Theo CIA, Awlaki là công dân Mỹ gốc Yemen trước đây sinh sống tại Las Cruces bang New Mexico, đã từng cư trú và học đại học tại địa phương từ năm 1991 đến 2002, là một nhân vật hàng đầu trong tổ chức Al-Qaeda tại Bán đảo Arập (AQAP), trong nội bộ Al-Qaeda, hắn là nhân vật số 3.
Theo CIA và giới chức an ninh Yemen, Awlaki là người chủ trương tuyển dụng và chuẩn bị cho Umar Farouk Abdulmutallab (người Nigeria) trong nỗ lực đánh bom bất thành một máy bay chở khách tới Detroit vào mùa Giáng sinh 2009. Chính Awlaki chủ trương sử dụng các loại chất độc, kể cả 2 chất cyanua và ricin trong các cuộc tấn công khủng bố liên tục kêu gọi tiêu diệt người Mỹ, và nói trong một video trực tuyến năm 2010 rằng họ đều thuộc lũ ma quỷ. Tổng thống Mỹ Barack Obama nói rằng, Awlaki là nhân vật hàng đầu của AQAP, đã trực tiếp lên kế hoạch và chỉ đạo những vụ tấn công khủng bố (kể cả cho nổ tung máy bay Mỹ) với mục đích là giết chết những người Mỹ và công dân Yemen vô tội, và cái chết của lãnh tụ cao cấp Awlaki là một "cú đánh lớn" nhắm vào tổ chức này.
Việc tiêu diệt Awlaki có ý nghĩa rất quan trọng, bởi hắn biết cách tận dụng các phương tiện truyền thông hiện đại để vươn rộng phạm vi ảnh hưởng, qua đó truyền bá rộng rãi tư tưởng cực đoan của Al-Qaeda tới nhiều đối tượng hơn. Ngày 1/10/2011, Tổng thống Obama ca ngợi sự phối hợp của Cơ quan Tình báo Mỹ và các quan chức an ninh Yemen trong vụ giết chết Awlaki, cho rằng cái chết của Awlaki đánh dấu một cột mốc quan trọng nữa trong nỗ lực rộng lớn nhằm đánh bại Al-Qaeda và các chi nhánh của chúng trên thế giới