Năm nay, giải thu hút sự tham gia của 18 đội bóng, gồm 1 đội bóng hạng nhất năm 2010 xuống thi đấu ở giải hạng nhì năm 2011 (Tiền Giang); 14 đội bóng hạng nhì năm 2010 (Bình Thuận, Cà Mau, Công an nhân dân, DIC Bà Rịa - Vũng Tàu, Dược Sài Gòn, Đắk Lắk, Hà Tĩnh, Lâm Đồng, Megastar United, Ngói Đồng Tâm Long An, Phađin Quảng Ngãi, Trẻ SHB Đà Nẵng, T & T V & V và Tôn phương Nam TP.HCM); 03 đội bóng hạng ba năm 2010 được lên thi đấu ở giải hạng nhì năm 2011 (Phú Yên, Bình Phước, FC Thống Nhất 08).
18 đội được chia thành 3 bảng theo khu vực địa lí, thi đấu theo thể thức vòng tròn 2 lượt đi và về (sân nhà và sân đối phương) để tính điểm xếp hạng, chọn 4 đội thi đấu ở vòng chung kết, gồm: 3 đội xếp thứ nhất ở mỗi bảng và 1 đội thứ nhì có điểm, chỉ số cao hơn ở cả 3 bảng.
Tại vòng chung kết, các đội bắt cặp thi đấu theo thể thức loại trực tiếp một trận. Hai đội thắng sẽ vào thi đấu chung kết để giành quyền thi đấu ở giải hạng nhất năm 2012. Theo kế hoạch, vòng loại của giải sẽ bắt đầu từ ngày 5/4 tới 17/5. Vòng chung kết sẽ diễn ra từ ngày 24 đến 26/5