Sinh năm 1902 tại khu ngoại ô
Năm 1939, khi Chiến tranh thế giới thứ 2 nổ ra, Maskelyne giã từ sân khấu để gia nhập quân đội và được bố trí làm việc tại Cục Quân khí. Khi Đức Quốc xã nhăm nhe tấn công Anh, Maskelyne đã vận dụng tất cả trí tuệ để đánh lừa quân do thám của Đức Quốc xã. Ông đã cho chế tạo hàng ngàn khẩu pháo giả, cẩn thận bố trí cho chúng đổ bóng và để lại dấu vết trên mặt đất. Sau đó, ông còn bố trí những hình nộm binh lính di chuyển qua lại bằng dây kéo để điều khiển pháo, cố ý cho máy bay do thám Đức trông thấy.
Không quân của Đức Quốc xã đã bị đánh lừa, ra sức ném bom xuống các vùng đất vắng vẻ và chẳng gây thiệt hại đáng kể nào. Trong khi đó, nhiều kho đạn dược, quân nhu, xưởng chế tạo xe tăng, máy bay lại được Maskelyne ngụy trang thành trang trại chăn nuôi vô hại.
Tháng 1/1941, khi mặt trận Bắc Phi bùng nổ, Maskelyne và Magic Gang được điều động đến tham gia chiến trường khắc nghiệt này, vốn là nơi đối đầu của các đạo quân Anh do tướng Wavell chỉ huy và các đạo quân Đức do “Cáo già sa mạc” Erwin Rommel chỉ huy. Tại Bắc Phi, Magic Gang của Maskelyne được biên chế vào một đơn vị đặc biệt do chính Thủ tướng Winston Churchill ký quyết định thành lập, đó là lực lượng chuyên làm nhiệm vụ phản gián và ngụy trang.
Do đặc điểm chiến trường trải dài trên hàng nghìn kilômét nên Maskelyne quyết định chia nhỏ Magic Gang thành nhiều toán để làm các trò ảo thuật nhằm đánh lừa quân Đức như tạo ra các đội xe tăng giả bằng gỗ và vải bố, rồi lại sử dụng vải bố và gỗ để ngụy trang xe tăng thật thành xe tải chở hàng. Ngoài việc gây ảo giác xuất hiện những đạo quân khổng lồ, Maskelyne còn làm biến mất cả quân đoàn xe tăng, pháo phòng không. Do cuộc chiến kéo dài, việc khan hiếm vật liệu đã buộc Maskelyne phải ứng biến với bất cứ thứ gì ông có trong tay, như tạo lớp sơn ngụy trang thô sơ nhưng hiệu quả từ vài thùng nước sốt thiu và vô số phân lạc đà.
Màn ảo thuật ấn tượng nhất của Maskelyne là làm cho cảng
Tuy nhiên, chiến công lớn nhất của Maskelyne và đơn vị Magic Gang là đã đánh lừa và góp phần làm thất bại đạo quân Bắc Phi của Đức Quốc xã trong chiến dịch Bertram. Mùa thu năm 1942, Bộ chỉ huy quân đội Anh tại Bắc Phi quyết định mở một cuộc phản công quy mô trên toàn tuyến để dồn các đạo quân của Rommel vào “cái túi” El Alamein để không quân và xe tăng tiêu diệt.
Điều quan trọng quyết định cho sự thành công của chiến dịch Bertram là phải giữ bí mật tuyệt đối việc điều động các đơn vị xe tăng Anh cả từ hai phía đông và tây để bí mật đánh úp quân Đức theo thế gọng kìm tại El Alamein. Maskelyne cùng các đồng nghiệp đã chế tạo hàng ngàn xe tăng giả để lừa quân Đức.
Ngày 23/10/1942, quân Anh bất ngờ khai hỏa mở màn cho chiến dịch Bertram và dồn các đạo quân Bắc Phi của Rommel vào thành phố El Alamein để tiêu diệt bằng các trận ném bom liên tục và các cuộc tấn công bằng xe tăng. Kết quả, sau 10 ngày triển khai chiến dịch Bertram, gần 20.000 quân Đức bị tiêu diệt và bị bắt sống. Trên 1.500 phương tiện chiến tranh gồm xe tăng, xe quân sự, đại bác của quân Đức bị phá hủy. Thành công của chiến dịch Bertram đã làm suy yếu hẳn quân Đức tại Bắc Phi và tạo điều kiện cho quân Đồng minh thực hiện thành công cuộc đổ bộ tại Bắc Phi vào tháng 2/1943. Cũng vì thất bại này mà tướng Erwin Rommel bị Hitler triệu hồi về Đức và giáng chức...
Chiến tranh thế giới lần thứ 2 chấm dứt, Magic Gang cũng bị giải thể và Maskelyne trở lại với nghề ảo thuật của mình. Tuyệt nhiên không ai nhắc đến những chiến công của Maskelyne và đơn vị Magic Gang trong thời kỳ ấy. Chỉ đến khi cuốn hồi ký của ông ra đời và điện ảnh vào cuộc thì mọi người mới biết tới chiến công thầm lặng của ông và đơn vị Magic Gang
