Mục tiêu của LightSquared là thay thế mạng di động 4G giá rẻ và phát triển hệ thống mạng không dây băng thông rộng 4G-LTE kết hợp với độ phủ sóng bằng vệ tinh trên khắp nước Mỹ. Tuy nhiên, kế hoạch triển khai chưa được bao lâu thì LightSquared hiện phải đối diện với nguy cơ phá sản.
Tỉ phú đi lên từ tay trắng
Cùng với Lloyd Blankfein - Giám đốc điều hành (CEO) của Ngân hàng Goldman Sachs hay George Soros - cựu Chủ tịch Quỹ Soros, Philip Falcone là một trong số ít những tỉ phú phố Wall đi lên từ hai bàn tay trắng. Ông sinh ra và lớn lên trong một gia đình nghèo khó có 9 anh chị em ở Chisholm, Minnesota. Cha ông là một giám sát viên công cộng, còn mẹ làm công nhân. Bất chấp hoàn cảnh gia đình khó khăn, ông là học sinh đầu tiên của trường phổ thông ông theo học được nhận học bổng Havard.
Thời sinh viên, Falcone là một vận động viên khúc côn cầu cừ khôi của đội tuyển Trường Havard và là một sinh viên miệt mài, chăm chỉ. Ấn tượng chung của mọi người về chàng trai đến từ phía bắc Minnesota này là một bản lĩnh táo bạo, cương quyết, không ngừng học hỏi và nỗ lực vươn lên để đạt được mục tiêu phía trước.
Tuy theo học khối ngành kinh tế của Trường Harvard nhưng Falcone lại là cầu thủ chơi cho một đội khúc côn cầu Thụy Điển cho đến khi bị chấn thương vào năm 1985. Ít ai ngờ được rằng chính sự kiện này đã thay đổi cuộc đời Philip Falcone, biến ông trở thành một nhân vật có máu mặt trong giới tài chính Mỹ, liên tục nằm trong bảng xếp hạng tỉ phú thế giới của Forbes.
Tốt nghiệp năm 1985, Falcone gia nhập phố Wall với công việc ở Kidder Peabody, kinh doanh trong lĩnh vực trái phiếu lãi suất cao (đồng nghĩa với rủi ro cao). Năm 1991, ông cùng một người bạn đồng niên ở Harvard quyết định góp vốn mua lại một công ty sản xuất lược chải tóc, đặt trụ sở ở New-Jersey.
Tuy nhiên, may mắn đã không mỉm cười với hai người khi việc làm ăn của công ty liên tục gặp thua lỗ và Falcone phải dốc đến đồng bạc cuối cùng để trả hết nợ cho đến tận năm 1997. Nhớ lại những ngày tháng hàn vi ấy, Falcone cho biết: "Dù phải bắt đầu lại tất cả nhưng với tôi điều ấy thật sự không hề hấn gì".
Falcone tiếp tục quay trở lại thị trường trái phiếu vào năm 2001 bằng việc sáng lập Quỹ phòng hộ Harbinger Capital Partners với khoản hỗ trợ 25 tỉ từ Tập đoàn Harbert Management, một công ty quản lý tiền theo mô hình gia đình có trụ sở ở Alabama. Hoạt động chủ yếu của Harbinger Capital Partners phần lớn là giao dịch trái phiếu rủi ro cao của các công ty đang trên bờ vực phá sản.
Falcone cũng đã thể hiện tài năng của mình trong việc lèo lái Harbinger nhưng phải đến năm 2007, ông mới thực sự gây được sự chú ý của giới tài chính bằng những thương vụ cho vay thế chấp dưới chuẩn và các gói thầu béo bở trên thị trường nhà ở giúp tổng giá trị tài sản của Falcone tăng lên đến 26 tỉ USD, tăng 116% so với khoản đầu tư 11 tỉ USD ban đầu.
Chỉ sau một đêm, Falcone, từ một gã vô danh, ngập đầu trong nợ nần đã trở thành một nhà tỉ phú, có thể bỏ ra cả đống tiền để mua những ngôi nhà đắt nhất ở Manhattan. Các vụ giao dịch tín dụng nhỏ vào cuối năm 2006, đến giữa năm 2007 cũng đã giúp ông thu về 15 tỉ USD. Những thương vụ này, nổi tiếng vì tính rủi ro cao đi kèm với khoản lợi nhuận thu về khổng lồ đã đánh dấu sự nghiệp làm nên của Falcone.
Philip Falcone (hiện 49 tuổi) còn là nhà sáng lập của quỹ phòng hộ (có chỉ số an toàn và bị quản lý chặt chẽ hơn các quỹ đầu tư mạo hiểm) Harbinger Capital Partner và Công ty viễn thông LightSquared. Năm 2012, ông xếp thứ 188 trong danh sách 400 người giàu nhất thế giới do tạp chí Forbes bình chọn.
Gặp vận đen trong hướng kinh doanh mới
Từ sau khi kiếm được 1,7 tỉ USD từ canh bạc cho vay thế chấp năm 2007, ông dành phần lớn số tiền đó đầu tư vào việc xây dựng LightSquared - một công ty cung cấp dịch vụ mạng Internet không dây vào năm 2010. Được biết, Falcone đã dốc tới 60% trong Quỹ Harbinger để đầu tư vào LightSquared.
Mới đây, LightSquared đã có kế hoạch xây dựng một hệ thống mạng không dây tốc độ cao (4G-LTE) và định kiếm lời bằng việc rao bán truy cập tới mạng này cho các công ty như Walmart, Best Buy. Tuy nhiên, dự án này đã chính thức bị FCC đình chỉ do quá trình thử nghiệm cho thấy mạng không dây này đã làm nhiễu các tín hiệu GPS và vô hiệu hóa nhiều thiết bị GPS tại bang New Mexico.
Lý do là vì tần số mà LightSquared sử dụng gần với tần số tín hiệu GPS. Các thử nghiệm cũng cho thấy các xe cảnh sát mất tín hiệu GPS khi cách các cột ăngten của LightSquared 200m, các xe cứu thương, chữa cháy mất tín hiệu khi cách 500m. Mạng 4G LTE này đe dọa sẽ ảnh hưởng xấu đến các công ty và tổ chức sử dụng công nghệ GPS, bao gồm quân đội, hàng không, xây dựng và nông nghiệp. LightSquared cho rằng việc thử nghiệm đã "sai sót nghiêm trọng" và khẳng định "sẽ tiếp tục làm việc với chính quyền liên bang cũng như các công ty GPS để giải quyết những vướng mắc tồn đọng".
Đại diện LightSquared cho biết: "Quyết định này sẽ gây nguy hại đến các doanh nghiệp tư nhân, việc làm cũng như đầu tư trong tương lai của nước Mỹ". Dự án này, theo LightSquared, sẽ tạo ra các cơ hội đầu tư hàng tỉ đôla và hàng nghìn việc làm nhằm hỗ trợ Tổng thống Obama trong việc đẩy mạnh truy cập Internet không dây trên toàn nước Mỹ.
Tuy nhiên, gói thầu lớn của Falcone vào mạng không dây này bị đánh giá là khá mạo hiểm do ngành viễn thông từng khét tiếng về những vụ thua lỗ trong lịch sử và thường đòi hỏi một lượng tiền mặt rất lớn để có thể vận hành. Nhưng rồi, Falcone vẫn quyết định huy động vốn cho LightSquared vào đúng thời điểm mà các thị trường đang ở trạng thái không mấy khả quan thậm chí là lắm rủi ro.
Trong khi đó, mạng không dây lại rơi vào mối nghi ngại cản trở hoạt động của hệ thống GPS, máy bay hoặc các mục đích quân sự. Hành động thu hồi cấp phép cho LightSquared của Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) là kết quả của những cuộc phản đối gay gắt bởi một nhóm đại diện của các công ty thương mại dựa vào hệ thống định vị toàn cầu GPS, hoạt động trong tầm phủ sóng của LightSquared.
Nhận thấy những ảnh hưởng từ quyết định của FCC, các đối tác chính của LightSquared như Sprint - Nextel, FreedomPop đã hủy các hợp đồng xây dựng mạng lưới này. Công ty đã thua lỗ đến 427 triệu USD trong suốt 9 tháng đầu năm 2011 và chỉ số tín dụng thì tụt xuống tận đáy. Trong khi đó, các chủ nợ của LightSquared như Carl Icahn và David Tepper đang cân nhắc xem có nên tuyên bố công ty này không thể trả số nợ 1,6 tỉ USD hay không.
Cũng vào tháng 2/2012, Quỹ đầu tư Harbinger đã báo cáo thâm hụt đến 29,6% do hệ lụy của việc đầu tư vào LightSquared. Năm ngoái, quỹ đã mất khoảng 47% giá trị do thua lỗ trong một vụ trước đó của LightSquared. Trái phiếu của LightSquared đã tụt giá thảm hại sau khi FCC ra quyết định và bây giờ chỉ còn bán được với nửa giá so với lúc trước. Các rắc rối trong ngành viễn thông thực sự trở thành nỗi đau đớn cho các nhà đầu tư vào quỹ của Falcone.
Nhưng Falcone cho biết ông sẽ thương lượng với các nhà đầu tư rằng tất cả vẫn chưa mất hết. Các chủ nợ của quỹ đầu tư đã cho Falcone hay đến cuối tháng, ông phải có những giải pháp chắc chắn nếu không họ sẽ buộc ông phải tuyên bố phá sản. Ông tự tin rằng, trị giá vùng phủ sóng của LightSquared sẽ tăng trở lại một khi hãng nghĩ ra được giải pháp cho sự can thiệp của mình vào các dịch vụ kia. LightSquared cũng vừa phải sa thải tới 45% nhân công hồi tháng 2 vừa rồi, tuy nhiên công ty cũng khó lòng mà tránh khỏi nguy cơ phá sản.
Trả lời một cuộc phỏng vấn, Falcone cho biết ông đang rất nghiêm túc xem xét việc sẽ tuyên bố Hãng LightSquared bị phá sản. Theo Falcone, tuyên bố phá sản là một trong số ít lựa chọn còn lại trong nỗ lực cứu LightSquared của ông. Thêm vào đó, tuyên bố phá sản sẽ cho phép công ty có thêm thời gian để tìm giải pháp cho việc mạng không dây mới của hãng làm gián đoạn vào các dịch vụ truyền thông khác như hệ thống định vị toàn cầu (GPS).
Falcone cho biết việc phá sản sẽ không làm mất đi tư cách chủ sở hữu của Harbinger đối với LightSquared. Số phận của LightSquared trở thành mối quan tâm lớn đối với các nhà đầu tư vào quỹ phòng hộ trị giá 4 tỉ USD này. Falcone cho biết, ông đang xem xét việc tuyên bố phá sản sẽ làm đảo lộn tình thế mà ông nắm giữ trước đây.
Ở thời điểm hiện tại, có thể thấy rằng giấc mơ của LightSquared đã vụt tắt. Tất cả các khách hàng lớn đều đã kết thúc hợp đồng với LightSquared. Dự án 4G LTE giờ trở thành vô giá trị. Falcone cùng những chủ sở hữu khác của LightSquared đang hợp sức tìm cách cố gắng giảm bớt thiệt hại, thay vì phục hồi lại công ty.
Còn nhớ hồi cuối năm ngoái, Falcone cũng vướng vào một cuộc điều tra của Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Mỹ (SEC) về việc liệu rằng Harbinger có dành những ưu đãi đặc biệt cho Goldman Sachs không khi cho phép ngân hàng này rút 50 triệu USD từ Quỹ Harbinger. Điều này chưa từng là tiền lệ với bất kỳ một khách hàng nào. Phản ứng với công bố này, Harbinger bày tỏ "sự thất vọng", đồng thời cho biết sẽ "kiên quyết phản kháng" trước bất cứ cáo buộc nào
