có chuyện xảy ra.
Khi Anna mở cửa và dẫn cảnh sát vào buồng tắm, Rod đang quỳ gối trước thi thể người vợ cũ. Anh ta còn cầu khẩn mọi người cứu giúp. Tuy nhiên mọi việc đã quá muộn, nạn nhân đã tắt thở từ hơn một tiếng trước đó. Trên mặt nạn nhân có nhiều vết xây xát, còn máu chảy ra từ vết thương trên đầu. Có vẻ như một chiếc cửa tủ con treo phía trên bồn tắm đã tuột khỏi bản lề.
Rod khai rằng đã lôi vợ cũ khỏi bồn tắm, đắp chăn và cố gắng hô hấp nhân tạo. “Tôi nghĩ rằng, cô ấy có thể đã tóm trượt cánh tủ, bị trượt chân, đập gáy vào thành bồn và ngã xuống nước” – Rod nhận định như vậy. Anh ta tỏ ra rất ngậm ngùi, run rẩy ôm lấy cảnh sát và lặp đi lặp lại câu nói: “Tôi không thể tin chuyện này đã xảy ra”.
Hôn nhân và tan vỡ
Chỉ quen nhau được vài tuần vào năm 1998, Shele và Rod đã nhanh chóng đi tới hôn nhân. Cả hai cùng làm việc tại Wall Street: Rod là một thương nhân tài chính mới tập sự, còn Shele điều hành một quỹ đầu tư tư nhân, lên tới chức phó chủ tịch một công ty tài chính lớn. Gia đình họ sống tại Upper West Side – một khu phố giàu có của Manhattan, ngay cạnh công viên trung tâm.
 |
| Hai vợ chồng Rod và Shele Danishefsky Covlin. |
So với vợ, Rod không có được thành công trong sự nghiệp. Anh ta nhiều khi chẳng có việc gì làm, chẳng ngại ngùng sống bằng tiền lương của vợ và xin xỏ cha mẹ. Anh ta giành phần lớn thời gian cho sở thích của mình – Rod có đai đen Taekwondo và thường xuyên đi thi đấu tại các giải chuyên nghiệp về cờ bàn (board game).
Sở thích thứ ba của Rod chính là phụ nữ. Không lâu trước khi ly hôn, anh ta còn duy trì quan hệ thường xuyên với cả tá tình nhân. Để không nhầm lẫn, Rod lập cả một thời khóa biểu các lịch hẹn hò và lưu trong máy tính của mình. Anh ta còn thường xuyên đi với gái điếm, cũng như rất kiên trì tìm kiếm những quan hệ tình ái mới trên Internet. Tính ra chỉ trong 3 tháng 10, 11 và 12 năm 2009, Rod đã trao đổi qua lại với tổng cộng 860 phụ nữ trên Facebook.
Tại lễ kỷ niệm 10 năm ngày cưới, Rod tuyên bố muốn có một “cuộc hôn nhân mở”, tức là có quyền được công khai gặp gỡ những tình nhân khác. Đây chính là giọt nước tràn ly đối với Shele, người từ lâu đã nghi ngờ sự phản bội của chồng.
Tháng 4-2009, Shele đuổi Rod ra khỏi nhà và nộp đơn ly hôn một tháng sau đó. Cô đã từng thổ lộ với họ hàng và người thân về việc sợ bị tay chồng cũ trả thù. Shele thậm chí còn tính đến phương án trả cho Rod 250 ngàn đôla để hắn không quấy rầy.
Những lo ngại trên đã nhanh chóng thành hiện thực. Nguy cơ về một cuộc sống không tiền bạc đã khiến Rod không chịu ngồi yên. Hắn bắt đầu tìm cách phá đám: gọi điện cho cấp trên của Shele, nói dối rằng cô đang nghiện ma túy.
Khi những người này không chịu tin, Rod còn đe dọa sẽ viết báo cáo gửi cơ quan thuế. Do vẫn giữ chìa khóa căn hộ của vợ cũ, Rod còn bí mật lẻn vào để đọc trộm tin nhắn và thư điện tử. Tháng 7-2009, Rod còn buộc tội vợ đã có bạo hành với cậu con trai 3 tuổi, thậm chí còn đưa cậu bé tới bác sĩ để giám định y tế.
Kết quả lại đi ngược với mong đợi của Rod: anh ta bị cáo buộc tội vu khống và bị cấm gặp gỡ con trai. Ngoài ra, Shele còn có được một trát tòa án không cho phép Rod được bén mảng tới gần mình. Để ngăn ngừa nguy cơ bị cướp mất con, Shele luôn mang theo giấy tờ tùy thân của chúng bên mình.
Ngày 29-12-2009, Shele gọi điện cho luật sư, cho biết muốn thay đổi di chúc bằng cách gạch tên người chồng cũ. Trong trường hợp cô qua đời, 4 triệu đôla tài sản sẽ được dành hết cho các con, đồng nghĩa với việc Rod sẽ không nhận được xu nào. Vị luật sư đã ấn định cuộc gặp để thay đổi di chúc vào ngày 1-1-2010.
Những mối nghi ngờ
Một ngày sau, thi thể của Shele đã được chuyên gia pháp y kiểm tra. Ông nhận thấy có 4 vết tím cỡ bằng đồng tiền ở cổ tay phải cùng một vết bầm lớn ở ngón tay trỏ. Dù chuyên gia đã yêu cầu phải giải phẫu tử thi, nhưng cha mẹ Shele vốn là những người sùng đạo, đã nhất quyết từ chối.
 |
| Chiếc bồn tắm hiện trường vụ án. |
Cảnh sát cũng không phản đối điều này. Do tại hiện trường không phát hiện bất cứ dấu vân tay, mẫu ADN hay các bằng chứng khác; nên nguyên nhân cái chết được cho là do tai nạn. Thi thể nạn nhân được chôn cất chỉ 2 ngày sau.
Nhưng họ hàng Shele đã bắt đầu lờ mờ nhận ra rằng, họ có vẻ như đã quá vội vàng. Nhiều chi tiết đáng ngờ bắt đầu xuất hiện sau khi bình tĩnh xem xét lại mọi chuyện. Có người nhớ chỉ 1 ngày trước khi chết, Shele đã đi hiệu để duỗi tóc.
Sau khi duỗi tóc thường không được làm ướt tóc trong vòng 3 ngày. Mặt khác, Shele thường chỉ tắm vòi sen chứ không thích tắm bồn. Chị nạn nhân nhớ lại, cô mới phàn nàn về chồng cũ rằng: “Rod căm thù em hơn cả chuyện yêu mấy đứa con”.
Tháng 4-2010, gia đình chấp nhận cho khai quật tử thi. Pháp y đã tìm thấy nhiều vết trầy xước trên mặt, các vết bầm tím và rách trên môi, chưa kể 2 xương sườn bị trật và xương hàm bị vỡ. Tất cả những chấn thương trên đã chứng tỏ, nạn nhân đã bị xiết cổ cho chết ngạt.
Mọi nghi ngờ đều đổ dồn lên Rod, khi chỉ có anh ta được nhận định là có động cơ ra tay. Theo giả thuyết, anh ta giết người là để có cơ hội nhận được khoản tiền từ di chúc của vợ. Trong trường hợp suôn sẻ, Rod sẽ nhận được 2 triệu đôla và khoản tiền bảo hiểm dự tính hơn 1 triệu đôla nữa (chưa kể 2 triệu đôla của hai đứa con).
Nhiều khả năng, tay chồng mất nết này đã dùng chìa khóa của mình mở cửa, đột nhập vào nhà và xiết cổ vợ đến chết. Sau đó, anh ta đặt thi thể vào bồn chứa đầy nước, giả mạo mọi chi tiết cho giống một vụ tai nạn rồi trở về nhà.
Vấn đề là ở chỗ, cảnh sát mới chỉ có các bằng chứng gián tiếp để kết tội Rod, một thực tế chắc chắn không thể thuyết phục được bồi thẩm đoàn. Để tranh thủ thời gian, họ hàng Shele đã xin được trát hoãn trả tiền thừa kế và bảo hiểm trong vòng 6 năm. Rod chỉ có thể nhận được tiền trong trường hợp việc điều tra đã hoàn tất và anh ta được gỡ bỏ mọi nghi ngờ.
Người đàn ông này chỉ còn một cách duy nhất là thông qua những đứa con để kiếm được tiền triệu từ tài sản của vợ. Nếu Rod bảo lưu được quyền làm cha, anh ta sẽ có quyền kiểm soát khoản tiền thừa kế của con cái mình. Cha mẹ Shele tất nhiên đã kiên quyết phản đối chuyện này.
Ngay cả cha mẹ của Rod cũng đồng tình với chuyện trên, khi họ đã từng chứng kiến cảnh con trai đánh đập các cháu ngay trước mặt mình. Dù đã tìm đủ mọi cách, nhưng Rod chỉ kiếm được 80 ngàn đôla với lý do đóng tiền học cho con gái.
Bị tình nhân vạch trần
Debra Oles, một trong những tình nhân của Rod, xuất hiện tại cơ quan cảnh sát. Theo đó, cả hai đã quen nhau trong một giải đấu cờ bàn chỉ vài tháng trước cái chết của Shele. Sau một lần tranh cãi, Debra quyết định tung hê tất cả những gì được biết.
 |
| Khu nhà từng là nơi sinh sống của gia đình Rod và Shele. |
Theo khẳng định của Debra, chính Rod đã thừa nhận với cô về việc sát hại vợ mình, cũng như kể cả về những âm mưu nhằm chiếm đoạt số tiền của hai đứa con Anna và Miles. Debra còn đưa ra một vài đoạn ghi âm cuộc nói chuyện để làm bằng chứng.
Theo lời của Debra, Rod đã cãi nhau với cha mẹ mình về quyền giám hộ những đứa con. Do cha mẹ hắn cản trở việc chiếm tiền thừa kế của bọn trẻ, Rod đã tìm cách loại bỏ họ. Chẳng hạn trong thời gian một trận bão vào năm 2012, Rod đã định châm lửa đốt nhà cha mẹ. Hắn thậm chí còn có dự định đóng giả một nhân viên vận động bầu cử da đen để sát hại mẹ, và đã mua sẵn một số đồ hóa trang.
Một số âm mưu khác lại đòi hỏi sự tham gia của cô con gái, lúc này đã tròn 13 tuổi. Ban đầu, Rod tìm cách thuyết phục Anna vu cáo ông nội đã cưỡng hiếp mình, nhưng cô gái đã kiên quyết từ chối. Hắn còn tính xui con gái đầu độc cha mẹ mình bằng thuốc diệt chuột. “Nếu như nó có bị bắt vào tù thì cũng không phải ngồi lâu” – Rod giải thích với Debra.
Sau một loạt những thất bại, Rod quyết định giải quyết vấn đề theo hướng khác. Lần này, hắn âm mưu bắt cóc Anna, cưỡng ép đưa con gái sang lấy chồng tại Mexico với hy vọng sẽ lấy được tiền thừa kế.
Do cha mẹ Shele luôn hy vọng sẽ chứng minh được tội sát nhân của Rod, nên hắn còn nghĩ ra cách phòng ngừa bổ sung trong trường hợp bị vạch trần. Năm 2013, hắn bí mật soạn một lời thú tội trong điện thoại của cô con gái, trong đó khẳng định chính Anna đã xô đẩy mẹ do cãi nhau, khiến bà bị ngã đập đầu dẫn tới tử vong.
Những bằng chứng mới trên được coi là tạm đủ đối với các điều tra viên. Rod bị bắt giữ vào tháng 11-2015, đúng vào thời điểm hắn nghĩ là nguy cơ đã qua. Chỉ còn hai tháng nữa, Rod sẽ có thể nhận được khoản tiền thừa kế và bảo hiểm của người vợ bị sát hại. Ra tòa, Rod khăng khăng về sự vô tội của mình.
“Tôi không giết vợ, nhưng gia đình cô ấy thường xuyên buộc tội tôi về điều này – Hắn tuyên bố - Chúng tôi đã ly hôn và thời điểm cái chết của cô ấy, chúng tôi đã cắt đứt mọi quan hệ. Tôi không liên quan chút nào tới cái chết của cô ấy”.
Đến năm 2019 này, hồ sơ vụ án mới được chuyển cho bồi thẩm đoàn xem xét. Họ được nghe những phát biểu của các cảnh sát tới hiện trường đầu tiên; các nhân viên pháp y đã khám xét thi thể; họ hàng, người quen và sếp cũ của Shele, người đã kể về bản báo cáo giả dối của Rod; hỏi chuyện những cô gái đã từng hẹn hò với hắn, trong đó có cả Debra. Công tố viên còn trưng ra lịch hẹn hò các tình nhân được tìm thấy trong máy tính của bị cáo.
Tất cả những điều trên đã là quá đủ để thuyết phục bồi thẩm đoàn. Những người phát biểu cuối cùng trong phiên tòa là hai đứa trẻ của Rod và Shele. Cậu con trai, lúc này đã 12 tuổi, đã xin quan tòa thể hiện sự khoan hồng.
“Tôi đã mất một người mẹ và giờ không muốn mất tiếp người thứ hai – Miles phát biểu – Tôi sợ rằng ông ấy sẽ phải đón nhận hình phạt cao nhất”. Cô gái 18 tuổi Anna không thể tới tòa, nhưng cũng đề nghị khoan hồng cho cha. Tất cả những khẩn cầu của hai đứa con cũng không giúp cho Rod Covlin tránh được bản án tù chung thân.
