Các nhà thiên văn học lần đầu phát hiện một dòng sao hình thành từ một cụm sao cầu đang bị xé toạc bên ngoài dải Ngân hà. Theo nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature, phát hiện được thực hiện khi các nhà khoa học phân tích dữ liệu lưu trữ của Kính viễn vọng Không gian Hubble. Dòng sao mờ nhạt nằm trong thiên hà UGC 9050-Dw1, cách Trái Đất khoảng 115 triệu năm ánh sáng.
Dòng sao này là tàn tích của một cụm sao cầu - tập hợp dày đặc gồm nhiều ngôi sao - đang dần bị lực hấp dẫn của thiên hà chủ kéo giãn và tách rời. Khi các ngôi sao bị hút khỏi cụm, chúng tạo thành một dải dài và hẹp. Các nhà khoa học đã sử dụng hình dạng và chuyển động của dòng sao để lập mô hình trường hấp dẫn của UGC 9050-Dw1.
Qua đó, họ có thể ước tính tổng khối lượng của thiên hà, đồng thời phân biệt phần vật chất nhìn thấy, chủ yếu là các ngôi sao, với phần vật chất tối - dạng vật chất không phát sáng nhưng tạo ra lực hấp dẫn. Theo các nhà nghiên cứu, vật chất tối được cho là chiếm khoảng 80-85% tổng lượng vật chất trong vũ trụ. Trước đây, các dòng sao đã được sử dụng để lập bản đồ vật chất tối trong Dải Ngân hà, nhưng việc phát hiện chúng ở các thiên hà khác gặp nhiều khó khăn do độ sáng cực thấp. Phát hiện mới cho thấy các dòng sao có thể trở thành công cụ quan trọng để nghiên cứu quá trình hình thành, tiến hóa của các thiên hà cũng như bí ẩn về vật chất tối.
