Thiên đường nhiệt đới Cox's Bazar - nằm cách thành phố cảng Palongkee 150km về phía nam - là trọng tâm trong các dự án mới của chính quyền Bangladesh nhằm đưa đất nước vào bản đồ du lịch thế giới, với hy vọng kiếm được hơn 5 tỉ USD từ du khách trong và ngoài nước trong vòng 10 năm tới. Nhưng, khi đi dọc theo bãi biển chính ở Cox's Bazar người ta dễ thấy rằng tham vọng của chính quyền Bangladesh về tiềm năng du lịch quốc tế có lẽ khó thành hiện thực trừ phi chính quyền hành động nhanh hơn.
Mushtaq Ahmed, giáo sư và nhà hoạt động môi trường ở Cox's Bazar, nhận định: "Toàn bộ khu vực đang được phát triển theo cách không có kế hoạch. Khu vực bãi biển bị xâm lấn vô tội vạ và hàng trăm toà nhà cao tầng mọc lên hỗn loạn ở đó đe dọa tác động xấu đến môi trường".
Giáo sư cho biết nhiều khách sạn, tòa nhà cơ quan chính quyền và các cửa hiệu được xây dựng trong những năm gần đây thiếu quy hoạch cẩn thận. Cách đây 2 thập niên, Cox's Bazar là thành phố biển yên ắng thu hút phần đông người dân Bangladesh tìm đến để tránh sự ồn ào và bầu không khí ô nhiễm của những thành phố lớn như Dhaka và Chittagong. Tuy nhiên, ngày nay toàn bộ quang cảnh đã thay đổi và hàng trăm khách sạn cao ngất ngưởng, những khu chung cư và nhà hàng mọc lên chen chúc như nấm trong khu vực. Ngay trên bãi biển chính, có hàng chục cửa hiệu bán đồ lưu niệm, đồ chơi trẻ em, quần áo may sẵn và thức ăn nhanh.
Các nhà hoạt động bảo vệ môi trường lo ngại nếu tình trạng xây dựng tràn lan bất hợp pháp dọc theo bãi biển chính ở Cox's Bazar vẫn cứ tiếp tục không kiểm soát nổi thì chẳng bao lâu nữa môi trường nơi đây sẽ không phục hồi được và vẻ đẹp hoang sơ của nó sẽ biến mất mãi mãi. Bất chấp vào năm 2011 một tòa án đã ra lệnh di dời toàn bộ các cấu trúc xây dựng trái phép ra khỏi khu vực bãi biển Cox's Bazar, hàng trăm cao ốc và cửa hiệu vẫn còn nằm ỳ ra đó. Do đó, các quan chức cho rằng sau khi có lệnh của tòa án, chính quyền cần thành lập một ủy ban để xác định những tòa nhà và các cấu trúc khác phải được di dời khỏi khu vực bãi biển chính.
Nhiều nhà hoạt động môi trường rất bức xúc trước tiến độ di dời các tòa nhà diễn ra quá chậm chạp và họ cảm thấy thời gian quý báu để bảo vệ bãi biển khỏi bị xâm lấn đang bị đánh mất. Bộ trưởng Du lịch Faruk Khan của Bangladesh thừa nhận, có một số sự phát triển không có quy hoạch đã và đang diễn ra ở Cox's Bazar, nhưng cũng thông báo rằng chính quyền trung ương đang có những biện pháp để bảo vệ khu vực có tiềm năng du lịch quốc tế này.
Các vấn đề không chỉ giới hạn ở bãi biển mà các ngọn đồi xung quanh cũng đang bị đe dọa. Giáo sư Ahmed nói: "Cây cối trên các sườn đồi bị đốn hạ một cách bừa bãi và mặt đất bị dọn quang để dành chỗ xây các tòa nhà cao tầng. Hậu quả là chúng ta chứng kiến những vụ lở đất xảy ra thường xuyên hơn trong suốt thời kỳ gió mùa làm chết nhiều người". Số liệu thống kê cho thấy hàng chục người bị chết vào tháng 6/2012 khi những bãi bùn sụp đổ do mưa to, chôn vùi nhiều căn nhà. Đây là trận lở đất lớn thứ hai trong vòng chưa đến 4 năm. Số du khách đổ về Cox's Bazar ngày càng tăng cũng đe dọa tác động tiêu cực đến môi trường biển.
Thậm chí, nhiều du khách còn không ngần ngại lấy san hô về nhà để làm kỷ niệm. Có cầu tất có cung: dân địa phương bắt đầu thu gom san hô và vỏ sò từ các đảo lân cận như St. Martin. Khi hàng triệu du khách đổ về Cox's Bazar, các nhà hoạt động môi trường lo ngại thảm họa sẽ xảy ra: hàng tấn bao bì rỗng và vỏ chai nhựa sẽ tràn ngập khu vực bãi biển.
Chính quyền cho biết họ đã thành lập Cơ quan Phát triển Cox's Bazar để giám sát và kiểm soát chặt chẽ mọi công trình xây dựng mới trong khu vực. Nhưng, chỉ riêng cơ quan này chưa chắc cứu được Cox's Bazar. Chính quyền Bangladesh hy vọng lượng du khách đến Cox's Bazar sẽ tăng gấp đôi, tức khoảng 1 triệu người vào năm 2021 và điều đó sẽ giúp giải quyết ít nhất 500.000 việc làm.
Trong vài thập niên tới, du lịch không là ưu tiên duy nhất đối với Bangladesh. Nhưng giữa tình hình kinh tế không ổn định, nếu được phát triển đúng hướng thì ngành du lịch có thể mang lại cơ hội tốt, thu nhập cao đồng thời thay đổi hình ảnh đất nước trước cái nhìn của thế giới. Tuy nhiên, thách thức lớn hiện nay cho chính quyền Bangladesh là làm sao tạo sự cân bằng giữa nhu cầu quảng bá phát triển du lịch mà không gây hại đến sinh thái địa phương.
Hiện nay, Cox's Bazar là một trong những điểm đến du lịch thu hút nhất ở Bangladesh, song nó vẫn chưa trở thành trung tâm du lịch quốc tế, không có cả chuỗi khách sạn tầm cỡ quốc tế nào hoạt động ở đây, do thiếu sự quảng bá và cơ sở hạ tầng giao thông. Cùng với Khulna, Cox's Bazar được coi là một nguồn chính thu về ngoại tệ cho chính quyền Bangladesh
