Thân thích duy nhất của bà Letty là người em gái song sinh, bà Natty. Cả hai chị em đều không lấy chồng và sau khi cha qua đời, họ ở cùng với nhau. Vì cần thu thập thêm manh mối, nên Thanh tra Shapyro ghé qua nhà nạn nhân. Sau hồi chuông cửa, bà Natty nhã nhặn mời ông vào. Người em gái của nạn nhân vẫn giữ được vẻ hồng hào so với độ tuổi. Những nếp nhăn trên khuôn mặt không che được nhan sắc một thời.
Viên Thanh tra cảm thấy thán phục trước sự điềm tĩnh của bà, có lẽ bà đang nén lại đau thương trước cái chết của người chị nhằm giúp Cảnh sát mau tóm được kẻ thủ ác.
Thanh tra Shapyro bắt đầu đặt câu hỏi và nhận lại được câu trả lời đúng theo dự đoán. Hai chị em không lập gia đình, sống nương tựa vào nhau. Họ ít khi đi ra ngoài, chỉ thỉnh thoảng mời bạn đồng lứa đến nhà uống trà, chơi bài. Vừa nghe bà Natty nói, Thanh tra Shapyro vừa nhấm nháp tách trà. Phải công nhận bà có loại trà rất ngon.
Bà Natty nói:
- Chiều hôm xảy ra sự việc tôi có làm một mẻ kẹo đường, đó là món mà cả tôi và chị tôi rất thích. Nhưng mục đích tôi nấu mẻ kẹo không phải để ăn, mà đem cho người ốm. Chuyện là ở cuối phố có một gia đình bà mẹ đơn thân nuôi hai chị em song sinh. Hoàn cảnh bọn trẻ giống như tôi với chị Letty nên hai chúng tôi rất đồng cảm. Được biết một trong hai đứa trẻ bị ốm nên tôi bèn đến thăm. Cô bé vốn cũng thích kẹo đường, nên khi không thấy tôi đem theo kẹo thì tâm trạng xìu hẳn đi. Tội nghiệp!
- Vì vậy bà quay về nhà và vội nấu kẹo đường?
- Vâng.
- Khi kẹo nấu xong, chị của bà đã mang đến cho cô bé?
Bà Natty im lặng gật đầu, nước mắt ứa ra.
- Mãi đến tối vẫn không thấy chị Letty về. Lúc đầu, tôi không lo lắm vì nghĩ chắc chị ấy còn nói chuyện với bọn trẻ. Sau đó tôi gọi điện đến nhà người ốm, thì bà mẹ đơn thân nói rằng chị tôi chưa từng tới đó.
- Rồi bà vội chạy đi tìm chị mình và thấy bà ấy nằm sõng soài trong con ngõ tối đen - Thanh tra Shapyro tiếp lời.
Ly trà lại sóng sánh trong bàn tay run rẩy của bà Natty.
- Vì con ngõ rất tối nên tôi không nhận ra và bước ngang qua. Nghe có tiếng rên khe khẽ, tôi mới quay lại thì phát hiện ra là chị ấy. Tên ác ôn đã đánh chị Letty bất tỉnh ngoài đường lớn rồi kéo vào giấu trong con ngõ. Tiền bạc trong chiếc túi xách mà chị ấy mang còn nguyên, chỉ riêng mẻ kẹo đường là biến mất. Ông xem, trên đời lại có kẻ điên như vậy sao?
Giọng bà nghẹn lại.
- Đó có thể là một kẻ nghiện ma túy - Thanh tra Shapyro nhận xét - Lũ nghiện này khi lên cơn thường rất ham ăn đồ ngọt.
- Chị tôi tả lại hình dáng của hung thủ, hắn còn trẻ, cao gầy, trên mặt có một vết sẹo. Trước khi ngất, chị ấy còn dặn tôi nhớ chăm mấy cây hồng trong vườn nữa - Dứt lời, bà Natty sụt sịt. Thanh tra Shapyro đặt tay lên vai bà an ủi.
- Đây là vụ cướp thứ tư trong tháng, nhưng chị bà là trường hợp bị tử vong đầu tiên.
- Tất cả vụ cướp đều cùng một kẻ gây ra ư?
- Cảnh sát chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn khẳng định điều đó. Tuần trước có một phụ nữ trước khi bất tỉnh cũng mô tả thủ phạm mang dáng người cao gầy.
- Nghĩa là các ông đã truy tìm hắn từ lâu mà vẫn…
- Rất tiếc, đến thời điểm này chúng tôi vẫn chưa tìm ra manh mối gì - viên Thanh tra thừa nhận.
*
Những ngày tiếp theo, Thanh tra Shapyro chủ đích theo dõi khu phố nhà bà Natty, nhằm bắt gọn thủ phạm nếu hắn có ý định quay trở lại chốn cũ gây án. Nhưng có một chuyện khiến ông bận tâm. Hàng ngày, khi trời sắp tối, bà Natty lại ra khỏi nhà, đi ngang qua con ngõ tối tăm - hiện trường vụ án, cho đến tận cuối phố mới quay về. Trông dáng hình bà thật yếu ớt và cô đơn. Kể cả lúc có mưa hay gió to, bà vẫn đi. Có lẽ nỗi mất mát quá lớn khiến bà muốn nhìn lại nơi mà người chị thân yêu của mình đã đi qua lần cuối trong đời. Lần nào thấy bóng bà xuất hiện, Thanh tra Shapyro cũng phải nép vào gốc cây và quan sát. Ông rất muốn khuyên bà không nên mạo hiểm như vậy nữa, vì rất có thể bà sẽ trở thành mục tiêu của tên ác ôn.
Và đúng tối ngày hôm nay, khi thấy bà Natty xuất hiện trên con ngõ nhỏ như thường lệ, Thanh tra Shapyro định đi ra khuyên bảo, thì bỗng thấy một bóng đen xuất hiện phía sau lưng bà. Chỉ trong thoáng chốc, kẻ lạ mặt đánh vào gáy bà Natty, giật lấy chiếc túi xách mà bà đang cầm.
- Đứng lại! - Thanh tra Shapyro hét lên và chạy vụt tới.
Tên ác ôn xô ngã bà Natty rồi lao vào bóng đêm. Bà Natty cố ngồi dậy. Thế rồi khi Thanh tra Shapyro chạy tới, thì bà lại túm chặt lấy chân ông.
- Bà bỏ tôi ra và ở yên đấy! - Thanh tra Shapyro vừa thở vừa nói, chân cựa quậy nhằm bứt ra khỏi tay bà - Tôi phải bắt hắn cho bằng được!
Nhưng bà Natty càng giữ chặt hơn.
- Ông không việc gì phải liều mạng vì tôi, Thanh tra Shapyro! Có thể hắn thủ dao trong người đấy. Tôi chắc chắn hắn là kẻ đã hại chị tôi rồi, dáng người cao gầy, có sẹo ở mặt. Xin ông đừng giận, tôi không thể để ông đi!
Để tên thủ phạm chạy thoát, Thanh tra Shapyro liền trở về đồn điều người đi lùng sục khắp khu phố. Cả đêm ông không ngủ, cứ ngồi trong văn phòng để chờ tin cho đến sáng. Hai con mắt ông đỏ ngầu, cổ gáy đau nhức. Thế rồi điều ông mong chờ cũng đã đến, cậu Thanh tra trẻ tuổi gõ cửa phòng ông:
- Thưa sếp, chúng em bắt được thủ phạm rồi, có điều hắn đã chết trong phòng riêng trước khi Cảnh sát ập vào.
Thanh tra Shapyro mau chóng đến hiện trường cùng với đội ngũ Cảnh sát. Lý lịch của tên tội phạm đã được làm rõ, hắn tên Peter Farley. Cảnh sát phát hiện trong tủ đồ của hắn chất một lô lốc túi xách phụ nữ. Thanh tra Shapyro không biết chiếc túi nào là của bà Natty, bèn chọn đại cái màu sẫm có viền trắng. Và quả nhiên, ông chọn trúng phóc. Khi xem xét bên trong chiếc túi, ông thấy trong góc túi còn sót lại một viên kẹo đường bọc giấy.
- Nguyên nhân gây tử vong là gì? - ông hỏi bác sĩ giám định.
- Đây rõ ràng là một ca ngộ độc. Chúng tôi tìm thấy trong phòng thủ phạm có rất nhiều giấy gói kẹo chứa chất Asen, khả năng cao chính những viên kẹo đã bị tẩm thứ chất độc này. Thanh tra Shapyro bỗng có linh cảm chẳng lành.
Dù đột ngột nhưng bà Natty vẫn niềm nở đón tiếp viên Thanh tra. Bà mời ông vào nhà, hỏi ông có muốn dùng trà không.
- Cảm ơn bà, lần này thì không. Tôi chỉ muốn hỏi xem chiếc túi xách này có phải của bà?
- Vâng đúng là của tôi. Cảm ơn ông đã tìm lại.
Trông gương mặt chẳng chút biến sắc của bà Natty, Thanh tra Shapyro không còn tự chủ được nữa mà sẵng giọng:
- Bà đã biến tôi thành một gã ngốc! Bà cố tình đưa bản thân vào tầm ngắm của tên cướp. Khi bị hắn tấn công, bà hết sức ngăn tôi truy đuổi hắn chẳng phải vì lo cho tôi! Mục đích thật sự của bà là để hắn cướp túi xách và mẻ kẹo bên trong. Giờ thì bà đã đạt được mục đích rồi đấy. Hắn đã ăn hết sạch mẻ kẹo.
Thanh tra Shapyro lôi viên kẹo mình cất trong túi áo ra:
- Tôi còn tìm thấy một viên sót lại trong góc túi. Bà có thừa nhận đây là kẹo do bà nấu không?
Bà Natty đứng dậy, nhìn viên kẹo trong tay viên Thanh tra. Trong tích tắc, bà chộp lấy viên kẹo và bỏ vào miệng. Khi Thanh tra Shapyro kịp nhận ra thì viên kẹo lẫn lớp giấy bọc đã nằm trong bụng bà Natty mất rồi.
Bà mỉm cười mãn nguyện:
- Hai chị em tôi chỉ còn biết nương tựa vào nhau trên cõi đời này. Ấy vậy mà tên đốn mạt đó dám cướp đi người thân yêu duy nhất của tôi, thế chẳng phải hắn cũng đã gián tiếp giết chết tôi hay sao? Tôi muốn được tự tay mình lấy mạng hắn mà không để Cảnh sát can thiệp, mong ước cuối đời của tôi chỉ có vậy. Viên kẹo này cũng sẽ sớm đưa tôi đến gặp chị Letty thôi.
- Tôi đoán chắc bà sẽ làm như vậy, nhưng lượng Asen trong một viên kẹo đường không đủ để gây tử vong đâu. Thưa bà Natty, bây giờ tôi biết làm gì với bà đây?
Bà Natty cảm thấy thất vọng vì biết mình sẽ không thể chết, nhưng vội lấy lại vẻ điềm đạm.
- Tôi sẽ nhận hết mọi tội trạng, giết người đền mạng là điều đương nhiên.
Thanh tra Shapyro không nói gì. Bà Natty tiễn ông ra cửa.
- Ông sẽ lại ghé uống trà chứ?
Viên Thanh tra nhìn khuôn mặt khổ hạnh của bà, im lặng một lúc, rồi ông nói:
- Tất nhiên, và lần tới tôi sẽ đến cùng chiếc còng tay!
Hiếu Nghiêm (dịch)
