Theo Bộ GTVT, QL217 có vai trò đặc biệt quan trọng trong Chương trình Hợp tác Kinh tế tiểu vùng sông Mê Kông mở rộng (GMS), cùng với tuyến đường 6, 6A, 6B - tỉnh Hủa Phăn (Lào) kết nối vùng Đông Bắc Lào với phía Bắc Việt Nam, thông ra cảng Nghi Sơn (Thanh Hóa). Chính phủ hai nước Việt Nam và Lào ủng hộ mạnh mẽ việc nâng cấp các tuyến đường này để tối đa hóa tiềm năng kinh tế của hành lang Đông Bắc GMS và giúp cho phía Bắc Lào tiếp cận thuận lợi với cảng Nghi Sơn (Thanh Hóa).
Dự án nâng cấp, mở rộng QL217 (giai đoạn 1) dài khoảng 88,2km, bắt đầu từ ngã ba Đồng Tâm (Bá Thước - tỉnh Thanh Hóa), kết thúc tại cửa khẩu Na Mèo - Nặm Xổi, được khởi công từ tháng 6-2013 với tổng mức đầu tư 97,4 triệu USD.