Nhập ngũ năm 1969, đi B ngày 3/3/1970. Đoàn đi B phiên hiệu: 2.200. Hy sinh khoảng tháng 5, 6, 7 năm 1970, tại đoàn thu dung 90, an táng tại bản Sa Kriêng, huyện Sa Thầy, tỉnh Kon Tum, gần Bệnh viện B70 trạm T4 cuối B3, đầu B2, đường dây 559.
Hoặc có thông tin: Đường dây H từ H1 đến H9 (Tiểu đoàn trưởng là đồng chí Nghi quê ở Cao Bằng, Đại đội trưởng: đồng chí Nghĩa quê ở Hà Tây). Lúc đi đoàn thu dung 90, vào đến Gia Lai tách đoàn 90 theo đoàn 95.
Mất vào buổi đêm (sốt rét), nằm ở trạm phẫu 90, phía trái của trạm, có cây gỗ hộp già to (bây giờ đã chặt), từ gốc cây cách 1 mét về suối là đến mộ, nó là suối cạn, ngập nước đến ngang ngực, xung quanh mộ cây le mọc dày, khu vực mai táng này có khoảng hơn chục liệt sĩ và đã được quy tập vào nghĩa trang, riêng còn liệt sĩ Nguyễn Văn Lai sót lại nằm sát bờ suối.
Trong thi hài lúc mai táng gồm có: 1 bút máy Trường Sơn màu xanh lá cây, 1 lọ có ghi tên Nguyễn Văn Lai, 1 dây thắt lưng có ghi N.V.1 C2, 1 cuốn sổ, 1 bức thư đang viết dở và 1 ảnh gia đình. Từ huyện Sa Thầy lên khoảng 18km.
Nhờ các đồng chí, đồng đội, các bác, các cô, chú biết liệt sĩ Nguyễn Văn Lai ở đâu, xin báo cho gia đình theo địa chỉ: Nguyễn Thị Thọ, Ủy ban Kiểm tra Trung ương, ĐT: 080.45448 (cơ quan) DĐ: 0912379590 hoặc theo địa chỉ các văn phòng Báo CAND