Ra đời ngày 14/3/1984 bởi một người Hàn Quốc là Lee Man-hee, sinh năm 1931 tại thành phố Cheongdo, tỉnh Gyeongsang, phía Đông nam Hàn Quốc, giáo phái Tân Thiên Địa (Shincheonji) chủ yếu rao giảng những lời tiên tri về ngày tận thế, qua đó tổ chức những buổi cầu nguyện tập thể để có thể sống sót trong ngày này. Theo Lee Man-Hee, tất cả những điều viết trong Kinh thánh đều là ẩn dụ, và chỉ mình ông mới có thể giải thích.
Bị giáo hội Thiên Chúa giáo, Tin lành, Chính Thống giáo Hàn Quốc gọi là tà đạo nhưng Tân Thiên Địa vẫn phát triển vì không bị chính quyền cấm đoán. Tính đến đầu năm 2020, Tân Thiên Địa có khoảng 250.000 tín đồ, chủ yếu ở Hàn Quốc. Bên cạnh đó, giáo phái này còn có các chi nhánh ở Anh quốc, Ấn Độ.
Riêng ở Trung Quốc, Tân Thiên Địa có khoảng 20.000 tín đồ, phần lớn sống ở các thành phố như Bắc Kinh, Thượng Hải, Đại Liên, Trường Xuân, Thẩm Dương và Hồ Bắc. Tại đây, họ nhóm họp mỗi tuần 2 lần vào thứ tư và chủ nhật. Mỗi lần thu hút khoảng 200 đến 400 tín đồ tùy theo từng nhà thờ. Cứ mỗi khi nghe tin cảnh sát kiểm tra, tín đồ lại chia ra từng nhóm nhỏ 3 hoặc 5 người, họp kín tại nhà một người nào đó trong nhóm.
Ngày 17/11/2016, Đài truyền hình CBS phát sóng một phóng sự của Tòa án dân sự quận Seoul, Hàn Quốc, nội dung cáo buộc Tân Thiên Địa đã “tiêu diệt nhân cách của giới trẻ, khuyến khích họ ly hôn, từ bỏ gia đình” để “phá vỡ ràng buộc xã hội”. Phóng sự khẳng định Tân Thiên Địa tuyên truyền về ngày tận thế sắp đến, “giáo chủ” Lee Man-hee dùng tôn giáo để lừa đảo, tẩy não tín đồ.
Tháng 11/2016, Giáo hội Anh quốc đưa ra một cảnh báo chính thức cho khoảng 500 giáo xứ ở Luân Đôn về các hoạt động mờ ám của chi nhánh Tân Thiên Địa, núp bóng tổ chức từ thiện Parachristo, đăng ký ở Anh.
Đến ngày 13/8/2019, Giáo hội Baptist tại Manipur, Ấn Độ cảnh báo các tín đồ của mình "cần đề phòng cuồng giáo Tân Thiên Địa xuất xứ từ Hàn Quốc”, trong đó “giáo chủ Lee Man-hee tuyên bố rằng mình có các tri thức về Kinh thánh mà các tôn giáo khác không có. Mọi người chỉ có thể biết đến bằng cách đi theo và nghe những lời giảng của Tân Thiên Địa”.
Tại Việt Nam, ngày 21/8/2019, Đội An ninh Công an Quận Thanh Khê, Đà Nẵng phối hợp với các đơn vị nghiệp vụ và Công an phường An Khê kiểm tra Trung tâm ngoại ngữ Best One Language Academy thuộc Công ty Tránh nhiệm hữu hạn một thành viên Best One Language Academy, trụ sở đặt ở 239B đường Nguyễn Phước Nguyên, phường An Khê, thành phố Đà Nẵng. Tại đây, đoàn kiểm tra đã phát hiện 4 giáo viên, 18 học viên tham gia truyền đạo Tân Thiên Địa trái phép thông qua việc dạy và học tiếng Hàn.
Theo ghi nhận của các chuyên gia về các vấn đề tôn giáo ở Hàn Quốc, phần lớn tín đồ Tân Thiên Địa là những người trẻ tuổi. Họ bỏ học, bỏ công ăn việc làm và thậm chí bỏ cả gia đình để tập trung vào việc truyền đạo cho người khác. Mỗi khi cầu nguyện, họ ngồi sát nhau, đầu gối chạm vào nhau.
Đây chính là nguyên nhân dẫn đến dịch COVID-19 bùng nổ ở Hàn Quốc bởi lẽ khi phát hiện ca nhiễm đầu tiên, ngành Y tế Hàn Quốc đã khuyến cáo công dân hạn chế tụ họp, đồng thời nên đeo khẩu trang mỗi khi ra đường nhưng tín đồ Tân Thiên Địa bỏ ngoài tai những khuyến cáo ấy.
Tháng 11/2019, một nhóm tín đồ Tân Thiên Địa Hàn Quốc đã từ hai thành phố Daegu và Gyeongbuk đến thành phố Vũ Hán, Trung Quốc để cùng kết hợp cầu nguyện với 200 tín đồ Tân Thiên Địa Trung Quốc. Khi những ca nhiễm COVID-19 đầu tiên ở thành phố Vũ Hán được chính quyền Trung Quốc công bố thì họ mới dừng lại.
Trong số những người trở về từ thành phố Vũ Hán, Trung Quốc, có một phụ nữ Hàn Quốc 61 tuổi. Vài ngày sau khi về đến thành phố Daegu, Hàn Quốc, bà này tiếp tục vào nhà thờ để cùng cầu nguyện với các đồng đạo.
Lee Yeon-bok, người đã ra khỏi Tân Thiên Địa hồi năm 2018 kể lại: “Không giống như tôn giáo khác, Tân Thiên Địa yêu cầu tín đồ phải ngồi sát cạnh nhau trên nền nhà và không được đeo bất cứ thứ gì trên mặt, kể cả mắt kính. Mỗi khi hát thánh ca, chúng tôi phải hả họng hát thật to. Trong các bài thuyết giảng, giáo chủ Lee Man-Hee dạy chúng tôi không sợ hãi bệnh tật, không quan tâm đến cuộc sống hàng ngày. Tất cả đều phải tập trung vào việc truyền đạo…”.
Ngày 7/2/2020, người phụ nữ 61 tuổi trở về từ Vũ Hán bị va chạm nhẹ do tai nạn giao thông. Bà đến khám tại một bệnh viện nhỏ ở thành phố Daegu. Hôm sau, bà nói với mấy tín hữu rằng mình bị đau hông. Hôm sau nữa, ngày 9/2, là chủ nhật, bà đi lễ ở nhà thờ Shincheonji Daegu.
Thời điểm này, Hàn Quốc đã có 30 người nghi nhiễm COVID-19 nhưng chưa ai có kết quả dương tính với virus. Đến sáng thứ Sáu, người phụ nữ 61 tuổi bị sốt, và phải nhập viện nhưng tối thứ Bảy, bà này trốn khỏi bệnh viện, về nhà để sáng Chủ nhật đi lễ nhà thờ Tân Thiên Địa. Trong buổi lễ ấy, có sự tham dự của hơn 1.000 tín đồ!
Sau buổi lễ, bà 61 tuổi tiếp tục sốt cao. Các bác sĩ đã 2 lần đề nghị chuyển bà đến bệnh viện trung tâm thành phố Daegu để xét nghiệm COVID-19 nhưng bà từ chối.
Theo lời bà, trong nhiều tháng gần đây, bà không đi Trung Quốc cũng như không tiếp xúc với người nào mắc bệnh nên không cần phải chuyển viện. Chỉ đến khi sốt kéo dài kèm theo khó thở, bà mới đồng ý xét nghiệm và kết quả là bà dương tính với COVID-19. Bà được gọi là bệnh nhân 31.
Sự việc vẫn chưa dừng lại ở đó, sau khi biết mình dương tính với COVID-19, bệnh nhân 31 mới thú nhận rằng hồi đầu tháng 2, bà đã tới Cheongdo, một khu vực nằm gần thành phố Daegu và đã tắm trong một nhà tắm công cộng. Kết quả là ngày 15/2, 108 người ở Cheongdo dương tính với COVID-19.
Không chỉ riêng bệnh nhân 31, một nguồn lây nhiễm COVID-19 khác cũng đang được ngành Y tế Hàn Quốc xem xét. Đó là người anh ruột của giáo chủ Lee Man-hee, đã chết sau 5 ngày điều trị tại bệnh viện Daenam ở Cheongdo, gần Daegu, Hàn Quốc, nghi là nhiễm COVID-19!
Theo thông tin từ bệnh viện Daenam, anh ruột giáo chủ Lee Man-hee là bệnh nhân của bệnh viện này. Kết quả kiểm tra từ ngày 22/1 đến 13/2/2020 cho thấy nhiều nhân viên và bệnh nhân điều trị nội trú ở khoa tâm thần của bệnh viện đã 25 lần ra ngoài ngủ qua đêm, hoặc ra ngoài gặp bạn bè, người thân. Trong đó có anh ruột giáo chủ Lee Man-hee.
Ngày 27/1, anh ruột giáo chủ Lee Man-hee phải nhập viện điều trị vì sốt, ho, khó thở. Đến ngày 31, ông ta qua đời. Lễ tang của ông kéo dài suốt 3 ngày tại nhà tang lễ bệnh viện Daenam với sự tham dự của 40 tín đồ Tân Thiên Địa, trong đó có một số người Trung Quốc.
Sau đám tang, ngày 15/2/2020, một số nhân viên và bệnh nhân có dấu hiệu sốt. Trước đó vài ngày, 2 nhân viên cũng có biểu hiện tương tự nhưng bị nhầm lẫn là cảm lạnh. Thời điểm này, bệnh viện đã tiến hành nhiều xét nghiệm khác nhau nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy họ nhiễm COVID-19.
Chỉ đến ngày 18, khi các triệu chứng xuất hiện rõ nét hơn, và số người sốt, ho cũng nhiều hơn, bệnh viện mới bắt đầu làm phản ứng đặc hiệu Covid-19. Kết quả là ngày 19, con số người nhiễm chỉ riêng ở bệnh viện Daenam đột ngột vọt lên 53!
Khi những tin tức về bệnh nhân 31 nhiễm COVID-19 xuất hiện trên các phương tiện truyền thông, tất cả tín đồ Tân Thiên Địa ở Hàn Quốc đều nhận được chỉ thị, rằng nếu được hỏi thì phải trả lời mình không phải là người theo đạo Tân Thiên Địa.
Lúc dịch bệnh bùng phát và số người nhiễm đã lên đến hơn 1.000, “giáo chủ” Lee Man-hee lập tức gửi tin nhắn qua điện thoại đến các tín đồ: "Dịch bệnh này do ác quỷ gây ra để ngăn chặn sự phát triển nhanh chóng của Tân Thiên Địa. Nạn nhân của dịch bệnh bây giờ là chúng ta nhưng chúng ta sẽ vượt qua thử thách này".
Trước đó, ngày 24/2, Đài truyền hình Hàn Quốc YTN đưa tin bắt đầu từ ngày 17, mạng xã hội nước này liên tục xuất hiện thông tin cho rằng các tín đồ Tân Thiên Địa đã nhận được chỉ thị của giáo phái: “Ra ngoài để lan truyền virus corona mới”, bằng một đoạn tin nhắn với nội dung: "Tôi sẽ đến nhà thờ gần đây để lan truyền mầm bệnh như chỉ đạo. Mọi người đã nhận được chỉ thị chưa? Nếu ai có triệu chứng bệnh thì hãy làm như tôi".
Ngày 27/2/2020, Trung tâm Kiểm soát và Ngăn ngừa Dịch bệnh Hàn Quốc (KCDC) cho biết tổng số người nhiễm dịch COVID-19 tại Hàn Quốc đã lên đến 1.261, số tử vong là 12 người. Vẫn theo KCDC, hơn 9.300 tín đồ Tân Thiên Địa đã từng lui tới nhà thờ của giáo phái Tân Thiên Địa ở thành phố Daegu - trong đó có 1.276 người đã xuất hiện các triệu chứng nhiễm COVID-19 – bị bắt buộc phải cách ly.
Hiện tại, cảnh sát thành phố Daegu đang huy động khoảng 600 sĩ quan để tìm kiếm những tín đồ Tân Thiên Địa chưa ra trình diện nhưng đến nay họ vẫn chưa liên lạc được với khoảng 260 người.
Về phía “giáo chủ” Lee Man-hee, khi biết 60% người nhiễm COVID-19 ở Hàn Quốc là tín đồ Tân Thiên Địa, ông Lee Man-hee nói sẽ cung cấp cho các cơ quan y tế Hàn Quốc danh tính của 200.000 tín đồ nếu được sự đồng ý của họ với điều kiện Chính phủ Hàn Quốc phải cam kết bảo vệ thông tin cá nhân họ.
Theo Văn phòng Chính phủ Hàn Quốc, “việc xét nghiệm tất cả các thành viên Tân Thiên Địa là cần thiết nhằm ngăn chặn sự lây lan của virus, cũng như làm giảm sự hoang mang của xã hội” trong lúc hơn nửa triệu người Hàn Quốc đã ký đơn yêu cầu giải tán giáo phái Tân Thiên Địa vì đó là “nguồn gốc của tai ương”, nhất là khi một quan chức đứng đầu Cơ quan Y tế phòng chống các bệnh lây nhiễm ở quận Seo, thành phố Daegu, thừa nhận mình đã nhiễm COVID-19 và đồng thời cũng là tín đồ Tân Thiên Địa. Việc lây nhiễm của ông này đã khiến hơn 50 nhân viên trong cơ quan của ông phải tự cách ly ở nhà.
Cuối cùng - và có lẽ chưa phải là cuối cùng - một tiếp viên của Hãng Hàng không Korean Air đã làm việc trên các chuyến bay KE017, KE012 vào các ngày 19, 20/2 bị phát hiện nhiễm dịch COVID-19 khi xét nghiệm tại Trung tâm Y tế Công cộng Songpa-gu ở Hàn Quốc lúc 2 giờ chiều ngày 24/2.
Các nhà dịch tễ học đặt câu hỏi rằng ngoài việc tiếp xúc với các đồng nghiệp ở sân bay, với phi hành đoàn trong chuyến bay, với hành khách trên máy bay thì tiếp viên này còn tiếp xúc với bao nhiêu người khác nữa, đồng thời họ cũng cho biết thêm là các ca nhiễm ở Iran, Italy và Hàn Quốc có mối liên quan với nhau… Đây là những điều cần làm sáng tỏ.
