Vệt máu đông vạch mặt kẻ thủ ác

Bộ phim kể lại chi tiết quá trình Michael Peterson đẩy vợ ngã xuống cầu thang và khăng khăng cái chết của bà Kathleen chỉ là một tai nạn, tuy nhiên cuối cùng vẫn bị công nghệ phân tích vết máu vạch trần bộ mặt tàn ác.

Khởi nghiệp suôn sẻ

Michael Ivor Peterson sinh năm 1944 tại Mỹ, tốt nghiệp đại học Duke danh giá, sau đó tiếp tục theo học trường Đại học Luật Bắc Carolina và sau khi tốt nghiệp, ông ta trở thành viên chức của Bộ Nội vụ. Michael nhập ngũ năm 1968 nhưng giải ngũ năm 1971 do bị thương tật vĩnh viễn sau một tai nạn xe ô tô.  Michael dành vài năm du lịch tại Đức, sau đó ông ta kết hôn với một giáo viên tiểu học tên Patricia Sue, sinh 2 đứa con trai tên Todd và Clayton. Michael nhận nuôi thêm 2 cô con gái của người bạn quá cố Liz McKee Ratlift là Margaret và Martha, rồi nhận được toàn bộ bất động sản của gia đình Ratlift.

Khi các con đã lớn, Michael theo đuổi ước mơ trở thành tiểu thuyết gia, và những trải nghiệm chân thật của ông ta về chiến tranh đã khiến tác phẩm của Michael trở nên nổi tiếng, biến ông ta thành một triệu phú. Tuy sự nghiệp đi lên, nhưng cuộc hôn nhân của Michael rạn nứt trầm trọng,  2 vợ chồng nhà văn ly hôn năm 1992. Trong cùng năm đó, Michael gặp gỡ, hẹn hò và mau chóng kết hôn với người hàng xóm Kathleen Hunt Atwater – người sau này bị thiệt mạng mạng dưới chân cầu thang trong ngôi biệt thự sang trọng.

Theo như lời những người quen cũ của cô Kathleen, cô là một người phụ nữ vô cùng thông minh, bằng chứng là cô đã tốt nghiệp thủ khoa trường trung học phổ thông và là người phụ nữ đầu tiên được nhận vào Khoa Kĩ sư Trường đại học Duke. Vào thời điểm nạn nhân qua đời, người phụ nữ đa tài giữ chức vụ rất cao tại công ty Nortel Networks và nắm giữ khối tài sản trị giá 2 triệu USD.

Khi kết hôn với Michael, nhờ vào tính cách thân thiện và tốt bụng, cô rất được các con chồng yêu quý và con riêng của Kathleen cũng nhanh chóng trở thành bạn thân với con gái của Michael.

Michael và Kathleen kết hôn vào năm 1997. Sau đó, một trong những cuốn sách của Michael, “A Time for War”, đã lọt vào danh sách bán chạy nhất của New York Times và nhờ vào khoản nhuận bút khổng lồ, Michael đã mua được một ngôi biệt thự sang trọng tại khu thượng lưu Forest Hills, thành phố Durham, Bắc Carolina.

Một loạt bạn bè thân thiết của cặp đôi khẳng định Michael và Kathleen có một cuộc hôn nhân vô cùng hạnh phúc và rất được hàng xóm láng giềng yêu mến do Michael là một người có tính cách thú vị còn Kathleen lại rất thân thiện. Cả 2 thường xuyên khởi xướng những bữa tiệc dành cho hàng chục người bạn tại ngôi biệt thự của mình.

Michael quyết định tranh cử chức thị trưởng Durham vào năm 2000, tuy nhiên ông ta đã thất bại thảm hại sau khi đối thủ cạnh tranh của ông ta tiết lộ rằng Michael xuất ngũ vì bị chấn thương sau tai nạn xe ô tô chứ không phải do xả thân cứu đồng đội khi một quả mìn phát nổ trong chiến tranh.

Cú sốc của “gia đình kiểu mẫu”

Vào đêm muộn ngày 9-12-2001, Michael Peterson đột ngột gọi cấp cứu và báo rằng Kathlee vừa ngã cầu thang rất nặng và khi các nhân viên y tế đến nơi, người phụ nữ tội nghiệp đã qua đời. Trong vai người chồng đau khổ, Michael đã cho biết khi 2 vợ chồng đang bơi lội, nạn nhân quyết định quay vào nhà để lấy máy tính và làm việc, thế nhưng do Kathleen đã hơi ngà ngà say và cô đi một đôi dép rất trơn, cô đã trượt chân ngã khi đi lên tầng trên.

Cảnh sát lập tức nghi ngờ và quyết định điều tra Michael vì nhà văn danh tiếng đã không thể lấp liếm đi được một chi tiết rất mờ ám: cô Kathleen ngã cầu thang, nhưng hiện trường vụ việc lại đẫm máu – một điều hết sức vô lý và cho thấy Michael đang nói dối. Nồng độ cồn trong máu của nạn nhân cũng rất thấp, chắc chắn không thể khiến cô ngã cầu thang.

Các điều tra viên cũng nhận thấy Michael mặc áo ngắn tay và quần lửng vào thời điểm xảy ra vụ án, trong khi đêm hôm đó, nhiệt độ chỉ đạt 15-16 độ C vậy chắc chắc một người sức khỏe yếu như Michael không thể  ngồi thư giãn ở bể bơi vào lúc nửa đêm.

Ngoài ra, kết quả khám nghiệm hiện trường chỉ ra máu của nạn nhân đã đông lại, chứng tỏ cô đã qua đời nhiều giờ trước khi Michael gọi cấp cứu. Cảnh sát cũng kết luận rằng đã có ai đó lau bớt vết máu tại hiện trường trước khi cảnh sát đến, và đáng ngờ nhất là con trai riêng của Michael, Todd Peterson, một mực né tránh tiếp xúc với cảnh sát cho dù lúc mẹ kế ngã thiệt mạng, anh ta đang ở nhà.

Đến lúc này, Michael là kẻ tình nghi số một của vụ án, và kết quả xét nghiệm quỹ đạo vết máu bắn trên chân hắn ta, cùng dấu chân dính máu của Michael trên áo người vợ xấu số khẳng định Michael đã xô ngã Kathleen, sau đó hành hung vợ dã man.

Bí mật của người chồng phản bội

Cảnh sát tìm thấy hàng loạt tin nhắn tình cảm của Michael với hàng loạt người đàn ông khác nhau và trong những tin nhắn này, hắn ta thường xuyên tâm sự với các nhân tình rằng cho dù đang rất hạnh phúc bên Kathleen, hắn vẫn liên tục đốt tiền cung phụng cho các trai bao.

Những bằng chứng này giúp công tố viên đi đến kết luận rằng vào ngày định mệnh đó, Kathleen đã mượn máy tính của chồng để giải quyết công việc do cô quên máy tính ở cơ quan và nạn nhân đã tình cờ bắt gặp những tin nhắn kia. Sau đó, hai vợ chồng xô xát và Michael đã xuống tay hạ sát vợ bằng một chiếc que cời lò sưởi, tạo hiện trường giả, gọi cảnh sát và đóng vai người chồng đau khổ. Khi cảnh sát đang khám nghiệm hiện trường, hắn vẫn đang loay hoay xóa bớt email và hình ảnh hắn trao đổi với các nhân tình trên máy tính.

Cùng với những bằng chứng kể trên, cảnh sát còn để ý đến tình trạng tài chính của gia đình hung thủ: Michael chưa hề kiếm được một đồng nào trong 2 năm vừa rồi và lương của Kathleen đủ nuôi sống cả gia đình, thế nhưng do giá cổ phiếu của công ty Kathleen sụt giảm trầm trọng, tài sản của Kathleen chỉ còn lại khoảng một nửa trong khi cặp đôi đang nợ 142.000 USD tiền bảo hiểm và phải nuôi 3 con gái học đại học. Michael là người thụ hưởng khoản tiền bảo hiểm trị giá 1,8 triệu USD của nạn nhân và cũng từ phát hiện này, cảnh sát khám phá ra bí mật kinh hoàng đằng sau cái chết của Liz McKee Ratlift – người bạn quá cố của Michael.

Cô Liz qua đời ngày 25-11-1985 sau khi ngã cầu thang – hệt như Kathleen 16 năm sau. Sau khi cô Liz qua đời, Michael nhận nuôi 2 con của nạn nhân và hưởng toàn bộ tài sản của người phụ nữ bất hạnh. Hắn kể lại với gia đình của nạn nhân rằng cô mất vì chảy máu não vậy nên không có ai nghi ngờ hắn, nhưng cơ quan chức năng đã giám định lại thi thể cô vào năm 2003 và phát hiện ra hàng loạt vết rạn trên xương sọ người xấu số - tương tự như thương tích trên người Kathleen.

Do vụ án đã quá thời hạn truy tố, cảnh sát không thể khép Michael vào tội giết cô Liz nhưng vụ án này cộng với hàng loạt bằng chứng bất lợi chống lại hắn đã khiến hắn bị bắt giữ và xét xử.

Tại phiên tòa, Michael liên tục bị vạch mặt bởi rất nhiều nhân chứng: hàng loạt bạn bè của Liz làm chứng về hiện trường đẫm máu của “cú ngã” đã giết chết nạn nhân, một chuyên gia pháp y khẳng định cô Liz bị thủ phạm hành hung đến chết và Brad, tình nhân của Michael, đã kể lại toàn bộ mối quan hệ vụng trộm giữa 2 người. Để tăng tính thuyết phục cho những bằng chứng này, luật sư David Rudolf – người sau này sẽ biện hộ cho cầu thủ danh tiếng Rae Carruth khi Rae bị kết tội sát nhân – thậm chí còn sử dụng máu giả để trình bày hẳn một màn tính toán giọt bắn ngay tại tòa.

Trước những luận điểm vững chắc này, luật sư của Michael chỉ có thể đưa ra một luận điểm: họ tìm thấy cây cời lò sửa đóng bụi trong nhà hai vợ chồng và điều này có nghĩa là Michael đã không hạ sát vợ bằng cây cời, vậy là vụ án không có hung khí. Michael khăng khăng vợ mình gần đây thường xuyên bị ngất do nhiều nhân viên tâm phúc của cô ở công ty bị sa thải và chính mình cũng sắp mất việc, nên chắc chắn Kathleen đã ngất và tự ngã cầu thang.

Một nhà điểu học tin rằng một con cú đã bay vào nhà, vướng vào tóc cô Kathleen và những vết cào của con chim đã bị cảnh sát nhầm thành vết của cây cời lò sưởi. Sau đó, khi đang vật lộn với con cú, nạn nhân đã mất thăng bằng và ngã cầu thang. Bằng chứng vô căn cứ này đã bị nhóm luật sư của Michael sớm loại bỏ.

Cuối cùng, Michael Peterson phải nhận án chung thân vì giết người năm 2003. Tại trại giam Bắc Carolina, do thường xuyên gây gổ, hắn đã nhiều lần bị biệt giam.

Lật ngược thế cờ

Sau 8 năm ngồi tù, cuối cùng Michael đã lật ngược thế cờ. Cụ thể hơn, chuyên gia Saami Shaibani – người đã từng làm chứng ở phiên tòa xử tên sát nhân năm 2003 – hóa ra đã sử dụng bằng cấp giả, vậy nên mọi kết luận của vị chuyên gia này trở nên vô giá trị.

Ngoài ra, việc sử dụng tin nhắn cá nhân của Michael làm bằng chứng bị nhận định là trái pháp luật nên nhân chứng Brad không thể tiếp tục làm chứng, còn cái chết của Liz cũng bị loại khỏi danh mục bằng chứng phù hợp. Michael Peterson được thả tự do năm 2011 và 6 năm sau, người đàn ông 73 tuổi này  nhận tội cố sát và chỉ bị giam giữ tại nơi cư trú thêm 6 năm.

Khi đã được trả tự do, Michael liên tục đổ lỗi cho những cảnh sát tham nhũng đã đổ tội oan cho hắn để trả thù do hắn “dám” vạch trần bộ mặt của họ trên tờ báo Herald – Sun ngay trước khi nạn nhân Kathleen qua đời. Vào năm 2019, Michael đã viết một cuốn tự truyện tên “Dưới cầu thang” nhằm giải oan cho bản thân và hắn tuyên bố lợi nhuận có được từ quyển sách sẽ được quyên góp từ thiện.

Hiện tại, Michael đã không còn được sống trong ngôi biệt thự ngày nào mà phải trú ngụ trong một căn hộ chung cư khiêm tốn và bị bạn bè cũ xa lánh. Michael đã có bạn gái mới, sống ẩn dật và cố gắng né tránh tất cả người quen.

Cũng trong năm 2019, Michael Peterson đã xuất hiện trong 2 tập trên chương trình “Tiến sĩ Phil”. Mặc dù hoài nghi, nhà tâm lý học danh tiếng trên TV đã cho Michael một cơ hội để tự bào chữa.

Michael kể lại với bác sĩ Phil McGraw rằng các báo cáo pháp y xác nhận Liz Ratliff chết vì đột quỵ. Hắn ta cũng giải thích rằng sau cái chết của Kathleen, hắn đã thuê luật sư bào chữa ngay lập tức - một động thái làm dấy lên nghi ngờ vào thời điểm đó - chỉ vì con trai hắn ta nhất quyết yêu cầu Michael liên hệ với người anh trai luật sư của Michael, Bill Peterson.

Kênh Raleigh cũng  đã cho Michael cơ hội để nói về cuộc sống hàng ngày của gã sau khi vào tù. Gã đã đề cập đến việc mình bị người da trắng trung lưu ghẻ lạnh nhưng được cộng đồng người da màu thông cảm vì những người này cũng… bị luật pháp đối xử bất công. Chỉ có điều, Kathleen thì đã không còn có thể nói được nữa và bản án thì cũng đã tuyên với những chứng cứ khó mà phủ nhận.