Chiều ngày 31/3/2002, John Darwin khi đó 51 tuổi lên một chiếc thuyền gỗ nhỏ và đi vào vùng biển North Yorkshire từ cảng Hartlepool. 12 tiếng sau, cảnh sát cảng Hartlepool nhận được điện thoại của Anne Darwin nói rằng chồng bà vẫn chưa thấy về nhà và rất có khả năng đã bị mất tích ngoài biển đồng thời nhờ cảnh sát giúp đỡ tìm kiếm. Lực lượng tìm kiếm bao gồm bảo vệ bờ biển, máy bay, 9 tàu cứu hộ, một tàu Hải quân Hoàng gia và cảnh sát đã tiến hành tìm kiếm và nhanh chóng phát hiện chiếc áo phao màu vàng mà John Darwin mặc khi ra biển cùng mái chèo đã bị sóng đánh dạt vào bờ.
Một tuần sau, chiếc thuyền gỗ của John Darwin đã được tìm thấy trên bãi biển Seaton Carew gần khu vực Hartlepool. Chiếc thuyền đã bị gãy thành 3 mảnh nhưng không thấy thi thể của John Darwin. Cảnh sát đoán rằng, John Darwin có thể đã bị chết đuối.
Anne là nhân viên tiếp tân làm việc tại Trung tâm Y tế Gilesgate cùng với mức lương nhân viên cảnh sát trại giam của John Darwin, thu nhập hàng tháng của họ khoảng 2.000 bảng Anh. Với mức thu nhập đó, hai vợ chồng Darwin được xếp vào hạng có thu nhập thấp. Để trang trải cho cuộc sống, họ đã vay tiền mua một căn hộ ở quận Durham và làm dịch vụ cho thuê phòng. Nhưng do khách thường nợ tiền thuê nhà nên vợ chồng Darwin hàng tháng còn phải lo thêm khoản 5.000 bảng để trả nợ ngân hàng.
Đêm trước Giáng sinh năm 2001, vợ chồng Darwin đang gặp khó khăn về tài chính họ đã nghĩ ra một cách để nhanh chóng kiếm tiền: đó là dựng lên màn kịch mất tích để lấy lý do tử vong ngoài ý muốn nhằm chiếm đoạt tiền của công ty bảo hiểm.
Luật pháp nước Anh quy định, một người mất tích sau 7 năm mới được chính thức tuyên bố là đã chết. Tuy nhiên có trường hợp mặc dù tòa án chưa tuyên bố người mất tích là đã chết theo luật định nhưng công ty bảo hiểm vẫn chấp nhận thanh toán sớm tiền bồi thường bảo hiểm.
Sau khi John Darwin "mất tích", Anne cùng chồng đi trốn tại một nhà ga xe lửa gần đó. Một tháng sau, John Darwin bí mật quay trở lại căn hộ của gia đình Darwin và trốn trong một gian phòng ở khu nhà mà họ cho thuê. Từ gian phòng John Darwin lẩn trốn có một đường hầm bí mật thông sang phòng ngủ của vợ ngay ở phía bên dưới giường ngủ. Cửa vào của đường hầm này được che bằng một tủ để bát đĩa. Đa số thời gian John Darwin ở trong nhà và thỉnh thoảng đi dạo ở bãi biển gần đó khi trời tối. Hai vợ chồng Darwin đã giữ được bí mật đến mức ngay cả con cái họ cũng không phát hiện ra rằng John Darwin vẫn còn sống.
Anne Darwin đã lĩnh được từ quỹ hưu trí của cơ quan nơi John Darwin làm việc và Công ty bảo hiểm khoản tiền tổng cộng hơn 250.000 bảng Anh trong đó có 162.000 bảng tiền bảo hiểm.
Khi mọi chuyện đã lắng xuống, vợ chồng Darwin tìm cách tạo một thân phận giả cho John. Họ để tâm tìm kiếm ở nghĩa trang gần đó, trên báo cũ, các tin buồn và cuối cùng đã tìm được một cái tên để John Darwin có thể "mượn xác hoàn hồn": Đó là John Jones - một người sinh trước John Darwin 5 tháng và đã chết ngay sau khi sinh 1 tháng. Anne đã dùng tên giả đó để làm hộ chiếu cho John Darwin. Bản thân John Darwin cũng để râu để che giấu khuôn mặt bởi hình ảnh của ông ta đã xuất hiện rất nhiều trên các phương tiện truyền thông.
Sau đó, vợ chồng Darwin đã nhiều lần ra nước ngoài để tìm kiếm một nơi thích hợp mà họ có thể yên tâm ẩn náu. Cuối cùng họ đã chọn Panama - quốc gia chưa có thỏa thuận về dẫn độ tội phạm với nước Anh.
Đầu năm 2007, John Darwin sang thành phố Panama - thủ đô của Panama còn Anne ở lại Anh và bán đi hai căn hộ sau đó đem 450.000 bảng thu được từ việc bán nhà cùng 250.000 bảng có được từ vụ mất tích của John Darwin trước đó chuyển vào tài khoản cá nhân của bà ta mở tại Panama.
Tháng 10/2007, Anne sang Panama đoàn tụ cùng chồng. Họ chi ra 240.000 bảng Anh để mua một khu đất rộng ở khu Escobar thuộc ngoại ô thành phố Panama và còn mua thêm một căn biệt thự 4 tầng, thuê hai người phục vụ để hưởng thụ cuộc sống như một cặp vợ chồng giàu có.
Trong suốt thời gian lẩn trốn, John Darwin thường chỉ quanh quẩn trong nhà và lên mạng Internet. Qua mạng, John Darwin đã làm quen được với một phụ nữ 42 tuổi tên Kelly Steele là chủ một trang trại ở bang Kansas (Mỹ). Hai người thường xuyên trao đổi thư từ qua e-mail. John Darwin nói rằng ông ta là một thương nhân độc thân chuyên kinh doanh căn hộ cho thuê và kể từ sau khi vợ mất vì bệnh ung thư ông ta vẫn luôn muốn chuyển công việc làm ăn sang nước Mỹ. John Darwin còn gửi cho Kelly Steele số tiền 25.000 bảng nhờ cô mua một mảnh đất tại bang Kansas để sau này ông ta sẽ sang đó làm trang trại.
Đầu năm 2005, John Darwin bay từ Panama sang Mỹ. Gặp Kelly Steele, John Darwin không bàn bạc gì đến chuyện trang trại mà chỉ tìm cách quyến rũ cô. Khi thấy Kelly Steele không tỏ ra có cảm tình với mình, John Darwin đã yêu cầu Kelly hoàn trả toàn bộ số tiền đầu tư của ông ta. Thậm chí John Darwin còn đe dọa nếu Kelly Steele không trả tiền ông ta sẽ nhờ đến mafia Mỹ và phát tán những bức hình khỏa thân của Kelly khắp khu vực cô và gia đình đang sinh sống.
Sau khi sang Panama, Anne Darwin đã phát hiện thấy trong máy tính những e-mail tình cảm của John Darwin gửi cho Kelly Steele. Tình cảm giữa vợ chồng họ bắt đầu rạn nứt. Để trả đũa, Anne Darwin đã quan hệ với một thương nhân người Panama gốc Canada. Khi mọi chuyện đã trở nên nghiêm trọng, John Darwin thấy rằng ông ta chỉ có duy nhất một cách là quay trở về nước Anh để tự thú và khôi phục lại thân phận hợp pháp của mình bởi mọi tài sản của vợ chồng họ tại Panama đều đứng tên Anne Darwin.
Vì vậy, ngày 1/12/2007, một sự kiện gây chấn động nước Anh đã xảy ra: John Darwin - người đàn ông được xem là mất tích gần 6 năm bỗng xuất hiện tại đồn cảnh sát tây London. John Darwin cung cấp cho cánh sát tên tuổi, ngày sinh và địa chỉ nơi ông ta từng sinh sống nhưng không tiết lộ gì về cuộc sống ông ta đã trải qua sau khi "mất tích" với lý do bị mắc chứng mất trí nhớ.
Tin tức John Darwin trở về sau gần 6 năm mất tích đã nhanh chóng lan rộng. Tờ "Daily Miror" còn liên lạc với Anne Darwin khi đó đang ở Panama và yêu cầu bà ta phát biểu ý kiến về sự trở về của chồng mình. Anne Darwin chỉ cho biết rằng, bà ta cũng kinh ngạc trước việc chồng mình "chết đi sống lại".
Nhưng màn kịch của đôi vợ chồng này sớm phải hạ màn do một bức ảnh trong đó họ đang đứng cùng một người đàn ông và cả hai vợ chồng Darwin đều cười rất tươi. Thì ra khi đến Panama năm 2006, vợ chồng John và Anne Darwin đã nhờ một công ty môi giới bất động sản mang tên "Move to Panama" tìm kiếm chỗ ở tạm thời. Công ty này hoạt động trong lĩnh vực tư vấn và môi giới cho những người giàu có muốn chuyển đến sống ở Panama. Chủ của công ty môi giới đó là Mario Vilar cho biết, bức ảnh đó được chụp tại một tòa nhà ở thành phố Panama khi đó ông ta vừa giúp hai vợ chồng Darwin thuê một căn hộ và người đàn ông thứ ba trong ảnh chính là Mario Vilar. Bức ảnh đó sẽ được đưa lên mạng Internet nhằm phục vụ cho mục đích quảng cáo của công ty môi giới.
Câu chuyện của John Darwin cũng là đề tài được dư luận xã hội quan tâm. Có một độc giả của tờ "Dailly Mirror" đã cảm thấy nghi ngờ và tìm kiếm bằng Google với nhóm từ khóa "John, Anne, Panama". Kết quả tìm kiếm đã dẫn đến trang web của công ty môi giới bất động sản "Move to Panama" và trên trang web đó có bức ảnh của hai vợ chồng John và Anne Darwin cùng ngày tháng chụp ảnh là 14/7/2006. Điều đó có nghĩa là trái ngược với phát biểu về sự ngạc nhiên trước việc trở về của John Darwin, Anne Darwin đã biết rằng chồng mình còn sống từ trước đó.
Thông tin này đã được báo cho cảnh sát và sau khi kiểm tra, cảnh sát xác định được rằng những bức ảnh đó là thật nên đã tiến hành điều tra về hai vợ chồng Darwin. John Darwin bị bắt giữ chỉ 4 ngày sau khi “hồi sinh”, còn Anne Darwin bị bắt giữ ngay tại sân bay khi trở về từ Panama.
Theo kết quả điều tra của cảnh sát thì tại Panama, Anne Darwin sở hữu số tài sản trị giá khoảng 1 triệu USD bao gồm hai tài khoản ngân hàng trong đó có 550.000 USD, một căn hộ trị giá 60 ngàn USD, một xe việt dã trị giá 45.000 USD và một khu đất rộng. Trị giá hiện nay của khu đất đó được ước tính khoảng 1 triệu USD so với giá mua ban đầu là 400.000 USD.
Sự đổ vỡ trong tình cảm giữa vợ chồng Darwin đã khiến màn kịch lừa đảo vốn đã thành công của họ bị bại lộ. Cảnh sát đã xác định hai vợ chồng Darwin giữ vai trò như nhau trong mưu đồ giả chết lừa chiếm đoạt tiền bảo hiểm này nên cả hai đều phải chịu mức án tương xứng
