Hành trình tới Hollywood của diễn viên Mỹ gốc Việt Hồng Châu

• Ảnh hưởng của thương vụ tỷ đô Disney-Fox đến làng điện ảnh Hollywood
• “Anna Karennina”: Từ phim câm đến phim bom tấn Hollywood

Trong danh sách đề cử mà nữ diễn viên Kristen Bell công bố cho giải Quả cầu vàng lần thứ 75, ngày 11-12 ở California, cái tên ít người biết của Hồng Châu nổi bật giữa những ngôi sao nổi tiếng. Hồng Châu được đề cử ở hạng mục Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất với vai diễn Ngọc Lan trong phim “Downsizing” (Thu nhỏ) của đạo diễn Alexander Payne. Phim dự kiến ra rạp ngày 22-12.

Từ năm 1970 tới nay, Quả cầu vàng mới đề cử hai nữ diễn viên phụ gốc Á là Tina Chen trong phim “The Hawaiians” và Rinko Kikuchi trong phim “Babel”.

Vai diễn Ngọc Lan của Hồng Châu có thể nhỏ bé theo đúng nghĩa đen nhưng đề cử Quả cầu vàng đầu tiên của cô là một bước nhảy lớn trên con đường diễn viên ở Hollywood. Vậy cơ duyên nào đã đưa Hồng Châu tới vai diễn được các nhà phê bình điện ảnh khen ngợi này?

Đường đến với Downsizing

Đạo diễn Alexander Payne thường có thói quen hỏi những câu hỏi lớn. Đó là cách mà đạo diễn từng nhận được hai giải Oscar xây dựng sự nghiệp của mình. Tuy nhiên, khi ông xem đoạn băng thử vai của cô diễn viên Hồng Châu từ New Orleans để tìm người đóng nhân vật Ngọc Lan trong bộ phim “Downsizing”, ông đã có một câu hỏi khác lạ.

Hồng Châu kể lại: “Ông ấy chỉ muốn biết đây là con cái nhà ai. Đó chính xác là những gì ông ấy nói với tôi. Ông ấy bảo: Tôi đã xem đoạn băng của cô và tôi nghĩ: “Con nhà ai đây nhỉ?”.

Câu chuyện của Hồng Châu xuất phát từ Việt Nam. Khi bố mẹ người Việt của cô rời đất nước tới Thái Lan những năm 1970, họ đã sinh cô ở đây. Sau đó, họ tới New Orleans, Mỹ sinh sống. Hồng Châu học trường cấp 2 Eleanor McMain, trường phổ thông Ben Franklin, sau đó học Trường Toán, Khoa học và Nghệ thuật Lousiana ở Natchitoches. Học xong, cô theo học ngành điện ảnh tại Đại học Boston. 

Hành trình đến với điện ảnh bắt đầu từ đó. Hồng Châu định chỉ làm công việc hậu trường nhưng cô cho biết đã đắm chìm trong diễn xuất. Cô thường xuất hiện trong các bộ phim sinh viên của bạn bè cùng lớp và nhận ra rằng mình diễn cũng khá tốt. Tuy nhiên, trước khi có được vai diễn bên cạnh diễn viên nổi tiếng Matt Damon trong “Downsizing”, sự nghiệp diễn viên của cô chỉ quanh quẩn trong nhưng vai nhỏ, ví dụ như trong loạt phim truyền hình CSI, “How I Met Your Mother” và “NCIS”. Các vai diễn khác có thể kể tới như vai diễn trong phim “Inherent Vice” hay loạt phim trên HBO “Big Little Lies”.

Có lẽ vai diễn đáng nhớ nhất của Hồng Châu là trong phim truyền hình “Treme” của HBO quay ở New Orleans, trong đó cô vào vai một người New Orleans gốc Việt. Hồng Châu kể: “Tôi cứ ích kỷ muốn Treme diễn ra mãi để tôi có thể trở lại đây”. Cô hiện sống ở Los Angeles, còn bố mẹ ở Dallas.

Hồng Châu và Matt Damon trong phim “Downsizing”.

Khi Hồng Châu nghe tin về đợt thử vai cho bộ phim mới của đạo diễn Payne, cô đã đọc kịch bản. “Downsizing” là một hài kịch giả tưởng kể về một thế giới mà các nhà khoa học phát minh ra một phương tiện thu nhỏ kích thước loài người thành hơn chục cm để giảm áp lực lên môi trường. Trong các cộng đồng thu nhỏ đó, những người tham gia thử nghiệm một cuộc sống mới.

Trong các nhân vật chính có một nhà hoạt động người Việt Nam bị cụt một chân tên Ngọc Lan. Cô đóng vai trò quan trọng với câu chuyện khi giúp nhân vật do Damon đóng tìm thấy bản thân mình trong cuộc khủng hoảng cá nhân sau khi được thu nhỏ.

Khi đọc kịch bản, Hồng Châu thấy ngay đó là nhân vật mình muốn đóng.  Cô kể: “Tôi có tên các đạo diễn nằm trong danh sách ước mơ bí mật mà tôi muốn làm việc cùng và Alexander Payne là người đứng đầu danh sách. Làm việc với ông ấy là một ước mơ... Làm việc với Matt Damon và Christoph Waltz, tôi sẽ không dám nói to là một ngày tôi sẽ đóng cùng phim với Matt Damon”.

Thậm chí sau khi thử vai với đạo diễn chọn diễn viên John Jackson, trong đó Hồng Châu đóng ba cảnh khá suôn sẻ, cô vẫn không có nhiều hi vọng. Xét cho cùng, đây là đạo diễn Alexander Payne cơ mà. Cô nói: “Alexander Payne thực sự muốn cho người thật thử vai. Nếu ông ấy tìm được một phụ nữ Việt Nam khác chỉ còn một chân mà có thể đóng vai đó, ông ấy đã thuê người đó rồi. Do đó giai đoạn chờ đợi với tôi có hơi hồi hộp”.

Đó là khoảng thời gian lễ Tạ ơn năm 2015. Jackson cho Hồng Châu biết rằng cô có thể phải chờ hai tháng hoặc hơn mới biết được thông tin. Tuy nhiên, chỉ mất có hai ngày. Đó là khi cô nhận được cuộc gọi điện thông báo rằng đạo diễn Payne đã xem băng thử vai của cô và muốn gặp cô. Trong một tuần sau đó, ông đã lên máy bay để tìm hiểu xem Châu là ai.

Đạo diễn Payne gặp bố mẹ Hồng Châu. Họ uống trà, dùng súp cùng nhau, nói về thời Châu lớn lên và học hành ở New Orleans. Mọi chuyện suôn sẻ nhưng Hồng Châu vẫn không dám nghĩ rằng cô có thể nhận được vai quan trọng trong bộ phim của đạo diễn nổi tiếng như vậy. Cô kể: “Tôi hơi sợ vì tôi nghĩ: À, có thể mình đã để trượt vai diễn vì mình Mỹ quá”.

Tuy nhiên, có một điều cần nhấn mạnh rằng mặc dù Châu lớn lên ở Mỹ và giống người Mỹ nhưng cô cảm thấy có mối liên hệ cá nhân sâu sắc với nhân vật Ngọc Lan. Cô nói: “Tôi cảm giác như cả đời tôi đã chuẩn bị cho vai diễn này”.

Để diễn thật hơn, Hồng Châu đã nhờ sự giúp đỡ của nhà văn Flannery OConner, người cũng thử vai khuyết tật như nhân vật của Châu trong phim “Downsizing”. Cô cũng huy động bố mẹ và những người trong cộng đồng người Việt ở New Orleans để phát triển nhân vật Ngọc Lan sao cho thật Việt Nam.

Gương mặt mới

Khi bộ phim được ra mắt, Hồng Châu đã giành được đánh giá cao từ khán giả và giới phê bình. Họ hoan nghênh cô vì đã đóng thành công vai một nhà hoạt động Việt Nam thông minh, cứng rắn bị thu nhỏ trong bộ phim của đạo diễn Payne. Cô diễn xuất tự nhiên với những diễn viên từng giành giải Oscar như Matt Damon và Christoph Waltz, gây ấn tượng tốt khi đây mới chỉ là bộ phim thứ hai của cô.

Trong phim “Inherent Vice”, Hồng Châu có vai diễn điện ảnh đầu tiên là một nhân viên làm việc ở nhà chứa, có trái tim vàng và nhiều bí mật. Với vai diễn này, cô chính thức đặt chân lên bản đồ Hollywood.

Diễn viên Hồng Châu đánh giá cao bộ phim “Downsizing” và quá trình làm việc với đạo diễn Payne. Khi nói về vấn đề đại diện và đa dạng trong ngành điện ảnh Mỹ, Hồng Châu thừa nhận rằng Hollywood là nơi khắc nghiệt với nữ nghệ sĩ châu Á. Tuy nhiên, nhờ lựa chọn kỹ bộ phim để đóng đã mang lại những thành quả to lớn đặc biệt với Hồng Châu.

Hồng Châu tâm sự: “Tôi không muốn bất kỳ ai nghĩ rằng tôi nhận vai diễn này trong “Downsizing” vì đó là vai diễn duy nhất có cho tôi. Tôi không phải là một người tham gia thụ động vào bộ phim. Tôi tích cực theo đuổi vai diễn này sau khi đọc kịch bản, tôi thực hiện vai diễn theo cách tôi muốn làm và tôi cảm thấy nếu như tôi có một vấn đề, tôi có thể thành thật với đạo diễn Alexander về điều đó”.

Trong quá trình đóng phim, đạo diễn Payne đề nghị để cho Châu đổi tên nhân vật. Cô đã nói không: “Chúng ta sẽ giữ cái tên này vì thường khi có một nhân vật châu Á, họ luôn đặt tên nhân vật để cho người Mỹ dễ đọc. Còn tôi thì không. Tên nhân vật sẽ là Ngọc Lan. Tên đó rất đẹp trong tiếng Việt nhưng nghe một người Mỹ đọc tên đó thì thật khủng khiếp”.

Diễn viên Mỹ gốc Việt Hồng Châu (ảnh trái); Hồng Châu và đạo diễn Payne.

Hồng Châu được đạo diễn và đồng nghiệp yêu mến khi đóng “Downsizing”. Với bộ phim này, từ diễn viên tới đạo diễn đều là những nhân vật gạo cội trong làng điện ảnh Mỹ. Tuy nhiên, duy nhất Hồng Châu được đề cử giải Quả cầu vàng và “Downsizing” cũng chỉ có một đề cử dành cho Hồng Châu. Điều này cho thấy Hồng Châu là một gương mặt mới lạ, gây ấn tượng với giám khảo Quả cầu vàng. Hồng Châu còn được tạp chí Variety của Mỹ bình chọn vào danh sách 10 diễn viên đáng xem năm 2017.

Sau khi trình chiếu tại Liên hoan phim Venice và Liên hoan phim quốc tế Toronto, nhiều lời khen ngợi đã đến với Hồng Châu. Nhân vật Ngọc Lan mà Hồng Châu thủ vai được tờ Hollywood Reporter nhận định là bước đột phá về cách khắc họa nhân vật gốc Á trong phim Mỹ. Có ít cơ hội cho diễn viên châu Á trong phim Hollywood. Và khi có cơ hội, các vai diễn thường mang tính rập khuôn.

Thế nhưng, theo tờ Hollywood Reporter, vai diễn của Hồng Châu trong “Downsizing” rất khác. Trong khi các nhân vật gốc Á khác đều luôn làm nền thì nhân vật Ngọc Lan vừa hài hước, vừa mạnh mẽ, có phần gai góc, nhưng cũng rất thông minh.

Đó là lý do tại sao trong họp báo tại Liên hoan phim quốc tế Toronto, Hồng Châu đã gọi bộ phim “Downsizing” là “một lá thư yêu thương” dành cho cha mẹ cô, những người di cư tới Mỹ, làm việc chăm chỉ để đóng góp cho cộng đồng Mỹ nhưng chính bộ phận người di cư đó lại không được phản ánh đúng trên các phương tiện chính thống.

Thực tế rằng Hollywood thiên lệch, chuộng da trắng và rằng diễn viên gốc Á thường vô hình ở Hollywood cũng là điều dễ hiểu khi mà phần lớn giám đốc điều hành, đạo diễn, nhà sản xuất - những người có quyết định đến việc tuyển dụng diễn viên - đều là người da trắng.

Hồng Châu hi vọng đề cử Quả cầu vàng mà cô nhận được sẽ có ảnh hưởng tới ngành điện ảnh Mỹ. Cô nói: “Tôi hi vọng các nhà làm phim sẽ nhìn lại những người họ từng nghĩ họ không thể sử dụng cho phim ảnh hay giải trí. Có rất nhiều nhân vật không được phát triển đúng tầm... Hãy có cái nhìn khác về họ, đó là điều tôi hi vọng”.