Để có những thành tích đáng quý trên, Cao Thị Duyên đã trải qua những năm tháng rèn luyện gian khổ, vượt qua bao trở ngại vì điều kiện kinh tế gia đình quá khó khăn. Cao Thị Duyên, sinh ra ở thôn Quý Tân, xã Cẩm Quý, huyện Cẩm Thủy, tỉnh Thanh Hóa. Đến thời điểm hiện tại, ngôi nhà bố mẹ Duyên đang ở chỉ khoảng chừng 30m2, được ghép từ những viên đá vụn. Vật dụng trong ngôi nhà không có gì đáng giá ngoài những tấm huy chương lấp lánh trên tường nhà...
Từ khi Duyên đạt 3 HCV SEA Games 32 môn lặn, ngôi nhà trở nên đông khách hơn ngày thường, dù Duyên chưa về nhà nhưng nhiều người biết tin thành tích đến hỏi thăm, chúc mừng... Bà Cao Thị Quang (SN 1980, mẹ Duyên) kể, bà lấy chồng khi mới 18 tuổi, gia đình hai bên đều nghèo khó, được bố mẹ cho một góc đồi, nhưng vợ chồng không có tiền để làm nhà. Chồng bà và anh em phải lên núi lấy đá vụn chở về, dùng vôi và cát xây tường, dựng được căn nhà tạm che nắng che mưa. Họ lần lượt sinh hạ được hai người con, Duyên là con thứ 2. Từ nhỏ, Duyên đã thích bơi lội và lần lượt được chọn vào đội tuyển của trường, huyện đi thi đấu ở tỉnh.
Đạt thành tích cao, khi mới hơn 9 tuổi và đang học lớp 4 thì Duyên được tuyển chọn xuống Trung tâm Huấn luyện và Thi đấu thể dục thể thao tỉnh Thanh Hóa, cách nhà hơn 100 cây số luyện bơi. Thời điểm đó, Duyên theo học và luyện tập ở thành phố, được nhà nước lo ăn, ở, còn tiền học, tiền sữa … gia đình phải chu cấp. Dù nghèo khó, nhưng bà Quang vẫn chắt chiu từng đồng bạc lẻ để gom góp gửi xuống cho con ăn học.
Ông Cao Văn Kỷ (SN 1978, bố Duyên) cho hay, nhà ít ruộng nên ông phải đi làm công nhân khai thác đá ở huyện Yên Định, nuôi con ăn học. Ông Kỷ cho biết, khi Duyên đang học lớp 4, biết tin con được các thầy lựa chọn đưa xuống thành phố ăn học và luyện tập bơi lội, ông vừa mừng xen lẫn lo lắng. Một đứa trẻ miền núi, chưa từng xa gia đình, nay phải rời bố mẹ tới một môi trường mới xa lạ, chưa nói tới hàng tháng gia đình phải lo tiền bạc hỗ trợ nuôi con. Nhưng thương con, ông Kỷ đành chiều theo nguyện vọng, mong muốn con sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn.
Những ngày diễn ra SEA Games 32, vợ chồng ông Kỷ, bà Quang không theo dõi được lịch thi đấu của Duyên, vì cái ti vi cũ đã hỏng, ông bà cũng không có điện thoại thông minh... Ngày con gái thi đấu, nhà ông Kỷ có người thân vừa mất, theo phong tục của người Mường, khi có chuyện buồn, các gia đình không mở loa đài, tivi... Chỉ đến khi nghe dân làng nói Duyên đạt HCV, ông Kỷ và gia đình mới biết.
Theo quan sát của chúng tôi, ngôi nhà của vợ chồng ông Kỷ được làm cách đây hàng chục năm và có dấu hiệu xuống cấp nghiêm trọng. Để chống nóng, chống mưa, ông Kỷ phải lợp thêm một lớp bạt nilon phía trong mái nhà... Dù con gái đã lớn nhưng mỗi khi về quê, Duyên phải xuống nhà chú ruột ngủ với bà nội, ở nhà không có phòng ngủ riêng.
Ông Dương Văn Hồng, Phó Chủ tịch UBND xã Cẩm Quý cho biết, gia đình em Cao Thị Duyên trước thuộc hộ nghèo, nay là cận nghèo của xã. Gần đây có một số đơn vị, cơ quan đặt vấn đề với địa phương lên phương án để hỗ trợ gia đình làm lại căn nhà, nhưng đến nay vẫn chưa thấy thông tin lại.
Tại Đại hội Thẻ dục thể thao toàn quốc năm 2018, Cao Thị Duyên giành 1 HCV, 2 HCB, phá 1 kỷ lục đại hội. Các năm 2020 và 2021, Cao Thị Duyên giữ vững thành tích đoạt 2 HCV giải Vô địch quốc gia. Năm 2022, được xem là năm bội thu huy chương khi cô gái quê Cẩm Thủy giành 2 HCV SEA Games 31, 3 HCV, 3 HCB tại Đại hội Thể dục thể thao toàn quốc, phá 2 kỷ lục đại hội.
Chiều 18/5, lãnh đạo sở Văn hóa, Thể thao và Du lịch tỉnh Thanh Hóa và UBND huyện Cẩm Thủy đã tới thăm, chúc mừng, động viên và trao tặng 100 triệu đồng (mỗi đơn vị 50 triệu) cho gia đình vận động viên Cao Thị Duyên.
Trao tặng 2 nhà tình nghĩa cùng nhiều phần quà cho Công an xã và người dân Nam Đông 
Tuổi trẻ Công an Cụm thi đua số 7 trao tặng nhiều phần quà tại Ninh Thuận 
Tượng “Người đàn ông cúi chào” do Hàn Quốc trao tặng trưng bày tại Huế 
