Năm 2001, tại huyện Krông Buk (Đắk Lắk), Lợi cùng với Hồ Văn Lý cầm dao đến nhà một người tên Minh chém người gây thương tích nặng, sau đó cướp 1 nhẫn vàng, 1 đồng hồ đeo tay của nạn nhân đem bán chia nhau tiêu xài.
Sau khi gây án, Lợi bỏ trốn lên TP Buôn Ma Thuột đi làm thuê, rồi lẻn về quê tại xã Quảng Công, đổi tên là Phan Lợi để ẩn náu. Tuy sống chui lủi được 11 năm nay, song Lợi vẫn không thoát