Đây là lần đầu tiên một Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ đến thăm chính thức Trung Quốc kể từ năm 2000 và đó cũng là sự trở lại Bắc Kinh kể từ năm 2007 của ông Robert Gates. Sự kiện này sẽ đánh dấu việc Mỹ và Trung Quốc chính thức khôi phục trao đổi quân sự.
Ông Robert Gates sẽ hội kiến Chủ tịch Hồ Cẩm Đào, làm việc với người đồng cấp Lương Quang Liệt. Thư ký báo chí Lầu năm góc Geoff Morrell cho biết, Bộ trưởng Robert Gates coi mối quan hệ quân sự Mỹ - Trung là đáng khích lệ, lạc quan và có triển vọng. Việc Bắc Kinh mời ông Robert Gates thăm Trung Quốc được coi là động thái hòa giải trong quan hệ quân sự hai nước.
Giới chuyên môn rất quan tâm tới việc tiết lộ mô hình chiếc máy bay chiến đấu tàng hình J-20 bởi nó được đưa ra trước thềm chuyến thăm của Bộ trưởng Robert Gates. Trước đó, Trung Quốc cũng tiết lộ đang phát triển tên lửa chống tàu sân bay đầu tiên trên thế giới (Dong Feng 21D). Loại tên lửa này có thể bắn trúng tàu sân bay hiện đại nhất như USS George Washington của Mỹ.
Trong khi đó, Bộ trưởng Quốc phòng Robert Gates vừa tuyên bố, sẽ cắt giảm 78 tỷ USD từ ngân sách quốc phòng trong 5 năm tới - sẽ giảm 27.000 quân