Trong nhiều thập niên, Nielsen tuyển mộ các gia đình để thường xuyên ghi lại các chương trình mà họ đã xem và sau đó gửi báo cáo về cho công ty. Nhưng hiện nay Nielsen bắt đầu mở rộng hoạt động nghiên cứu thái độ người tiêu dùng vượt khỏi khuôn khổ gia đình - cũng như vượt khỏi giới hạn tivi - với sự giúp đỡ từ Facebook và các tổ chức khác.
Định nghĩa của cụm từ "xem tivi" đang thay đổi nhanh chóng. Con người dần thay đổi thói quen xem tivi từ trong phòng khách sang chương trình truyền hình trên các thiết bị di động như laptop, smartphone, máy tính bảng và chẳng bao lâu nữa sẽ là đồng hồ đeo tay thông minh! Chúng có thể hiện diện trong ôtô, trên tàu hỏa, bãi biển, trong phòng học hay thậm chí trong cửa hàng tạp hóa.
Sự cộng tác Facebook - Nielsen là một phần trong chiến dịch tăng cường giám sát hiệu quả hơn thói quen sử dụng máy tính và các thiết bị di động để phục vụ nhu cầu giải trí của người dùng.
Bà Cheryl Idell, Phó chủ tịch Nielsen nhận định: "Thế giới đang thay đổi một cách triệt để, và do đó chúng ta cần phải phát triển mạnh cách đánh giá để có thể nắm bắt mọi thói quen xem tivi". Tuy nhiên, việc người dùng không được các nhà nghiên cứu cảnh báo trước về hành động giám sát thói quen xem tivi đang gây lo ngại cho các nhà hoạt động nhân quyền.
Luật sư Chris Conley, thuộc Tổ chức Liên minh Dân quyền Mỹ (ACLU) ở Bắc California, phát biểu: "Điều tôi đặc biệt quan tâm là tôi đang xem một video ở đâu đó và Facebook biết được điều đó như thế nào".
Còn Julia Horwitz, chuyên gia cố vấn người tiêu dùng của Trung tâm Thông tin quyền riêng tư điện tử (EPIC), bày tỏ quan điểm cứng rắn hơn: "Người tiêu dùng thật sự không được cảnh báo về sự mở rộng phạm vi hành động của Facebook đối với hoạt động không liên quan đến Facebook. Xem tivi và lướt web không cần thiết phải dính líu đến Facebook".
Hợp tác với Facebook, Công ty nghiên cứu thị trường Nielsen nắm bắt được số liệu thống kê dân số sử dụng các thiết bị kỹ thuật số - cho dù người dùng không nằm trong số lượng khán giả gồm 55.000 người của Nielsen ở Mỹ. Nielsen cũng hợp tác với Experian Marketing Services (EMS), công ty tiếp thị kỹ thuật số thu thập dữ liệu về người Mỹ, để nắm rõ hơn thói quen giải trí của người dùng giúp cho hoạt động quảng cáo trở nên hiệu quả hơn trong lựa chọn mục tiêu.
Tuy nhiên, Nielsen và Facebook nhấn mạnh, họ thiết kế chương trình như lá chắn bảo vệ nhân dạng người dùng. Cheryl Idell nói rõ: "Tất cả đều là vô danh và sự riêng tư luôn được bảo vệ".
Facebook và Nielsen mô tả cơ cấu giám sát hoạt động như cuộc thí nghiệm khoa học khách quan. Thông tin được gửi đến Facebook không ghi tên chương trình truyền hình mà chỉ thể hiện bằng mã số. Dữ liệu được gửi về Nielsen cũng không cung cấp nhân dạng của bất cứ người dùng Facebook nào. Thậm chí Facebook cũng không biết mã số đại diện cho cái gì. Nhưng Nielsen biết được tuổi tác và giới tính của khán giả xem các chương trình phổ biến như "MasterChef" hay "The Bachelorette".
Quảng cáo trên tivi là ngành kinh doanh trị giá 65 tỉ USD/năm. Trong lĩnh vực khác, quảng cáo video trực tuyến được đánh giá là một trong những môi trường tăng trưởng nhanh nhất - theo Công ty nghiên cứu Emarketer. Facebook và Nielsen bắt đầu hợp tác từ năm 2010 và lúc đó hai công ty thu thập dữ liệu về những quảng cáo trực tuyến nào được vào xem nhiều nhất.
Các mạng truyền hình và nhà quảng cáo thật sự đang gây sức ép đến Nielsen buộc công ty này phải tăng cường chương trình đánh giá nghiên cứu thị trường. Cuối cùng là tỉ lệ lựa chọn sử dụng máy tính bảng cũng tăng mạnh và nhanh hơn so với các công nghệ khác như là smartphone và thiết bị ghi video kỹ thuật số. Apple iPad là máy tính bảng thành công nhất trên thị trường năm 2010. Hiện nay, ít nhất 42% người Mỹ trưởng thành sở hữu máy tính bảng, so với chỉ 34% vào tháng 9/2013, theo báo cáo mới nhất của Trung tâm Nghiên cứu Pew (PRC).
Hiện nay, những người dùng máy tính bảng tải xuống một ứng dụng có chứa "bộ phận đếm" của Nielsen để xem chương trình truyền hình, tức thì những gì họ xem đều được "đếm" trừ phi họ có lựa chọn khác. Năm 2013, lần đầu tiên Facebook thu về nhiều tiền hơn từ quảng cáo trực tuyến so với người khổng lồ Google Inc., chiếm gần 1/5 thị trường quảng cáo trực tuyến Mỹ.
Khi được hỏi liệu Facebook có sẽ tự giới hạn ở độ tuổi và giới tính vô danh khi truyền tải thông tin về việc xem video cho các nhà cung cấp nội dung và nhà quảng cáo trong tương lai hay không, người phát ngôn của công ty cho biết hiện thời trang mạng xã hội này không có kế hoạch vượt ra ngoài những yếu tố này.
Trong thời gian qua, Facebook bị chỉ trích đã bí mật theo dõi gần 7.000.000 người dùng trang mạng xã hội trong một cuộc thí nghiệm tâm lý học quy mô lớn thực hiện từ tháng 1/2012 và kéo dài trong hơn 1 tuần. Mặc dù mục đích của cuộc thí nghiệm nhằm tìm hiểu phản ứng của người dùng trước những thông tin tiêu cực và tích cực được chia sẻ trên Facebook song người ta vẫn cho rằng trang mạng xã hội này đã vi phạm đạo đức khi coi mọi người như là vật thí nghiệm