Đây là một ý tưởng hấp dẫn - khai thác ánh nắng mặt trời và sức gió từ những vùng sa mạc hoang vu của Bắc Phi và Trung Đông để sản xuất năng lượng sạch cho khu vực và châu Âu trong tương lai. Desertec Industrial Initiative (DII), một tổ hợp các công ty gồm E.ON, Siemens, Munich Re và Deutsche Bank, thông báo ý tưởng của họ tại cuộc họp báo thường niên tổ chức mới đây ở thủ đô Cairo của Ai Cập, và nhấn mạnh dự án của họ cũng sẽ giúp những vùng quanh Địa Trung Hải xích lại gần nhau hơn, đồng thời cung cấp việc làm và sự ổn định cho các quốc gia ở phía nam.
DII muốn nhìn thấy luồng điện đầu tiên được sản xuất chạy qua những đường cáp ngầm dưới biển từ Morocco đến Tây Ban Nha vào năm 2014. Mục tiêu mà DII tuyên bố là sử dụng năng lượng khai thác từ sa mạc để cung cấp 100% điện năng cho nhu cầu địa phương và 15% cho nhu cầu châu Âu vào năm 2050.
Theo nghiên cứu của Trung tâm Hàng không vũ trụ Đức (DLR), nhiều quốc gia sở hữu ánh nắng mặt trời dồi dào có những vùng đất rộng không người ở. Tuy nhiên, dự án tạo ra một mạng lưới năng lượng như thế này cũng gặp phải hàng loạt vấn đề, từ lắp đặt thiết bị khai thác ánh nắng mặt trời cho đến một số thách thức về kỹ thuật và chính trị đối với việc vận chuyển và phân phối điện năng qua một vùng quá rộng lớn.
Paul Van Son, Giám đốc điều hành DII, cho biết hiện đã lắp đặt một cặp cáp ngầm nối liền giữa Morocco và Tây Ban Nha. DII cũng cho biết họ đang hợp tác chặt chẽ với Medgrid - một dự án của Pháp xây dựng hệ thống truyền tải điện trong vùng Địa Trung Hải.
Công nghệ sẽ được sử dụng ban đầu ở Morocco là năng lượng mặt trời tập trung (CSP) - tiến trình tập trung ánh nắng mặt trời bằng những tấm gương nước nóng khổng lồ để làm sinh ra hơi nước vận hành turbine và từ đó sản xuất ra điện truyền dẫn đến các mạng lưới điện. Điều quan trọng là nhiệt phải được dự trữ để bảo đảm cung cấp ngay cả khi thiếu ánh nắng mặt trời. CSP có giá thành rẻ nhưng không nhanh chóng bằng năng lượng quang điện có lớp chặn (PV) - sử dụng những tấm pin mặt trời để biến ánh nắng mặt trời trực tiếp thành điện năng.
Nhà máy điện mặt trời 500 megawatt trị giá 2 tỉ euro sẽ được xây dựng trong năm nay. Nhiều khả năng nơi đó sẽ là sa mạc gần thành phố Ouarzazate của Morocco. Morocco là quốc gia duy nhất ở Bắc Phi không có trầm tích dầu và khí đáng kể nên nước này rất muốn sản xuất 42% điện năng từ các nguồn tái tạo - mặt trời, gió và thủy điện - vào năm 2020. Trước thực tế dân số đang gia tăng và chương trình công nghiệp hóa đầy tham vọng, Morocco sẽ phải tiêu thụ điện năng gấp 4 lần vào năm 2030. Do đó, Morocco sẵn sàng mở cửa đón tiếp các nhà đầu tư nước ngoài và nhiệt tình hợp tác với DII cũng như bất cứ dự án nào khác trong khu vực.
Những cuộc bàn cãi đã diễn ra với chính quyền Tunisia về việc xây dựng một trại năng lượng mặt trời và Algeria sẽ là quốc gia kế tiếp do nước này khá gần mạng lưới điện của châu Âu. Còn các quốc gia như Libya, Ai Cập, Thổ Nhĩ Kỳ, Syria và Arập Xêút dự đoán sẽ bắt đầu gia nhập vào mạng lưới điện tái tạo từ năm 2020, khi mà mạng dây cáp điện cao thế một chiều (HVDC) được xây dựng và kéo dài qua khu vực rộng hơn
