Được thành lập vào cuối tháng 11/1977, trong vai trò như một đơn vị đặc nhiệm độc lập chịu sự chỉ đạo trực tiếp từ Bộ Quốc phòng Mỹ. Nhiệm vụ chính của Delta Force là tham gia chống khủng bố, thực thi các nhiệm vụ bí mật không giới hạn bên ngoài lãnh thổ nước Mỹ.
Ý tưởng thành lập Biệt đội Delta Force do đại tá Charles Alvin Beckwith (1929-1994) đề xuất. Sau một thời gian dài phục vụ trong lực lượng đặc biệt "mũ nồi xanh" tại chiến trường miền Nam Việt Nam, C. Beckwith được biệt phái sang SAS của quân đội Anh can thiệp vào nội tình Malaysia, trước thời điểm quốc đảo Singapore tách ra đòi độc lập.
Khi trở về Mỹ. C. Beckwith được giới lãnh đạo Lầu Năm Góc hết sức sủng ái, với công trạng "cuống huân huy chương đeo kín 2 bên từ cổ đến thắt lưng" như báo giới Mỹ từng ca ngợi. Do vậy, mọi đề xuất từ kinh nghiệm chiến trường của viên sĩ quan này đều được các cấp chỉ huy chấp thuận.
Lịch sử quân đội Mỹ ghi nhận việc đào tạo nhân lực cho Delta Force tinh nhuệ là tốn kém nhất, thậm chí còn cao hơn cả việc đào tạo phi công chiến đấu. Các ứng viên muốn xung vào Biệt đội Delta Force phải có ít nhất 2 năm kinh nghiệm trong đạo quân Mỹ đồn trú ở nước ngoài. Còn "đầu ra" của Trường huấn luyện Delta Force đặt tại căn cứ Fort Bragg (tiểu bang Bắc Carolina), với tỷ lệ "chọi" ngặt nghèo là 0,5%, nghĩa là trung bình cứ 240 ứng viên được sơ tuyển qua đào tạo chỉ có 12 người được chọn.
Nhiệm vụ trọng yếu đầu tiên của Biệt đội Delta Force là thực thi chiến dịch mang mật danh "Operation Eagle Claw" (Chim ưng săn mồi), trực tiếp tham gia giải cứu 52 con tin bị cầm giữ tại Tòa đại sứ Mỹ ở thủ đô Tehran của Iran. Chiến dịch bắt đầu vào ngày 24/4/1980 với quân số 120 người, do C. Beckwith đích thân lựa chọn và chỉ huy.
Đến gần nửa đêm ngày 26/4, khi bay ngang sa mạc cách Tehran khoảng 80km, một chiếc trực thăng đã đâm phải một phi cơ vận tải trong đội hình hành quân rồi rơi xuống đất. Ngọn lửa bốc cao từ vụ tai nạn khiến chiến dịch “Chim ưng săn mồi” bị bại lộ buộc phải hủy bỏ. Thất bại của công cuộc giải cứu con tin đã làm "mất mặt" Tổng thống đương nhiệm Jimmy Carter, khiến ông thất bại trước Ronald Reagan trong cuộc tái tranh cử nhiệm kỳ 2.
Về phần C. Beckwith, do vừa mới ra quân lần đầu đã gặp "quả đắng", khiến ông bẽ mặt nên quyết định... hồi hưu, rồi mãi im hơi lặng tiếng đến khi qua đời vào tháng 6/1994, cho dù nhiều nhà xuất bản đã đề nghị ông viết hồi ký với khoản nhuận bút hậu hĩnh.
Rồi với các chiến dịch tiếp nối như can thiệp quân sự vào Grenada năm 1983, hay ở Panama cuối năm 1989, hoặc tại Mogadishu (Somali) vào tháng 10/1993, cũng như khi tham gia tấn công Iraq tháng 3/2003… lực lượng Delta Force đều vấp phải những trở ngại "bất khả kháng" khi hành quân, buộc phải thay đổi kế hoạch nhường việc chiếm lĩnh những mục tiêu then chốt cho các đơn vị khác.
Điển hình là thất bại thảm hại trong việc săn lùng trùm khủng bố Osama bin Laden, diễn ra tại khu vực vùng đồi núi Tora Bora tiếp giáp giữa Afghanistan và Pakistan vào tháng 12/2001, đúng 3 tháng sau vụ "không tặc thế kỷ". Lần này tuy đã tiếp cận sát khu vực mà Bin Laden đang ẩn náu, nhưng đội đặc nhiệm gồm 50 người của Delta Force do trung tá Dalton Fury chỉ huy cải trang giống chiến binh Afghanistan, đã để sổng mục tiêu.
Trong chiến dịch tiêu diệt Bin Laden vào tháng 5/2011, tuy chỉ huy Delta Force tha thiết yêu cầu được thực thi nhiệm vụ, như là hình thức "lập công chuộc tội" nhằm vớt vát lại danh dự, nhưng Ban chỉ huy Bộ Tư lệnh Đặc nhiệm liên quân Mỹ (JSOC) do bị ám ảnh bởi cái "dớp" thất bại cố hữu của Delta Force, nên cuối cùng đã giao sứ mệnh trọng yếu cho Biệt đội Team 6 thuộc lực lượng đặc biệt Navy SEAL của hải quân.
Tính đến thời điểm hiện tại trên thế giới chỉ còn địa bàn châu Âu là Delta Force chưa đặt chân đến, do vậy chỉ huy biệt đội này đang nung nấu khát vọng được có mặt tại điểm nóng Ukraina mới phát sinh, nhằm chứng tỏ khả năng "bất khả chiến bại" của mình(?!)
