Câu chuyện tình cờ
Tất cả bắt đầu với "Cô gái vải lều" - sở dĩ được gọi như thế vì xác người phụ nữ xấu số được tìm thấy trong cái bọc bằng vải bạt dựng lều. Todd Matthews nghe nói về vụ án lần đầu tiên khi anh gặp Lori Riddle, người vợ tương lai. Chính Lori đã đi từ
Lori kể rằng cha của cô, ông Wilbur, đã phát hiện cô gái bị giết chết trong cánh đồng gần
Trong những năm 80 liên tiếp có nhiều cuộc điều tra khác nhau từ phía cảnh sát và các cơ quan điều tra an ninh nhằm đi tìm danh tính đích thực của cô gái có biệt danh "Cô gái vải lều" và nguyên nhân dẫn đến cái chết của cô nhưng chưa có kết quả, một bức màn bí ẩn trong giới điều tra.
Năm 1997, 30 năm qua đi sau khi nhìn thấy bức hình phác họa hình ảnh cô gái xấu số trên Tạp chí “Thám tử”, Todd Matthews bắt đầu tìm kiếm những thông tin liên quan đến cô gái bí ẩn mang biệt danh "Cô gái vải lều". Trước tiên, Todd Matthews tìm gặp ông Wilbur - cha của Lori, người đầu tiên phát hiện ra thi thể cô gái vào năm 1968 để thu thập những sự kiện điều tra.
Không dừng lại ở Wilbur, Matthews tiếp tục cố gắng tìm kiếm, thu thập thêm các chi tiết khác có liên quan đến "Cô gái vải lều". Matthews mò mẫm đi thu thập, cắt xén tất cả những tờ báo có đăng tin, bài hoặc từ những chi tiết nhỏ có liên quan đến "Cô gái vải lều", rồi một mình dành thời gian suy ngẫm và khả năng tổng hợp, phân tích của mình xem xét thật kỹ lưỡng từng tài liệu đã sưu tập được. Đặc biệt là những tài liệu về "Cô gái vải lều" do Tạp chí "Thám tử" cung cấp. Todd Matthews không ngần ngại tổ chức các cuộc hội bàn trong giới thám tử nghiệp dư nhằm tham khảo những ý kiến đánh giá khác nhau từ đồng nghiệp.
Trong thời gian đầu tham gia điều tra, Matthews đặt ra một giả thiết mới có phần hơi khác so với những khảo sát trước đó của Cục Điều tra liên bang, dựa trên những kết quả của phòng thí nghiệm đã xác định nạn nhân là một đứa trẻ. Matthews cho rằng cái bọc bằng vải bạt dựng lều quấn thi thể nạn nhân được tìm thấy theo Lori Riddle miêu tả lại: là có hình thoi. Như vậy, tuổi của nạn nhân trước khi chết đã là một nữ trung học.
Dù chưa chắc chắn với giả thiết của mình nhưng Matthews cũng mạnh dạn thử nghiệm, dựa theo tư duy phán đoán đó mà ông đã viết một bức thư gửi những viên chức của bang Kentucky tiêu biểu như văn phòng lãnh địa của Sheriff Scott và thống đốc bang Kentucky. Trong nội dung bức thư đề cập tới những suy luận có kèm theo lời giải thích của ông về khoảng tuổi của nạn nhân. Matthews thậm chí còn viết một bức thông điệp đề nghị nhân viên điều tra hợp tác bằng việc cho khai quật ngôi mộ chôn cất nạn nhân.
Sau thời gian khá dài, một mình Matthews mò mẫm thử nghiệm các phương pháp nghiên cứu điều tra dựa theo bức hình phác họa trên Tạp chí "Thám tử" và những thông tin thu được từ báo chí, từ người đầu tiên phát hiện ra thi thể nạn nhân mà kết quả thu được vẫn chưa đáp ứng yêu cầu điều tra. Chừng ấy sự kiện không thể làm sáng tỏ danh tính "Cô gái vải lều" - nạn nhân xấu số nằm lại trong bức màn bí ẩn.
Todd Matthews vẫn không nản lòng, ông lật lại những bài báo sưu tập về "Cô gái vải lều" và nghiến ngấu đọc chúng hòng tìm ra phương án tối ưu. Matthews nghi ngờ về bức họa cô gái xấu số, ông quyết định trực tiếp đến viếng thăm ngôi mộ lạnh lẽo cô đơn và không tên của nạn nhân nằm cách
Qua một hồi lâu quan sát, Matthews nhận thấy có nhiều chi tiết, đặc biệt là hình ảnh được khắc trên bia mộ nạn nhân không giống mấy so với bức hình phác họa trên Tạp chí "Thám tử", mà từ trước ông vẫn dựa vào đó để điều tra. Bỗng thấy lòng dạ bồn chồn, Matthews cảm thấy mình cần phải đi, chứ ở đây mãi cũng chưa tìm được thêm gì.
Matthews nhanh chóng đến gặp quản lý của tờ tin tức Georgetown Graphic thuộc địa phương đang chôn cất thi thể nạn nhân. Đồng thời, ông ra sức lục lọi báo chí địa phương để tìm những câu chuyện về "Cô gái vải lều", cũng như mọi tài liệu đề cập đến một người mất tích nào đó có nhân dạng giống với nạn nhân. Tuy nhiên, Matthews cũng không hề tìm kiếm được thông tin mới nào liên quan đến "Cô gái vải lều".
Matthews trở về mà lòng thất vọng, những công sức của ông không được đền đáp và nhất là cái chết oan khuất của cô gái kia đến lúc này vẫn chưa được sáng tỏ. Cô gái là ai? Từ đâu đến? Xác chết sao lại gói gọn trong tấm vải dựng lều? Những câu hỏi xoay vần quẩn quanh trong mớ suy nghĩ của Todd Matthews làm cho lòng kiên trì của ông được đẩy lên cao hơn.
Barbara Ann - Cô gái vải lều
Nhận thấy những hướng điều tra xưa kia dường như bất thành, Matthews tiếp tục cuộc phiêu lưu tìm kiếm bằng những phương pháp khác. Tại thời điểm này vào những năm đầu của thập kỷ 90, trên thế giới diễn ra một cuộc cách mạng về công nghệ đã làm thay đổi hướng điều tra của Matthews.
Matthews ngay lập tức nhận thức được rằng: chính internet sẽ là một công cụ cực kỳ hữu ích trong việc điều tra vụ án của ông. Matthews hy vọng internet sẽ là cầu nối giữa ông với đông đảo dân chúng - những ai quan tâm đến cái chết của "Cô gái vải lều", từ đây ông mở hướng điều tra với quy mô rộng rãi. Tính nhanh nhạy và cộng đồng của internet giúp ông tìm kiếm được nhiều thông tin quý giá từ mọi nơi gửi về.
Suốt 4 năm trời ròng rã, Matthews cố gắng giới thiệu chiến dịch sử dụng internet làm công cụ chính để phá án, mong những ai quan tâm đến cái chết của "Cô gái vải lều" tham gia và tích cực cung cấp thông tin nếu biết hoặc nghe thấy.
Đồng thời Matthews tiếp tục cần sự hỗ trợ phá án của chủ tờ báo địa phương Georgetown Graphic, dành một mục riêng với tiêu đề "Những bí mật lớn chưa được sáng tỏ" về "Cô gái vải lều". Mục đích chính của tiêu đề mục báo này nhằm thu hút sự chú ý, quan tâm và thu thập những thông tin về "Cô gái vải lều".
Sử dụng báo in kết hợp với internet là chiến lược chính mà Matthews đang nỗ lực triển khai. Ngoài ra, Matthews cũng liên tiếp gửi những bức thư yêu cầu sự hỗ trợ điều tra phá án của cảnh sát và thị trưởng địa phương ở
Thời gian đầu còn bỡ ngỡ khi lần đầu tiên tiếp xúc và sử dụng công nghệ internet như một công cụ chính cho cuộc tìm kiếm bấy lâu nay. Dường như thời gian muốn thử lòng kiên nhẫn của Matthews thêm, không ít lần Matthews rơi vào trạng thái chán nản vì công sức của ông vẫn thả biển trôi sông, đã có lần ông nghĩ phải từ bỏ điều tra vụ án bí ẩn này. Song hình ảnh về cô gái xấu số một lần nữa thôi thúc Matthews đi tìm lời giải bài toán khó. Matthews quyết định để tấm hình "Cô gái vải lều" mà ông chụp được trong lần viếng thăm mộ cô ấy lên màn hình desktop để động viên ông tiếp tục thực hiện cuộc tìm kiếm gian nan.
Trong một lần tình cờ lướt web, Matthews tìm thấy một trang web khoa học chuyên nói về những điều dị thường do ông Garth Haslam thuộc bang California lập lên. Matthews liền liên hệ và gửi những tài liệu, phán đoán, giả thiết về vụ "Cô gái vải lều" cho Garth Haslam với hy vọng Garth Haslam sẽ cung cấp thêm những ý kiến mới về "Cô gái vải lều". Chỉ sau một thời gian ngắn, Garth Haslam đã công thức hóa câu chuyện nói về "Cô gái vải lều" khá chi tiết và khoa học. Đến đây nút thắt về cô gái xấu số le lói lên những ánh sáng.
Những ngày sau đó, câu chuyện về "Cô gái vải lều" tiếp tục nhận được nhiều sự giúp đỡ khác nhau. Phóng viên Byron Brewer từ
Bài viết vừa mới ra đã nhận được nhiều sự quan tâm của người dân địa phương và bắt đầu có những email chất lượng gửi cho Matthews. Có một email của một nhà văn giấu tên với nội dung ông đã nhìn thấy "Cô gái vải lều" ở Georgetown, Kentucky, cách đó chừng một tháng khi người ta tìm thấy thi thể của cô.
Chỉ vài tháng, Matthews nhận được hàng trăm email với những nội dung khác nhau, đòi hỏi ông phải có quá trình chọn lọc, phân tích và dùng nghiệp vụ nghề nghiệp để chắt lọc ra những thông tin chính xác, logic thực sự phục vụ quá trình phá án của mình.
Vào đêm tháng Giêng năm 1998, Matthews đọc được email với nội dung tóm tắt như sau: Em gái tôi là Barbara Ann mất tích từ năm 1967. Đặc điểm nhân dạng: có mái tóc màu nâu, đôi mắt nâu, cao 1m6, lần cuối được nhìn thấy ở Lexington, Kentucky. Nếu ai biết bất kỳ thông tin nào liên quan đến em gái tôi, xin vui lòng liên hệ với tôi, Westbrook theo địa chỉ…
Trong đêm khuya, Matthews gào lên sung sướng: "Tôi đã tìm ra cô ấy…". Theo lời một đồng nghiệp trong ngành: "Sau vụ án Matthews tự trang trải cho mình những kinh nghiệm quý báu trong việc phá án, từ truyền thống đến hiện đại, Matthews đã vén màn sự thật"
