Không nhiều trận ra quân ở World Cup lại mang theo nhiều ý nghĩa như cuộc đối đầu giữa Pháp và Senegal diễn ra rạng sáng 17/6 (giờ Việt Nam). Trên mặt báo trước trận, mọi dự đoán gần như đều nghiêng về phía Les Bleus. Đó là điều dễ hiểu. Pháp sở hữu lực lượng đồng đều hơn, giàu kinh nghiệm đỉnh cao và có trong tay những cá nhân đủ sức quyết định cục diện chỉ bằng một khoảnh khắc.
Sau chức vô địch thế giới năm 2018 và vị trí á quân năm 2022, đội tuyển của Didier Deschamps vẫn được xem là một trong những ứng viên nặng ký nhất cho ngôi vương trên đất Bắc Mỹ.
Nhưng nếu chỉ nhìn vào sự chênh lệch tên tuổi để tin rằng Pháp sẽ có một buổi tối dễ dàng. Bởi ngay từ trước khi bóng lăn, nhiều phân tích đã nhấn mạnh Senegal là một bài test khó chịu với bất kỳ ông lớn nào. Đại diện châu Phi bước vào giải với hình ảnh quen thuộc: mạnh mẽ, giàu tốc độ, quyết liệt trong tranh chấp và đặc biệt nguy hiểm ở những tình huống chuyển trạng thái.
Các bài nhận định trước trận từ truyền thông trong nước lẫn quốc tế đều chung một luận điểm: nếu Pháp không nhập cuộc đủ tập trung, họ hoàn toàn có thể bị kéo vào một thế trận nặng về va đập, nơi Senegal luôn biết cách làm đối thủ mất nhịp.
Lời cảnh báo ấy càng có cơ sở khi nhìn lại quá khứ. Với người Pháp, Senegal không đơn thuần là một đối thủ cùng bảng. Đó là cái tên gắn với nỗi đau lớn của World Cup 2002, thời điểm Les Bleus đến giải với tư cách đương kim vô địch nhưng lại gục ngã 0-1 ngay trong trận mở màn trước chính đại diện châu Phi này. Cú sốc ấy không chỉ khiến tuyển Pháp choáng váng, mà còn mở đầu cho một kỳ World Cup thảm họa, nơi họ bị loại ngay từ vòng bảng. Hơn hai mươi năm đã trôi qua, nhưng ký ức ấy vẫn đủ sức khiến cuộc tái ngộ lần này mang màu sắc khác hẳn một trận ra quân thông thường.
Thực tế trên sân cho thấy mọi dè chừng trước trận đều không phải thừa. Senegal nhập cuộc với tinh thần rất cao, không co cụm, không e ngại, thậm chí có thời điểm còn chơi chủ động hơn đối thủ. Họ pressing quyết liệt, tranh chấp mạnh mẽ và liên tục đẩy tốc độ trong những pha phản công. Nicolas Jackson từng khiến khung thành Pháp chao đảo bằng cú dứt điểm đưa bóng dội cột dọc, còn Ismaila Sarr nhiều lần khoét vào khoảng trống phía sau hàng thủ áo lam bằng những pha bứt tốc đầy năng lượng. Trong phần lớn hiệp một, đây không phải hình ảnh của một Pháp áp đảo tuyệt đối, mà là một đội bóng lớn đang phải tìm cách vượt qua sự lì lợm và cường độ mà đối thủ tạo ra.
Chính ở thời điểm ấy, giá trị của bản lĩnh bắt đầu lộ ra. Pháp không chơi hay ngay từ đầu, nhưng họ không đánh mất sự điềm tĩnh. Đội bóng của Deschamps không cuống cuồng đẩy cao đội hình một cách vô tổ chức, cũng không để mình bị cuốn hoàn toàn vào nhịp đá giàu thể lực mà Senegal mong muốn. Les Bleus chấp nhận đi qua quãng khó khăn với sự kiên nhẫn, giữ cấu trúc đội hình và chờ khoảnh khắc của những ngôi sao. Đó là dấu hiệu rất rõ của một tập thể trưởng thành: không nhất thiết phải rực rỡ ngay lập tức, nhưng luôn biết cách điều chỉnh để đưa trận đấu trở lại quỹ đạo của mình.
Bước ngoặt đến ở phút 66, khi Kylian Mbappe ghi bàn mở tỷ số. Trong một thế trận mà khoảng cách giữa bế tắc và bùng nổ chỉ được tính bằng một tình huống xử lý, sự khác biệt nằm ở chỗ Pháp sở hữu cầu thủ có thể biến thời cơ nhỏ nhất thành bàn thắng. Pha lập công của Mbappe không chỉ phá vỡ hệ thống phòng ngự kiên cường của Senegal, mà còn giải tỏa tâm lý cho toàn đội. Từ thời điểm đó, Pháp trở nên thanh thoát hơn, trong khi đối thủ buộc phải đẩy đội hình lên cao và để lộ thêm khoảng trống.
Khi trận đấu trôi về cuối, chiều sâu lực lượng của Les Bleus bắt đầu phát huy tác dụng. Phút 82, Bradley Barcola nhân đôi cách biệt sau đường kiến tạo của Adrien Rabiot, đưa Pháp đến gần chiến thắng. Đó là pha bóng cho thấy sự khác biệt giữa một đội bóng lớn và phần còn lại: khi đối thủ bắt đầu xuống sức, họ lập tức tung ra đòn đánh đủ sắc để kết liễu.
Dù vậy, Senegal vẫn không từ bỏ. Bàn rút ngắn tỷ số ở phút 90+5 của Ibrahim Mbaye khiến những phút bù giờ trở nên căng thẳng hơn và gợi lại đôi chút cảm giác bất an. Nhưng lần này, quá khứ không lặp lại. Mbappe lại lên tiếng với bàn thắng thứ hai, khép lại chiến thắng 3-1 và dập tắt mọi hy vọng muộn màng của đại diện châu Phi.
Nếu chỉ xét trong phạm vi một trận đấu, Mbappe đương nhiên là nhân vật trung tâm. Nhưng dấu ấn của anh còn vượt ra ngoài giá trị của cú đúp. Hai bàn thắng vào lưới Senegal giúp chân sút này chạm mốc 58 pha lập công cho đội tuyển Pháp, qua đó vượt Olivier Giroud để trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn nhất lịch sử Les Bleus. Trong một đêm mà tuyển Pháp cần người dẫn đường, Mbappe không chỉ hoàn thành vai trò thủ lĩnh chuyên môn, mà còn đặt thêm một dấu son vào hành trình vốn đã rực rỡ của mình trong màu áo đội tuyển.
Điều đáng nói hơn cả là chiến thắng này mang dáng dấp của một lời khẳng định. Trước trận, Pháp được đánh giá cao nhờ chất lượng đội hình và vị thế của một thế lực hàng đầu. Sau trận, họ cho thấy mình xứng đáng với vị thế ấy không chỉ bằng tỷ số, mà bằng cách ứng xử với khó khăn. Họ biết tôn trọng đối thủ, biết chịu đựng những thời điểm bất lợi và biết ra đòn vào đúng lúc. Đó là phẩm chất mà một đội muốn vô địch World Cup bắt buộc phải có.
Vì thế, thắng lợi trước Senegal không chỉ đơn thuần là 3 điểm. Nó là màn phục hận với dư âm lịch sử, là câu trả lời cho những cảnh báo trước giờ bóng lăn, và cũng là lời tuyên bố đầu tiên của tuyển Pháp tại World Cup 2026.
