Đệ nhất phu nhân thứ 29 của nước Mỹ, bà Flossie Harding cho tới nay vẫn được nhắc tới nhiều vì bà đã biết cách xử sự cao thượng trong những tình huống oái oăm nhất mà Tổng thống Warren Harding đã gây nên.
Đào hoa, chết vẫn đào hoa
Tổng thống Mỹ thứ 29 Warren Harding (1865-1923) không phải là ông chủ đầu tiên trong Nhà Trắng có nhân tình. Thế nhưng, ông lại là nguyên thủ quốc gia đầu tiên ở Mỹ có "diễm phúc" được nhân tình viết hồi ký về mình. Tập hồi ký này được công bố 4 năm sau khi ông mất (1927), ngay lập tức tạo nên những tai tiếng chấn động chính trường và vì thế, đã trở thành sách best-seller.
Tác giả của tập hồi ký Con gái của Tổng thống là Nan Britton đã kể rất chi tiết về cuộc tình của nàng với Tổng thống Harding. Khi họ làm quen với nhau, Nan mới chỉ 16 tuổi, còn Harding đã là Thượng nghị sĩ. Quan hệ giữa hai người đã tiếp diễn cho tới khi ông Harding qua đời.
Nan Britton là một thiếu nữ rất xinh đẹp và sớm dậy thì. Một lần, khi Thượng nghị sĩ Harding tới New York, hai người trong lúc cùng nhau qua đêm tại Manhattan thì bị hai thám tử xông vào phòng bắt quả tang trong một tư thế không thể hiểu khác được. Ông Thượng nghị sĩ đã hơi hốt hoảng và buộc phải bỏ ra 20 USD để hai thám tử ra đi không tiếng động. Khi họ đi rồi, ông đã tâm sự với Nan rằng, để làm yên chuyện như thế thì dù có bỏ ra 100 USD, ông cũng không tiếc…
Năm 1919, Nan Britton sinh hạ một cô con gái Elizabeth Ann Christian. Nàng cho rằng chính Harding là cha của đứa bé. Một số người viết hồi ký cho Harding phủ nhận điều này vì họ cho rằng ông là người vô sinh. Tòa án Mỹ về sau cũng bác bỏ yêu cầu của Nan về chuyện đó vì nàng không thể đưa ra bất cứ một bằng chứng nào. Tuy nhiên, có một người đàn ông đã nhận rằng anh ta đã đánh cắp tất cả những bằng chứng ấy theo đặt hàng của đệ nhất phu nhân Flossie Harding.
Cũng theo Nan, mỗi lần tới thăm Tổng thống Harding trong Nhà Trắng, hai người đều gần gũi nhau trong một phòng nhỏ ở cạnh văn phòng của Tổng thống. Những lúc như thế, Harding đều cho nhân viên mật vụ gác ngay cửa và ra lệnh không cho bất cứ ai, nhất là vợ ông, vào phòng.
Nan cũng kể trong sách một chuyện như sau: "Một lần vào năm 1921, phu nhân Tổng thống do linh tính gì đó đã rẽ vào văn phòng Tổng thống đúng lúc Nan đang ở trong đó. Viên sĩ quan gác cửa đã giữ bà lại và giải thích hồi lâu rằng đó là lệnh của đích thân Tổng thống mà nếu làm sai thì anh ta sẽ phải mất việc. Đồng thời, anh ta đã bí mật làm hiệu để cho Tổng thống biết về mối nguy hiểm "lộ vở". Harding đã nhanh chóng vận lại y phục và đi ra ngoài gặp vợ…".
Nan không phải là tình nhân duy nhất của vị Tổng thống Mỹ thứ 29. Harding cũng từng có quan hệ bồ bịch tới cả chục năm với vợ một người bạn là Carrie Philipps. Câu chuyện tình này kết thúc vào năm 1920 và chỉ bị lộ khi người ta phát hiện ra hơn 200 lá thư tình mà họ từng gửi cho nhau. Những cố gắng để công bố các lá thư tình đó đều thất bại vì những người thừa kế của Harding đã thông qua tòa án đạt được lệnh cấm công khai chúng cho tới năm 2014.
Theo ý kiến của nhiều nhà sử học, Tổng thống Mỹ thứ 29 là một trong những nguyên thủ quốc gia kém cỏi nhất trong lịch sử nước Mỹ, không chỉ vì những tai tiếng tình ái mà cả vì nạn tham nhũng hoành hành khi ông cầm quyền. Tuy nhiên, nếu nói vợ ông cũng là một đệ nhất phu nhân kém cỏi thì có lẽ là không công bằng.
Biết cách "đậy lại"
Flossie Kling (tên thời con gái) sinh ngày 15/8/1860 tại Marion trong gia đình mà người cha là một chủ ngân hàng, giàu nhất địa phương. Từ nhỏ, Flossie đã được ăn học cẩn thận tại trong trường tư, biết cưỡi ngựa, biết chơi dương cầm.
Flossie là một người xởi lởi mặc dù có người nhìn vào đôi mắt màu xanh của bà lại thấy sự lạnh lùng. Ở tuổi cập kê, đệ nhất phu nhân tương lai rất được giới mày râu khá hâm mộ. Tuy nhiên, bà lại không thích ai trong đám đông các chàng trai mê bà.
Mãi rồi bà mới phải lòng Henry Dewolfe và cùng ông này bỏ ra đi vào tháng 3/1880 để bí mật kết hôn với nhau. Và sau 6 tháng, bà đã sinh hạ một cậu con trai khi mới 19 tuổi. Hạnh phúc gia đình đã không kéo dài vì chỉ sau 2 năm, người chồng nát rượu và vô trách nhiệm đã bỏ vợ cùng con trai ở lại để biến đi mất tăm tích sang miền Tây hoang dã.
Trong thế cùng cực, Flossie đã trở về thành phố quê hương Marion. Lòng kiêu hãnh không cho phép bà ngửa tay xin tiền cha mẹ nên bà đành dạy nhạc tư với giá 50 cent một giờ.
Năm 1886, Flossie mới nhận được phép li dị. Chỉ nhiều năm sau đó bà mới biết tin chồng mình chết ở miền Tây. Người cha tận mắt thấy cảnh khổ sở của con gái, đã yêu cầu con và cháu về lại nhà. Tuy nhiên, quan hệ giữa người cha và con gái vẫn tiếp tục căng thẳng vì cả hai đều bướng bỉnh và đều muốn tự chủ cao độ.
10 năm sau khi trở về Marion, Flossie đã làm quen với Warren Harding. Khi ấy, bà đang sống gần nhà ông và thường thấy ông đi dạo trên con phố chính. Harding vóc người cao lớn, ông cao 1,83 m, ngực rộng… Ngoại hình đẹp khiến cho phụ nữ rất thích ông.
Có lẽ ông đã không để ý tới người phụ nữ gầy gò và không quá nhan sắc Flossie nếu năm 1890, bà không chủ động tạo ra một cuộc gặp gỡ tình cờ khi giả bộ đi tìm cô em gái của ông để dạy nhạc. Lúc đầu, Harding cũng đã cố cưỡng lại những đợt tấn công của Flossie nhưng rồi ông tặc lưỡi và đồng ý lấy bà.
Cha Flossie không mấy thích thú với sự lựa chọn mới của con gái. Theo ông, Harding, chủ nhân của tờ báo tỉnh lẻ không mấy uy tín Marion Star khó có thể xứng đôi vừa lứa với con gái của một người giàu nhất thành phố như ông. Và khi người con gái 30 tuổi đã cưỡng lại ý cha và lấy Harding, ông bố đã không trò chuyện với họ suốt 7 năm liền. Chỉ khi Harding bắt đầu có những thăng tiến rõ rệt, ông bố vợ mới thay đổi thái độ đối với họ.
Đám cưới được tổ chức ngày 8/7/1891. Khi đó vị Tổng thống tương lai mới 25 tuổi, kém vợ 5 tuổi. Ông bố vợ không tới dự, chỉ có mẹ vợ tới một cách bí mật, không cho ông chồng biết.
Ông chồng trẻ đã dựng một ngôi nhà đủ chỗ cho 4 người, nhưng gia đình họ đã không có thêm nhân khẩu nào nữa. Thiên hạ đồn rằng, Flossie đã uống thuốc ngừa thai quá liều để khỏi phải sinh thêm con. Người con trai riêng của bà sống cùng với ông bà ngoại nên bà cũng ít khi gặp.
Phải nói rằng, nhờ Flossie nên công việc của ông Harding ở báo Marion Star phát triển rất tốt. 14 năm liền bà nắm quyền quản lý giúp tờ báo luôn bán chạy hơn dự kiến. Bà đã duy trì trật tự rất tốt ở tòa soạn, để chồng có thể yên tâm đi chơi poker thoải mái với bè bạn. Flossie không bao giờ tăng lương cho các nhân viên nhưng khi ông thấy các nhân viên của ông thua bài thì ông lại bí mật tăng lương cho họ sau lưng vợ.
Là một nhà quản lý cứng rắn, nhưng Flossie cũng rất tận tâm và không nề hà bất cứ việc gì để làm tờ báo phát triển. Nếu sàn tòa soạn bị bẩn thì bà không ngại xắn tay áo lên lau chùi nó… Flossie là người đầu tiên ở Mỹ tập hợp đám trẻ tới để chúng mang báo đi phát hành. Nếu cậu bé nào bán báo không nhiều thì bà cũng không ngại bợp tai. Trong số những đứa bé bán báo cho Flossie khi đó có ông Norman Thomas, người về sau nhiều lần làm ứng cử viên Tổng thống Mỹ đại diện cho đảng Xã hội.
Ông Thomas viết về Flossie: "Bà Harding là một người sếp đích thực. Đó là một phụ nữ có đầu óc kỳ lạ, bà quan tâm tới không nhiều việc và không quá nhạy cảm, nhưng bù lại, bà có một ý chí mạnh mẽ và thậm chí cả sự từ tâm. Flossie lúc nào cũng thúc đẩy chồng hoạt động chính trị. Bà mách cho chồng cách cần ăn mặc để tạo ấn tượng tốt…". Trong thành công của ông Harding trên chính trường có phần đóng góp không nhỏ của Flossie….
Năm 1905, Flossie bị ốm và bị cắt thận. Từ đó trở đi không bao giờ bà có lại được phong độ cũ nữa. Thêm vào đó, ngoại hình của bà cũng thay đổi. Ông Harding đã đi tìm niềm vui ở những người phụ nữ khác. Flossie đã lường trước được việc này nên đã cố gắng theo sát chồng. Flossie đã cố thực hiện nghiêm nguyên tắc cổ truyền để giữ chồng: lúc nào trong bếp cũng có đồ ăn ngon và không bao giờ để chồng đi du lịch một mình.
Tuy nhiên, người đàn ông thông minh này đã tìm được nhiều cách để ăn vụng. Nhưng điều đó cũng không làm tan vỡ cuộc hôn nhân của họ, mặc dù nhìn bên ngoài, hai người rất khập khiễng với nhau: Tổng thống Harding ngời ngời phong độ, còn đệ nhất phu nhân lại là một người đàn bà cao tuổi, kém phần tươi tắn. Flossie đã biết cách giấu đi nỗi đau riêng để giúp chồng làm chính trị trên những cương vị hàng đầu quốc gia. Bà luôn có ảnh hưởng mạnh mẽ tới những quyết định trong Nhà Trắng và chồng bà cũng phải công nhận rằng, thường thì bà nói đúng…
Tổng thống Harding đột ngột qua đời ngày 2/8/1923 trong lúc nghe vợ đọc một bài báo viết về ông in trên tờ Evening Post. Hơn một năm sau, Flossie cũng qua đời. Bà không biết rằng chỉ sau đó vài năm. những chuyện bê bối về chồng bà mới được tiết lộ. Tiếc thay, khi đó bà không còn để bảo vệ chồng mình thêm nữa
