Hồi nhỏ cậu bé Robert thường được bạn đồng học đặt cho biệt hiệu “Bobby Milk powder” (Bobby sữa bột) vì nước da quá trắng trẻo. Sau khi tốt nghiệp Trường Sân khấu và Kịch nghệ do nữ diễn viên lừng danh Stella Adler (1901-1992) sáng lập, vai diễn đầu tiên của Bobby là sự xuất hiện trong vở kịch “The bear” (Con gấu) dựa theo truyện ngắn cùng tên của văn hào Nga Anton Chekhov (1860-1904). Lúc này cậu diễn viên trẻ De Niro vừa tròn 16 tuổi.
Tới năm 1963, khi mới 20 tuổi, De Niro được đạo diễn nổi tiếng Brian De Palma mời tham gia bộ phim hài “The Wedding Party” (Tiệc cưới). Suốt cả thập niên sau đó anh chủ yếu xuất hiện trên sàn diễn Nhà hát Broadway ở New York - “cái nôi kịch nghệ” của nước Mỹ, chỉ tham gia đóng phim 2 lần trong các năm 1965 và 1968.
Tên tuổi của Robert De Niro bắt đầu được công chúng biết tới qua bộ phim“The Godfather Part II” (Bố già phần II), một kiệt tác của đạo diễn huyền thoại Francis Ford Coppola, dựa theo cuốn tiểu thuyết hình sự nổi tiếng cùng tên của nhà văn Italia Mario Puzo (1920-1999), được xếp vào dạng phim kinh điển của màn bạc Mỹ. Vai phụ phản diện thể hiện “bố già” Don Vito Corleone khét tiếng thời trẻ do De Niro đóng, đã được trao giải Oscar và cũng là giải thưởng danh giá đầu tiên mà anh nhận được khi chưa đầy 30 tuổi.
Sang năm 1976 Robert De Niro đã tái khẳng định vị thế của mình ở kinh đô điện ảnh Hollywood, qua vai diễn “để đời” trong bộ phim “Taxi Driver” (Tài xế taxi), lột tả tâm trạng bi đát của một cựu lính thủy đánh bộ Mỹ trở về từ cuộc chiến Việt Nam. Trong năm 1999, Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật điện ảnh Hoa Kỳ (AMPAS) đã bình chọn siêu phẩm “Taxi Driver” của đạo diễn bất hủ Martin Scorsese là một trong 4 bộ phim vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử điện ảnh Mỹ.
 |
| “Ông già gân” De Niro tái ngộ cùng M. Streep trên màn bạc. |
Gần 6 năm sau tên tuổi của R. De Niro lại tỏa sáng, khi anh được trao giải Oscar lần thứ 2 qua vai chính trong bộ phim “Raging bull” (Bò tót nổi giận), phát hành năm 1980 cũng của đạo diễn nổi tiếng M. Scorsese được coi là một trong những siêu phẩm kinh điển của Hollywood. Từ khoản thù lao khiêm nhường 50 USD trong bộ phim đầu tiên “The Wedding Party”, sau 2 thập niên tiền cát-sê của De Niro đã là 20 triệu USD/phim, trở thành một trong những diễn viên màn bạc có thù lao cao nhất thế giới.
Ngoài 2 lần đoạt giải chính thức, De Niro từng nhiều lần được các thành viên AMPAS đề cử trao giải Oscar cho các vai diễn xuất chúng qua những bộ phim dạng “bom tấn” như “New York” (1977), “The King of Comedy” (Vua hài, 1983), “Cape Fear” (Mũi đất kinh hãi, 1991) và “Casino” (Sòng bạc, 1995).
Nhưng điều đáng nói nhất trong toàn bộ sự nghiệp điện ảnh của “ông già gân” là kể từ năm 2002, đích thân De Niro đã đứng ra tổ chức Liên hoan phim Tribeca thường niên ở New York, nhằm làm sống lại đời sống văn hóa của thành phố này sau vụ tấn công khủng bố ngày 11-9-2001, được Hãng Tribeca Productions do ông thành lập từ năm 1989 tài trợ để khuyến khích giới làm phim trẻ tuổi. Chốn phim trường Tribeca được công chúng ngưỡng mộ đặt cho biệt danh mới là “Hollywood của bờ Đông nước Mỹ”.
Với sự tái ngộ cùng nữ diễn viên Mỹ gạo cội Meryl Streep trong bộ phim “The Good House” (Ngôi nhà hoàn hảo), thì đây là lần thứ 4 họ cùng nhau xuất hiện trên màn bạc trong vòng 3 thập niên qua, với những siêu phẩm cực kỳ ăn khách bởi 2 tài tử gạo cội đều đoạt những giải Oscar cho cả vai chính lẫn vai phụ, cũng như những giải thưởng danh giá khác như Quả cầu Vàng của Hiệp hội Báo chí nước ngoài ở Hollywood, BAFTA của Viện Hàn lâm nghệ thuật điện ảnh và truyền hình Anh quốc… trong sự nghiệp diễn xuất của mình.
 |
| R. De Niro trong lễ trao giải Oscar năm 1973 (ảnh trái) và Poster phim “Raging bull”, bộ phim đem lại cho De Niro giải Oscar diễn viên chính xuất sắc nhất. |
Bộ phim “The Good House” do R. De Niro đạo diễn, dựa theo cuốn tiểu thuyết cùng tên dạng best-seller của nữ văn sĩ Mỹ Ann Leary, được đích thân cây bút gạo cội Michael Cunningham, người từng được trao giải Pulitzer danh giá trong năm 1999 chuyển thể kịch bản.
Ngoài việc hơn 100 lần thủ vai chính trên màn ảnh rộng, “ông già gân” De Niro còn xuất hiện trong hàng trăm bộ phim truyền hình, phim tài liệu, cũng như vô số các vở kịch nổi tiếng khác trên sàn diễn Nhà hát Broadway; chưa kể ông còn tham gia đạo diễn và sản xuất một khối lượng phim ảnh đồ sộ khác…
