Từ trước năm 2005, Lê Tâm Châu là giáo viên của Trường THCS Vĩnh Thạnh (huyện Lấp Vò, tỉnh Đồng Tháp), nhưng vì lâm vào cảnh nợ nần tiền bạc nên phải nghỉ dạy học.
Năm 2007, Châu đã chuyển sang làm "tín dụng đen", vay tiền của nhiều người với lãi suất 0,4%/ngày để cho những người có nhu cầu đáo hạn ngân hàng vay lại với lãi suất cao hơn là 0,5%/ngày nhằm kiếm lợi.
Tuy nhiên, khi đã tạo được uy tín thì Châu lại phát sinh lòng tham. Lợi dụng uy tín và lòng tin, Châu nói dối và mượn của những người quen biết như Nguyễn Văn Đại, Nguyễn Nhứt Thanh, Trương Văn Bình (cùng ngụ ở Đồng Tháp) để cho người khác vay đáo hạng ngân hàng nhưng thực chất là sử dụng vào mục đích khác.
Hành vi lừa đảo, chiếm đoạt một thời gian dài của Châu, đến tháng 10/2009 thì bị phát hiện, với tổng số tiền lên đến 15,9 tỷ đồng
