Thủ lĩnh vô hình
“Tôi đang nghĩ về các chàng trai mà chúng tôi không đưa họ vào sân”, Southgate nói trong phòng họp báo sau trận Anh thắng 4-0 Ukraine. “Conor Coady, Ben Chilwell, Sam Johnstone, Aaron Ramsdale, họ là những người làm nên thành công cho đội bóng này. Tinh thần trong đội thực sự không thể tin nổi. Tâm lý của toàn đội luôn tuyệt vời. Đó là điều quan trọng nhất trong tâm trí tôi khi dẫn dắt các chàng trai này”.
“Không ai trong số họ đáng bị loại ra ngoài rìa trận đấu. Tất cả bọn họ đang cống hiến mọi thứ có thể trong quá trình tập luyện. Không phải tôi nghĩ rằng họ không đủ trình độ ra sân thi đấu, mà vấn đề chỉ là tôi cần đưa ra quyết định tốt nhất. Mọi cầu thủ ở đây đều rất xuất sắc”, Southgate nhấn mạnh.
 |
 |
| Conor Coady đang trở thành một phần quan trọng của đội tuyển Anh. |
Đội trưởng của Wolves, Conor Coady chưa chơi một phút nào tại EURO 2020 cho dù anh có vị trí khá vững chắc trong giai đoạn chuẩn bị trước thềm giải đấu của Tam Sư. HLV Southgate đặc biệt ấn tượng với cách Coady kiểm soát bản thân trong trại huấn luyện của đội tuyển Anh. Đã có một số ngôi sao xì xào về việc họ thiếu cơ hội thi đấu nhưng không có lời phàn nàn nào từ Coady.
Bằng cách của riêng mình, Coady - một trung vệ “thật thà và chăm chỉ” đang trở thành một phần quan trọng của Đội tuyển Anh trên hành trình chinh phục chức vô địch EURO đầu tiên trong lịch sử. Coady vẫn chưa ra sân nhưng anh là thủ lĩnh vô hình của Southgate.
Hành trình trở thành trung vệ
“Hệ thống 3 trung vệ? Tôi sẽ đá trung vệ? Nhưng, tôi là một tiền vệ trung tâm suốt sự nghiệp, ông chắc chứ HLV?”, Coady ngạc nhiên hỏi Nuno Espirito Santo khi HLV người Bồ Đào Nha quyết định xây dựng một hệ thống mới cho Wolves vào mùa hè năm 2017. Đó là hệ thống 3-4-3 giúp Wolves thống trị Championship và tồn tại ở Ngoại hạng Anh đến tận bây giờ.
 |
| Tiền vệ Conor Coady. |
Cho dù Nuno Santo đã ra đi và chuyển đến Tottenham, di sản ông vẫn còn đó, với “sản phẩm” tốt nhất chính là Coady. Hệ thống của ông cần một trung vệ có khả năng chơi bóng thông minh để tổ chức, xây dựng lối chơi lớp lang từ tuyến dưới hoặc bắt đầu các cuộc tấn công bằng các đường mở bóng dài sang 2 cánh. Có thể do đánh giá cá nhân, hoặc do hoàn cảnh Wovles dư thừa tiền vệ trung tâm, Nuno Santo đã chọn Coady, người từng chơi 184 trận cho Liverpool, Sheffield United, Huddersfield Town và Wolves ở hàng tiền vệ và chưa bao giờ đá trung vệ.
Coady thực sự không thích ý tưởng này. Anh từng bất đắc dĩ phải đá ở vị trí hậu vệ cánh phải nhưng chưa bao giờ hiện diện trên sân như một trung vệ. Nhưng, Nuno Santo quả quyết: “Không, cậu phải đá ở chính giữa 3 trung vệ và là người phát động tấn công chính”.
Barry Douglas, tân binh của Wolves ở mùa hè 2017 nhớ lại: “Coady có vẻ không vui nhưng anh ấy vẫn làm theo chỉ dẫn của HLV. Trong buổi tập đầu tiên, anh ấy đã phất bóng đến khắp mọi nơi trên sân. Nhìn cách anh ấy chuyền bóng, tất cả đều tin rằng hệ thống này sẽ hoạt động trơn tru. Hai tố chất nổi bật nhất của Coady là khả năng lãnh đạo - anh ấy luôn miệng nhắc nhở đồng đội và ở vị trí này, anh ấy có thể bao quát toàn bộ mặt sân và khả năng chuyền dài. Anh ấy chuyền dài rất giỏi và ngày càng giỏi hơn. Nhiều chuyên gia lúc này đã phải thừa nhận Coady là một trong những trung vệ chuyền dài hay nhất Ngoại hạng Anh”.
Mọi thứ quả thực vận hành ngay lập tức. Trong trận đầu tiên đá trung vệ chính giữa trong hệ thống 3-4-3, Coady giúp Wolves áp đảo Werder Bremen. Không chỉ nhờ các đường chuyền, mà bằng cả các tiếng hét vang dội từ đầu sân đến cuối sân.
Tâm lý vững vàng
Coady trưởng thành từ đội trẻ của Liverpool. Chính đội chủ sân Anfield đã hun đúc cho anh trở thành một chiến binh trên sân. Tại đây, anh học được giá trị của sự chuẩn bị, của sự ham học hỏi, của sự khiêm tốn, của tinh thần thể thao, của việc tự chăm sóc bản thân và quan trọng nhất, của việc tập luyện. Đừng bao giờ bỏ lỡ một buổi tập nào, hãy giữ tiêu chuẩn cao cho chính mình và luôn sẵn sàng cho trận đấu cuối tuần. Đó là “thần chú” của Liverpool.
 |
| Thelwell tin rằng Coady là tấm gương sáng cho các tuyển thủ Anh cũng như các cầu thủ trẻ hiện tại. |
Cầu thủ người Anh ở Liverpool cho đến năm 21 tuổi, chơi cùng với Raheem Sterling, Andre Wisdom và Jon Flanagan cho đội U23 trước khi bước vào cuộc phiêu lưu cho riêng mình. Sau 1 năm khoác áo Sheffield United theo dạng cho mượn, anh chuyển hẳn sang Huddersfield Town vào mùa hè năm 2014. Tại đây, tài năng của Coady phát lộ và anh được Wolves trải thảm đỏ đón về chỉ sau 1 năm.
Trưởng bộ phận tuyển dụng của Wolves lúc đó, Kevin Thelwell chưa bao giờ hết tự hào về hợp đồng với Coady. Từng giám sát hàng nghìn vụ chuyển nhượng trong sự nghiệp, Kevin Thelwell luôn xem việc mua Coady với giá 2 triệu bảng là một trong những món hời lớn nhất.
Kevin Thelwell nhớ lại: “Tôi cảm thấy tiếc cho người đại diện của Coady, bởi lẽ anh ta không kiếm chác được gì. Coady biết rõ cậu ấy muốn gì. Trong một thế giới bóng đá mà đồng tiền lũng đoạn, Coady tạo ra một luồng gió mát trong lành. Cũng từ đó, Coady trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp hàng đầu. Tôi chưa bao giờ nghe thấy ai nói xấu về cậu ấy”.
Coady không mất thời gian để trở thành ngôi sao mới ở Wolves. Tuy nhiên, khi Nuno Santo cập bến CLB vào mùa hè năm 2017, hàng loạt hảo thủ của Wolves đã phải ra đi. Bản thân Coady cũng không có được vị thế “không thể đụng đến”. Không những vậy, anh còn bị HLV mới làm khó với yêu cầu đổi vị trí ngay trong ngày tập luyện đầu tiên. Điều gì giúp Coady thi đấu thoải mái và xuất sắc như thể anh là trung vệ từ lâu như vậy? Bởi vì Coady có tâm lý mạnh mẽ và vững vàng. Theo Kevin Thelwell, mọi người luôn luôn muốn có Coady trong đội bóng nhưng việc tìm vị trí phù hợp nhất cho Coady lại không dễ dàng. Nhiều HLV xuất sắc và những người giỏi hơn ông đã thử tìm câu trả lời nhưng không thành công, cho đến khi Nuno Santo xuất hiện và kéo Coady về đá trung vệ.
“Việc đọc trận đấu rất hữu ích với các trung vệ chính giữa hàng hậu vệ 3 người, bởi lẽ nó giúp cậu ấy không bị đẩy vào các cuộc đấu tay đôi với các tiền đạo. Bên cạnh đó, cậu ấy cũng có thể nhìn thấy mọi thứ sớm hơn và biết khi nào cần lùi về bọc lót cho đồng đội. Ở Wolves, chúng tôi chưa bao giờ gọi đó là vị trí chính giữa của hàng trung vệ. Chúng tôi gọi đó là vị trí Coady”, Kevin Thelwell nói.
Coady giành được sự công nhận của nước Anh vào năm 2020 và đàng hoàng tham dự EURO 2020. Người ta tin rằng trung vệ này có suất ngay cả khi danh sách tối đa chỉ giới hạn 23 người. Lý do đơn giản vì ngay từ khi còn chơi ở giải Hạng nhất Anh, Coady đã lọt vào mắt xanh của Southgate.
“Tính cách và bản lĩnh của anh ấy rất nổi bật. Anh ấy chắc chắn là một người khôn ngoan, phù hợp với cách chúng tôi muốn xây dựng đội bóng”, Southgate nói.
Cũng vì thế, Coady vẫn tạo ra sự hiện diện to lớn trong tập thể toàn sao của tuyển Anh tại EURO 2020 và luôn là cái tên đầu tiên mà HLV Southgate nhắc đến khi tri ân những người hùng thầm lặng của ông.
| Thủ lĩnh không có cái tôi Những giai thoại về Coady không dừng lại ở đó. Thời điểm này, cầu thủ 28 tuổi người Anh có thể đá tốt trong sơ đồ 4 hậu vệ truyền thống, nơi anh phải đá cặp trung vệ với một người khác. Những điểm yếu về chiều cao và tốc độ đều được Coady xử lý bằng sự thông minh vốn có, từ khả năng chọn vị trí cho đến đọc trận đấu. “Anh ấy luôn mỉm cười bất kể tình huống nào. Anh ấy cũng rất giàu năng lượng và đó là lý do ai cũng yêu quý anh ấy, từ sân cỏ cho đến ngoài đời. Trung thực, chăm chỉ và không có cái tôi, anh ấy xứng đáng với mọi thứ mà anh ấy có”. Trong khi đó, Thelwell tin rằng Coady là tấm gương sáng cho các tuyển thủ Anh cũng như các cầu thủ trẻ hiện tại. Ông nói thêm: “Rất nhiều cầu thủ có tài năng bẩm sinh, sinh ra đã có khiếu chơi bóng hơn người. Tuy nhiên, để trở thành một cầu thủ giỏi, bạn cần thêm sự kiên cường và động lực từ bên trong thúc đẩy bản thân. Coady giống như hình ảnh thu nhỏ của những gì bạn muốn thấy ở tất cả các cầu thủ trẻ”. |
