Chợ Đông Ba trong những ngày cận Tết tấp nập với cảnh người qua lại, mua bán đông đúc. Nhờ chợ đông khách mà công việc làm ăn của mấy mệ, mấy chị trong đội bốc vác "khấm khá" hơn mọi khi. Đặt bao gạo xuống chiếc xích lô đã chực sẵn từ trước, đưa bàn tay chai sạn quệt mấy giọt mồ hôi trên má, chị Hoàng Thị Yến tâm sự: "Tuy mệt nhưng có việc là vui lắm rồi, tui toàn lo cuối năm không ai thuê thì tết nhất của mấy đứa nhỏ ở nhà sẽ không biết tính răng nữa…".
Vốn là dân biển Thuận An (Thừa Thiên - Huế) nhưng hơn 10 năm nay, chị Nguyễn Thị Mai lại làm nghề cửu vạn để nuôi con ăn học. "Lúc trước vợ chồng tui sống bằng nghề hưởng lộc biển nhưng sau một chuyến đi biển dài ngày, chồng và đứa con trai đầu của tui đã không trở về được nữa. Nhà không có lấy mảnh ruộng nên tui lên đây làm cửu vạn nuôi con", giọng chị Mai như ứ nghẹn trong cổ họng khi tâm sự về chuyện gia đình mình.
Từ gạo, đường, mắm muối cho đến vải vóc… "đội quân" bốc vác tại chợ Đông Ba đều nhận vận chuyển với mức phí chỉ tính bằng 1/3 giá của chiếc bánh mì bán trong chợ (tức 2 ngàn đồng). Dù kiếm được số tiền ít ỏi nhưng đó lại là nguồn sống của hàng chục người nghèo làm cửu vạn tại đây.
Mệ Lê Thị Mận (65 tuổi) chưa phải là người già nhất trong đội cửu vạn ở đây. Ngồi bệt xuống đất để nghỉ sức sau khi chạy xong 3 chuyến hàng nặng, rít điếu thuốc lá tự quấn để chống lại cái rét, mệ Mận tâm sự: "Không chồng con nên mệ lấy chợ làm nhà rồi làm bốc vác để mưu sinh qua ngày thui. Chỉ mong cuối năm có đủ tiền làm mâm cơm cúng tổ tiên ông bà là vui lắm rồi".
Buổi sáng thường là ổ bánh mì hay vắt xôi lót bụng, còn buổi trưa của mấy chị, mấy mệ trong đội bốc vác là đĩa cơm cà, rau mắm. Dè sẻn tiền cơm, tiền nước thì mỗi ngày họ thu nhập khoảng 50 ngàn đồng sau khi chạy khoảng 15 cây số để giao hàng cho khách. Công việc nặng nhọc, vất vả và nhiều lúc có cả nước mắt… nhưng mấy mệ, mấy chị vẫn âm thầm chịu đựng, ước muốn duy nhất của họ lúc này là mong có một cái Tết… no ấm hơn.
"50 người trong đội bốc vác tại chợ Đông Ba đa số là chị em phụ nữ có hoàn cảnh nghèo khó. Họ được chia làm 2 tổ và làm việc suốt ngày tuy giá mỗi lần "chạy hàng" chỉ từ 1 đến 2 ngàn đồng", ông Hồ Văn Vũ, Tổ trưởng Tổ bốc vác số 2 tại chợ Đông Ba cho biết thêm