Vào ngày 21/8/1999, chỉ hai ngày trước khi Tổng thống Mỹ Bill Clinton có chuyến công du đến thủ đô Seoul của Hàn Quốc, một quả bom đã phát nổ ngay tại khách sạn Grand Hyatt Seoul, là nơi mà Tổng thống Clinton sẽ trú ngụ.
Lập tức Cơ quan Cảnh sát quốc gia (NPA) liền triển khai một bộ phận của Đơn vị Cảnh sát hành động đặc biệt (SCPD) gồm một đội điều tra và một đội vũ trang đặc biệt (SWAT) đến khách sạn Grand Hyatt để kiểm nghiệm và triển khai công tác bảo vệ.
Chỉ sau một thời gian ngắn, các nhân viên SCPD đã xác định đây là một quả bom tự tạo mà một kẻ quá khích tên Kim Kiho, một công nhân của Tập đoàn Posco, đã đặt và tiến hành gây nổ tại khách sạn Grand Hyatt để gây chú ý của dư luận cũng như của Mỹ về sự đàn áp của chính quyền đối với các cuộc biểu tình kéo dài của công nhân Tập đoàn Posco.
Việc xác định nhanh chóng nguyên nhân vụ nổ và kịp thời triển khai các biện pháp bảo vệ của SCPD đã khiến phía Mỹ an tâm và Tổng thống
Tiền thân của SCPD là Đơn vị Cảnh sát chống bạo động của Cơ quan Cảnh sát quốc gia được thành lập vào năm 1967, dưới thời Đệ tam Cộng hòa, với nhiệm vụ chính là chống bạo loạn.
Vào thời kỳ đó, khắp các thành phố lớn của Hàn Quốc và ngay cả tại thủ đô
Tuy nhiên, với trang bị thiếu thốn lại không có nghiệp vụ chống bạo loạn nên cảnh sát các địa phương thường bất lực trong trấn áp các cuộc biểu tình với số lượng lớn người tham gia, nhất là các cuộc biểu tình mang yếu tố bạo loạn. Tại nhiều thành phố, một số người biểu tình quá khích còn tấn công vào các đồn cảnh sát.
Chỉ cho đến khi chính phủ ban hành lệnh giới nghiêm, đưa quân đội đến trấn áp thì các cuộc biểu tình mới bị giải tán. Tuy nhiên, hành động trấn áp mạnh tay của quân đội đã bị nhiều tổ chức nhân quyền trong và ngoài nước chỉ trích. Vì vậy, NPA gấp rút xây dựng một đơn vị cảnh sát chuyên nghiệp trong hoạt động chống bạo loạn. Vào ngày 1/10/1967, Đơn vị Cảnh sát hành động (CPD) chính thức được thành lập.
Quân số lúc mới thành lập của CPD là 400 người, được chọn lựa từ các đơn vị trực thuộc của NPA như Đơn vị Cảnh sát an ninh bảo vệ, Đơn vị Cảnh sát cơ động... và được huấn luyện bởi các sĩ quan cảnh sát được đào tạo tại các quốc gia phương Tây về nghiệp vụ chống bạo loạn.
Một khóa huấn luyện của CPD kéo dài trong vòng 4 tháng với các nghiệp vụ chuyên môn như chống bạo loạn đối với đám đông quá khích nhiều người, có khiên hay không khiên, chống tấn công bạo loạn bằng hung khí, bằng bom cháy...
Việc tích lũy kinh nghiệm và được trang bị đầy đủ các phương tiện chuyên dụng đã giúp CPD luôn hoàn thành nhiệm vụ. Đổi lại, CPD phải trả giá bằng chính sinh mạng và thương tật của các đội viên. Chỉ trong vòng 5 năm từ 1990 đến 1995 đã có 893 đội viên CPD bị thương vong trong các nhiệm vụ trấn áp bạo loạn tại các thành phố ở Hàn Quốc.
Từ năm 1985, để chuẩn bị cho công tác bảo vệ, chống bạo loạn tại Thế vận hội mùa hè tổ chức tại thành phố Seoul vào tháng 8/1988, NPA quyết định thành lập thêm Đơn vị Cảnh sát vũ trang đặc biệt (KPSWAT). Đây là đơn vị cảnh sát chuyên nghiệp trong thực thi các nhiệm vụ nguy hiểm, đặc biệt khó khăn, chống khủng bố, giải cứu con tin, trấn áp tội phạm nguy hiểm, bắt giữ tội phạm theo lệnh truy nã, bắt giữ những kẻ quá khích cầm đầu các cuộc bạo loạn.
Từ năm 1987, để thống nhất các hoạt động nghiệp vụ chống bạo loạn của CPD và các hoạt động đặc biệt của KPSWAT, NPA quyết định thành lập một đơn vị cảnh sát đặc biệt có tên gọi Đơn vị Cảnh sát hành động đặc biệt (SCPD) do một sĩ quan cấp hàm đại tá của NPA chỉ huy. Ngoài sở chỉ huy đặt tại thủ đô Seoul với 4 đội hành động, SCPD còn có các đơn vị trực thuộc tại các thành phố Busan, Daegu, Incheon, Chungnam, Jeonam và đảo Jeju.
Vì là một đơn vị cảnh sát đặc biệt nên SCPD không chỉ nhận được sự hỗ trợ ưu tiên từ các đơn vị cảnh sát chuyên nghiệp khác của NPA mà còn được trang bị các phương tiện hoạt động hiện đại như hệ thống truyền tin nội bộ Tetra 5.000, hệ thống truyền tin qua vệ tinh tương tác với thiết bị định vị qua vệ tinh Sepura SHR3800, xe phun khói và bột khí chống bạo loạn, xe chuyển quân, xe sử dụng cho các chiến dịch hành động đặc biệt, máy bay trực thăng, tàu thuyền, các thiết bị phát hiện và làm nhiễu bom, mìn...
Riêng đơn vị SWAT của SCPD còn thường xuyên được thi tài nghiệp vụ với các đơn vị SWAT của cảnh sát nhiều quốc gia tại các cuộc tranh tài quốc tế. Tại cuộc tranh tài quốc tế lần thứ 10 tổ chức tại thành phố Orlando của Mỹ từ ngày 4 đến 8/11/2007, có sự tham gia của cảnh sát 14 quốc gia, đơn vị SWAT của SCPD đã đoạt được giải nhất toàn đoàn.
Quân số hiện nay của SCPD là 1.250 đội viên trong đó có 60 đội viên nữ. Các đội viên tham gia các hoạt động chiến đấu trực tiếp có tuổi đời từ 22 đến 28, có sức khỏe tốt, không uống rượu, hút thuốc. SCPD hiện được đánh giá là một trong những đơn vị cảnh sát chống bạo loạn hiệu quả nhất châu Á
