Được coi là một trong những nghệ sĩ có ảnh hưởng vô cùng to lớn đối với nền nhạc rock, Lou Reed cũng là con người của đời thường với nhiều thói tật không dễ được cảm thông. Có những năm tháng, ông chìm ngập trong hai thứ "ma": ma men và ma túy. Tháng 5 vừa qua, ông đã trải qua ca phẫu thuật ghép gan. Ở tuổi 71, cái chết của Lou Reed được cho là hậu quả của ca phẫu thuật nói trên, mặc dù trước đó, trên trang cá nhân, ông từng lạc quan cho rằng, ca phẫu thuật của ông "là một thành tựu lớn của y học", rằng ông là kẻ "chiến thắng thuốc men hiện đại".
Lou Reed nổi tiếng là người ương bướng. Nhất nhất mọi sự ông chỉ làm theo ý mình. Là con trai của một kế toán, ngay từ nhỏ ông đã ghét việc học hành. Bù lại, ông rất mê âm nhạc, đặc biệt là thích rock 'n' roll. Sau này, trong một ca khúc, Lou Reed đã chê trách bố mẹ vì trong quá khứ, họ từng bắt ông phải chữa bệnh bằng sốc điện vì cho rằng con trai mình bị mắc chứng tâm thần.
Năng khiếu sáng tác âm nhạc của Lou Reed phát lộ sớm. Năm 1957, khi mới 15 tuổi, ông cho thu âm ca khúc đầu tiên, nội dung nói về nỗi đau buồn của lứa tuổi vị thành niên. Vào đầu những năm 60 của thế kỷ trước, sau một thời gian ngắn thực hiện nghĩa vụ quân sự ở Quân đoàn huấn luyện sĩ quan dự bị, Lou Reed đã tìm cách đào tẩu sau khi dọa bắn viên sĩ quan chỉ huy của mình.
Lou Reed theo học văn học và triết học hiện đại tại Trường Đại học Syracuse. Ra trường, ông không đi theo ngạch đào tạo chính thống mà lại chuyển sang làm việc tại hãng thu âm Pickwick Records. Thời gian này, ông sáng tác và cho thu âm những bài hát ngắn, bán rẻ tại các siêu thị. Năm 1965, Lou Reed cùng các nghệ sĩ: John Cale (viola), Sterling Morrison (guitar) và Maureen Tucker (trống) thành lập ban nhạc Velvet Underground, ban nhạc có cái tên được đặt theo tên một cuốn tiểu thuyết… khiêu dâm. Là tác giả của ca khúc "Walk On The Wild Side", ca khúc có nội dung phê phán việc sử dụng ma túy, chuyện quan hệ tình dục qua đường miệng, chuyện mại dâm nam, Lou Reed đã nổi tiếng như là một trong những nhạc sĩ Mỹ sớm đưa những đề tài cấm kị vào dòng nhạc chủ đạo.
Mặc dù album đầu tay của ban nhạc Velvet Underground mà Lou Reed là thành viên trụ cột chỉ bán được có 10.000 bản, song, theo như tổng kết của nhà sản xuất nhạc Brian Eno thì "bất kỳ ai mua nó sau đó đều lập ban nhạc riêng". Riêng với cá nhân Lou Reed, hầu hết các phong trào punk, glam và alternative rock trong các thập kỷ 70, 80, 90 của thế kỷ trước đều nhận ảnh hưởng từ ông. Nhiều ca khúc của Lou Reed đã được các ca sĩ thành danh sau này hát lại. Không phải ngẫu nhiên mà ban nhạc Velvet Underground được ghi tên vào Rock and Roll Hall of Fame năm 1996, và Lou Reed được bình chọn là một trong một trăm nhạc sĩ xuất sắc nhất mọi thời đại.
Trong suốt cuộc đời, Lou Reed cho phát hành tổng cộng 22 album. Sản phẩm cuối cùng của ông có tên "Lulu" với sự hợp tác của Metallica, đã ra mắt khán giả năm 2007.
Lou Reed là một trong những nghệ sĩ đầu tiên thử nghiệm đưa các tiếng rít chói tai của guitar vào các bài hát. "Những âm thanh xấu xí ấy, qua bàn tay của Lou Reed đã trở nên đẹp đẽo và đầy cảm xúc" - các nhà phê bình âm nhạc nhận định. Ngoài những tiếng vang về tài năng sáng tác, Lou Reed cũng được dư luận "quan tâm" nhiều bởi những vụ scandal liên quan đến lối sống buông tuồng của ông hồi thập niên 70 của thế kỷ trước. Nhiều người còn nhớ, trong một ca khúc lấy tên là "Heroin", Lou Reed đã không ngại ngần gì khi nói ma túy là vợ mình với điệp khúc: "Đó là vợ tôi, đó là vợ tôi".
Ngay sau khi hay tin Lou Reed giã từ cuộc sống, nhiều nghệ sĩ tên tuổi trong làng nhạc thế giới đã lên tiếng thể hiện sự tiếc thương. "Thế giới đã mất đi một nhạc sĩ tài năng. Còn tôi thì mất đi một người bạn tri kỷ" - John Cale, cựu thành viên của ban nhạc Velvet Underground chia sẻ
