Khi Hoàng Đại đang ngồi đọc sách ở thư phòng thì thấy nha dịch xông vào, Hoàng Đại chưa kịp hỏi vì sao thì đã bị mấy nha dịch trói lại dẫn đi. Những người hàng xóm đều nói rằng Hoàng Đại và Trương Tú Tài thân nhau như anh em ruột nên Hoàng Đại không bao giờ là người giết Trương Tú Tài. Điều không ngờ là ngày hôm sau Hoàng Đại đã thú nhận toàn bộ sự việc, Hoàng Đại bị kết tội giết người và chờ ngày đưa ra pháp trường.
Đêm hôm trước khi bị đưa ra pháp trường đầu bếp nhà tù Lý Thanh mang cơm vào phòng giam cho tử tù, lúc này Hoàng Đại còn bụng dạ nào mà ăn nên ngẩng đầu lên nói một tiếng “Cút”. Nhưng khi quay đầu nhìn thấy trong bát có món đậu phụ được nặn thành hình người thanh niên thì tỏ vẻ thích thú.
Hoàng Đại hiếu kỳ cầm đôi đũa lên nhưng khi đôi đũa vừa chạm vào miếng đậu phụ thì nó khẽ rung động và từ từ phân ra thành tám miếng, từ các vết chia chảy ra thứ nước canh màu hồng trông thật hấp dẫn. Hoàng Đại vô cùng ngạc nhiên gắp lên nếm thử và thấy tám miếng đậu phụ mỗi miếng đều có hương vị riêng và anh ta bất giác kêu lên: “Ngon, thức ăn ngon lắm, ta chưa từng ăn món nào ngon như thế này, chết cũng sướng rồi!”.
Lý Thanh nhìn Hoàng Đại một lúc lâu rồi nói: “Món đậu phụ này được nặn theo hình dáng của Trương Tú Tài? Nếu anh thật sự là hung thủ thì khi nhìn thấy món ăn kỳ dị này liệu anh có bình tĩnh và thoải mái thưởng thức nó không? Hoàng Đại, anh bị oan rồi, tại sao anh không nói ra sự thật?”.
Hoàng Đại quẳng đôi đũa xuống nền nhà nói: “Anh không phải là một đầu bếp bình thường, vậy anh là ai?”.
Lý Thanh hỏi lại: “Thế anh đã nghe đến tên “Thần đầu bếp Lý chưa?”.
Hoàng Đại hết lòng kính nể nói: “Thần đầu bếp Lý” là đầu bếp Hoàng gia bên cạnh Hoàng thượng được gọi là “Đệ nhất danh trù” vì bị viên tổng quản Trình Văn hãm hại nên bị giáng chức làm đầu bếp trong nhà ngục và “Đệ nhất danh trù” chỉ đành làm đầu bếp cho tử tù”.
Lý Thanh thở dài nói: “Anh đã nói ra nỗi oan của tôi mà không phải là nỗi oan của anh?”.
Hoàng Đại thở dài rồi giải thích vì sao mình không thể nói ra sự thật. Hóa ra là Hoàng Đại có một người em cùng cha khác mẹ tên là A Bảo. Mẹ của Hoàng Đại qua đời từ khi anh còn nhỏ và cha anh đã lấy người mẹ kế Lưu Thị. Bà Lưu Thị là người đức hạnh yêu thương Hoàng Đại như con đẻ và sau khi sinh A Bảo tình cảm của bà với Hoàng Đại vẫn không thay đổi. Ân tình này Hoàng Đại khắc ghi trong lòng cho nên khi bị khép tội giết người anh biết hung thủ chính là A Bảo, người em cùng cha khác mẹ của mình.
Từ nhỏ A Bảo đã ham chơi lười biếng, lớn lên lại lao vào cờ bạc nên nợ nần chồng chất. Một ngày, Trương Tú Tài nói với Hoàng Đại: “Đứa em của cậu sớm muộn cũng phá hỏng cái gia đình này!”. Hoàng Đại nghe vậy chỉ lắc đầu thở dài nhưng ai ngờ rằng A Bảo đứng ở sau cánh cửa nghe thấy và tại họa đã ập đến với Trương Tú Tài.
Sau khi nghe Hoàng Đại nói, Lý Thanh bất giác hỏi: “Vì sao anh biết A Bảo giết người nhưng anh vẫn đứng ra chịu tội cho nó?”.
Hoàng Đại thở dài nói: “Mẹ kế đối xử rất tốt với tôi, A Bảo là đứa con duy nhất của bà ấy nên tôi không thể nhẫn tâm được”.
Lý Thanh thẳng thắn nói: “Trương Tú Tài với anh là bạn thân nhưng anh lại để cho kẻ giết hại anh ấy ung dung ở ngoài vòng pháp luật. Anh thế mạng cho nó thì Trương Tú Tài ở dưới suối vàng có nhắm mắt được không? Anh chỉ làm cho A Bảo càng thêm hư hỏng mà thôi”.
Lời nói của Lý Thanh làm cho Hoàng Đại được mở mang đầu óc, anh suy nghĩ và có chút do dự. Lý Thanh vội hỏi: “Sao vậy”?
Hoàng Đại nói: “Vụ án này không đơn giản như vậy đâu, tôi sợ rằng có người bỏ tiền ra mua người tiều phu đứng ra làm chứng, hơn nữa tên Huyện lệnh này rất tham lam nên khó có thể lật ngược vụ án được?”.
Lý Thanh nói: “Anh yên tâm đi, hiện nay quan Tuần thú Triều đình đang về kiểm tra tình hình ở huyện Vân, anh hãy trình bày nỗi oan của mình, tôi sẽ chuyển đơn kêu oan của anh lên quan Tuần thú và anh sẽ tránh được tội chết”.
Hoàng Đại nghe lời khuyên của Lý Thanh ngồi viết đơn kêu oan, Lý Thanh cầm đơn rồi rời khỏi phòng giam. Sau khi nhận được đơn kêu oan của Hoàng Đại, quan Tuần thú đích thân đứng ra xử lý vụ án Trương Tú Tài bị giết. Hung thủ vụ án quả nhiên là A Bảo, nguyên nhân là khi nghe Trương Tú Tài nói về mình, A Bảo rất tức giận nên mấy ngày sau thuê người giết Trương Tú Tài rồi mua chuộc người tiều phu làm nhân chứng để đổ tội cho Hoàng Đại, nếu Hoàng Đại chết hắn sẽ được thừa kế toàn bộ gia sản.
Nhờ có sự giúp đỡ của Lý Thanh, Hoàng Đại giải được nỗi oan khuất. Sau khi trở về nhà hai người trở thành bạn thân. Hoàng Đại thường mời Lý Thanh đến nhà uống rượu. Một ngày Hoàng Đại lại mời Lý Thanh đến nhà uống rượu nhưng đến khi trời đã lên đèn mà vẫn không thấy Lý Thanh. Lúc này người giúp việc chạy vào nói rằng trên đường đến đây Lý Thanh bị người ta đánh, Hoàng Đại vội vàng cùng người giúp việc ra ngoài phố thì thấy Lý Thanh người đầy máu nằm trên mặt đất. Hoàng Đaị vội vàng đưa Lý Thanh về nhà chăm sóc cứu chữa. Khi Lý Thanh bình phục, Hoàng Đại mới biết rằng chuyện Lý Thanh giúp mình giải được nỗi oan đã đến tai Trình Văn, Trình Văn cho rằng Lý Thanh không yên tâm nấu ăn cho tử tù trong nhà giam lại còn đi kiện quan trên nên đã cho người đón đường dạy cho Lý Thanh một bài học.
Lý Thanh vì mình mà bị đánh nên Hoàng Đại vừa day dứt vừa căm phẫn Trình Văn. Mấy ngày liền anh ăn không ngon ngủ không yên, anh nghĩ nhất định phải làm cái gì đó cho Lý Thanh.
Một buổi trưa sau đó khoảng hai tháng, Hoàng Đại tình cờ nghe được tin ngày mai Trình Văn sẽ ra ngoại thành mua thực phẩm về làm yến tiệc cho Hoàng đế. Hoàng Đại hạ quyết tâm phải trả thù cho Lý Thanh.
Ngày hôm sau anh mai phục trên con đường mà Trình Văn sẽ đi qua. Gần trưa Trình Văn cùng mấy tay chân đi xe ngựa đến. Hoàng Đại đợi họ đến gần rồi bất ngờ từ ven đường nhảy ra leo lên xe túm áo Trình Văn mắng: “Ân nhân của ta tài nghệ tuyệt đỉnh nhưng ngươi lại hãm hại, hôm nay ta quyết trả lại công bằng cho ân nhân của ta”. Nói xong Hoàng Đại đánh cho Trình Văn một trận tơi bời.
Sau khi đánh Trình Văn, Hoàng Đại tự mình đến nha môn nhận tội. Bực tức vì bị đánh, Trình Văn đã tâu lên Hoàng đế và Hoàng Đại bị khép vào tội chết.
Một ngày, Lý Thanh mắt đỏ hoe bước vào phòng giam tử tù nói: “Hoàng huynh, đáng lẽ anh không nên làm như vậy ...”.
Hoàng Đại nước mắt rưng rưng nhưng lại nở nụ cười nói: “Lý sư huynh đừng nên lo cho tôi, lại được làm tử tù, lại có cơ hội được ăn món đậu phụ do “Đệ nhất danh trù” nấu là điều hạnh phúc nhất với tôi rồi”.
Nghe Hoàng Đại nói, nước mắt Lý Thanh rơi lã chã ….
Sau khi Hoàng Đại chết, nhân dân huyện Vân tưởng nhớ nghĩa khí của ông đã lập đền thờ ông, mỗi khi cúng lễ ông trên mâm cỗ cúng đều có bày món đậu phụ để tỏ lòng kính trọng ông.
Nguyễn Thiêm (dịch)
