Sau 10.000 lần mô phỏng, siêu máy tính Opta đánh giá Tây Ban Nha là ứng viên số một cho chức vô địch World Cup 2026 với xác suất 16,1%. Xếp sau là Pháp với 13,1%, Anh với 11,4%, trong khi đương kim vô địch Argentina chỉ đứng thứ tư với khoảng 10,4%.
Dù các dự báo kiểu này chỉ mang tính tham khảo, chúng vẫn cho thấy một thực tế: La Albiceleste không còn được xem là ứng viên sáng giá nhất, nhưng vẫn thuộc nhóm đầu trong cuộc đua vô địch. Với những người hâm mộ Lionel Messi và đồng đội, niềm tin vào một kỳ tích mới vẫn còn đó, đặc biệt sau những gì Argentina đã làm được trên đất Qatar cách đây bốn năm. Tuy nhiên, nếu muốn bảo vệ ngôi vương thế giới, đoàn quân của HLV Lionel Scaloni sẽ phải vượt qua những thách thức không hề nhỏ.
Thách thức từ thể thức mới
World Cup 2026 là kỳ World Cup đầu tiên được mở rộng lên 48 đội tuyển tham dự. Tổng số trận đấu tăng lên 104 trận, đồng thời giải đấu cũng lần đầu tiên xuất hiện vòng 32 đội.
Điều đó đồng nghĩa với việc hành trình đến chức vô địch sẽ dài hơn. Nếu tại World Cup 2022, Argentina chỉ phải đá 7 trận để lên ngôi gồm 3 trận vòng bảng và 4 trận knock-out thì tại World Cup 2026, đội vô địch sẽ phải chơi 8 trận. Sự khác biệt chỉ là một trận, nhưng trong môi trường khắc nghiệt của World Cup, đó có thể là khác biệt rất lớn.
Đáng nói hơn, sau 3 trận vòng bảng, nhà vô địch tương lai sẽ phải vượt qua 5 trận knock-out liên tiếp. Từ vòng 32 đội trở đi, chỉ một sai lầm, một khoảnh khắc mất tập trung hoặc một quyết định gây tranh cãi cũng có thể khiến cả hành trình chấm dứt.
Với tính chất đó, mỗi trận đấu loại trực tiếp chẳng khác nào một trận chung kết. Bên cạnh chất lượng chuyên môn, các đội còn cần bản lĩnh, chiều sâu lực lượng, khả năng hồi phục và sự bền bỉ đáng kinh ngạc. Argentina từng đi đến cái đích cuối cùng tại Qatar, nhưng không ai có thể đảm bảo họ sẽ tái hiện được điều đó trong một sân chơi mới, với thể thức khắc nghiệt hơn.
Không chỉ vậy, World Cup 2026 còn đặt ra những yêu cầu thích nghi mới về nhịp độ và cách vận hành trận đấu. Việc công nghệ hỗ trợ trọng tài (VAR) được can thiệp sâu hơn vào các trận đấu, cách tính thời gian bù giờ chặt chẽ hơn, cũng như khả năng xuất hiện các quãng nghỉ tiếp nước trong điều kiện thi đấu mùa hè tại Bắc Mỹ, đều có thể khiến trận đấu kéo dài và tiêu hao thể lực nhiều hơn.
Với các cầu thủ chuyên nghiệp, đó không phải là trở ngại không thể vượt qua. Nhưng khi áp lực bị đẩy lên cực hạn, đặc biệt ở các vòng knock-out, từng chi tiết nhỏ cũng có thể trở thành vấn đề lớn.
World Cup 2026 và bài toàn di chuyển
Một thách thức khác không thể xem nhẹ là yếu tố địa lý. World Cup 2026 được tổ chức tại ba quốc gia: Mỹ, Canada và Mexico. Điều này khiến quãng đường di chuyển của các đội tuyển có thể tăng lên đáng kể, đặc biệt với những đội tiến sâu.
Di chuyển nhiều đồng nghĩa với việc cầu thủ mất thêm thời gian hồi phục, dễ bị ảnh hưởng bởi thay đổi khí hậu, múi giờ và điều kiện thi đấu. Ở một giải đấu kéo dài, nơi mật độ trận đấu cao và áp lực luôn hiện hữu, thể trạng có thể trở thành yếu tố định đoạt.
Messi chắc chắn hiểu rõ điều này. Anh từng trải qua một ký ức đặc biệt cùng Barcelona tại Champions League mùa 2009/2010. Khi đó, Barca là đương kim vô địch châu Âu và hành quân tới Milan để đá trận lượt đi bán kết gặp Inter Milan. Tuy nhiên, do tro bụi từ vụ phun trào núi lửa Eyjafjallajökull ở Iceland làm tê liệt nhiều chuyến bay tại châu Âu, Barcelona không thể di chuyển bằng máy bay như kế hoạch ban đầu.
Thầy trò Pep Guardiola buộc phải chuyển sang đường bộ để tới Italia. Trận đấu sau đó diễn ra tại sân Giuseppe Meazza/San Siro, nơi Inter Milan của José Mourinho đánh bại Barcelona với tỷ số 3-1. Dù Barca thắng lại 1-0 ở lượt về tại Camp Nou, họ vẫn bị loại với tổng tỷ số 2-3 và trở thành cựu vương châu Âu.
Tất nhiên, Argentina khó có khả năng gặp một biến cố cực đoan tương tự tại World Cup 2026. Nhưng câu chuyện ấy vẫn là lời nhắc rằng việc di chuyển, hồi phục và thích nghi với hoàn cảnh khách quan luôn là một phần rất quan trọng trong các giải đấu lớn. Ngay cả khi di chuyển bằng máy bay, quãng đường dài và lịch trình dày đặc vẫn có thể trở thành trở ngại với đoàn quân của HLV Scaloni.
Thách thức từ yếu tố con người
Trong 5 kỳ World Cup gần nhất mà Argentina tham dự, Lionel Messi luôn là cái tên sáng nhất của đội bóng áo sọc xanh trắng. Càng ở những giải đấu lớn gần đây, từ Copa America đến World Cup, vai trò của Messi càng trở nên đặc biệt.
Nếu ví Messi là linh hồn của đội tuyển Argentina cũng không quá lời. Anh không chỉ là một cầu thủ, mà còn là thủ lĩnh, biểu tượng và điểm tựa tinh thần cho cả tập thể. Chỉ riêng sự hiện diện của Messi cũng đủ tạo ra một nguồn động lực rất lớn cho các đồng đội. Nhưng vấn đề cũng bắt đầu từ chính Messi.
World Cup 2022 được xem là màn trình diễn đỉnh cao trong sự nghiệp của anh. Danh hiệu tại Qatar giúp Messi hoàn tất bộ sưu tập vinh quang và chính thức bước vào “ngôi đền huyền thoại” của bóng đá thế giới, sánh ngang với những biểu tượng vĩ đại như Pele hay Diego Maradona.
Câu hỏi đặt ra là: Messi còn bao nhiêu động lực để chinh phục thêm một đỉnh cao nữa?
Nhìn cách Messi thi đấu trong màu áo Inter Miami thời gian qua, người ta vẫn thấy một thiên tài với kỹ thuật siêu việt, nhãn quan đặc biệt và khả năng tạo ra khoảnh khắc định đoạt trận đấu bất cứ lúc nào. Nhưng để vô địch World Cup, một đội bóng cần nhiều hơn những khoảnh khắc thiên tài. Họ cần cường độ, sự bền bỉ, khát vọng và tinh thần chiến đấu kéo dài suốt cả giải đấu.
Ở tuổi 39 khi World Cup 2026 diễn ra, Messi vẫn có thể là nguồn cảm hứng lớn nhất của Argentina. Nhưng kỳ vọng anh tiếp tục gánh vác đội tuyển như tại Qatar sẽ là một đòi hỏi rất khắc nghiệt.
Không chỉ Messi, Argentina cũng cần sự ổn định từ những trụ cột khác. Ở World Cup 2022, bên cạnh M10, một trong những cái tên được nhắc đến nhiều nhất là Emiliano Martinez. Thủ thành của Aston Villa là người hùng trong loạt luân lưu, đồng thời đóng vai trò quan trọng trong hành trình lên đỉnh thế giới của La Albiceleste 4 năm trước.
Nếu Martinez không đạt trạng thái thể lực tốt nhất, Argentina chắc chắn sẽ chịu ảnh hưởng lớn. Ở một giải đấu mà các trận knock-out có thể được quyết định bởi một pha cứu thua hoặc một loạt sút luân lưu, vai trò của thủ môn là cực kỳ quan trọng.
Ngoài ra, một số gương mặt khác của Argentina cũng cần được theo dõi về thể trạng và phong độ. Với một đội bóng đặt mục tiêu bảo vệ chức vô địch, chỉ tài năng thôi là chưa đủ. Họ cần bước vào giải đấu với đội hình gần như hoàn hảo, cả về thể lực lẫn tâm lý.
Liệu lịch sử có lặp lại?
36 năm trước, Argentina cũng bước vào một kỳ World Cup với tư cách đương kim vô địch. Tại Italia năm 1990, Diego Maradona vẫn đủ sức dẫn dắt La Albiceleste vào tới trận chung kết. Nhưng trong cuộc tái đấu với Tây Đức, hình ảnh Maradona bật khóc sau thất bại là một trong những khoảnh khắc bi tráng nhất lịch sử bóng đá đồng thời một ám ảnh lớn với rất nhiều người hâm mộ Argentina. Xa hơn nữa, tại World Cup 1982, Argentina cũng tham dự giải với tư cách nhà vô địch thế giới. Nhưng họ đã không thể bảo vệ ngai vàng, để rồi chứng kiến Italia bước lên đỉnh cao.
Lịch sử World Cup luôn rất khắc nghiệt với các nhà đương kim vô địch. Tính đến nay, chỉ có Italia và Brazil từng bảo vệ thành công chức vô địch thế giới. Italia làm được điều đó ở năm 1938, còn Brazil tái lập kỳ tích đó vào năm 1962. Ngoài hai đội tuyển ấy, chưa có nhà vô địch World Cup nào bảo vệ thành công ngai vàng.
Đó là một ám ảnh lịch sử, và cũng là gánh nặng tâm lý với Argentina hiện tại. Messi và đồng đội không chỉ phải đối đầu với các đối thủ mạnh, với thể thức mới, với lịch trình di chuyển khắc nghiệt, mà còn phải vượt qua chính cái bóng của quá khứ.
Bảo vệ chức vô địch World Cup chưa bao giờ là nhiệm vụ dễ dàng. Với Argentina, thử thách ấy càng lớn hơn khi biểu tượng lớn nhất của họ đã ở bên kia sườn dốc sự nghiệp. Nhưng nếu có một tập thể đủ bản lĩnh để mơ về điều đó, Argentina chắc chắn vẫn là một trong số ít đội tuyển có đủ khả năng. Sau tất cả, họ đã từng chứng minh rằng những giới hạn tưởng như không thể vượt qua vẫn có thể bị phá vỡ.
World Cup 2026 sẽ là bài kiểm tra khắc nghiệt nhất cho di sản của Messi, cho bản lĩnh của Scaloni và cho khát vọng của cả một thế hệ Argentina. Khó khăn là rất lớn, nhưng phần thưởng nếu thành công cũng sẽ vô cùng xứng đáng. Hãy chờ xem!
