Suốt hơn hai thập kỷ, mỗi khi nhắc đến Arsenal, người ta vẫn thường quay về với ký ức của mùa giải bất bại 2003-2004 đó là thời điểm đội bóng thành London thống trị bóng đá Anh bằng thứ bóng đá quyến rũ dưới thời HLV Arsène Wenger. Những năm tháng sau đó là hành trình dài của sự tiếc nuối, của các cuộc chuyển giao dang dở và không ít lần gục ngã trước ngưỡng cửa vinh quang. Nhưng rạng sáng 20/5 (giờ Việt Nam), mọi sự chờ đợi cuối cùng cũng đi đến hồi kết khi Arsenal chính thức trở thành nhà vô địch Premier League mùa giải 2025/2026.
Danh hiệu đến theo cách mà có lẽ ngay cả những người lạc quan nhất cũng khó hình dung vài năm trước. Arsenal không đăng quang bằng một chiến thắng bùng nổ trên sân nhà, mà bằng sự lạnh lùng và bản lĩnh được tích lũy suốt cả mùa giải. Sau khi đánh bại Burnley 1-0 để hoàn thành nhiệm vụ của mình, thầy trò Mikel Arteta lặng lẽ chờ kết quả trận đấu giữa Manchester City và Bournemouth – trận đấu quyết định phần còn lại của cuộc đua vô địch.
Tại sân Vitality, Manchester City bước vào trận đấu với áp lực buộc phải chiến thắng để tiếp tục nuôi hy vọng bám đuổi Arsenal. Đội bóng của Pep Guardiola vẫn kiểm soát bóng vượt trội như thường lệ, vẫn duy trì cường độ pressing cao và dồn ép đối phương ngay từ những phút đầu tiên. Nhưng Bournemouth không xuất hiện với tâm thế của một đội bóng nhỏ. Họ chơi kín kẽ, kiên nhẫn và đặc biệt nguy hiểm trong những pha phản công tốc độ.
Phút 39, bầu không khí của cả Premier League gần như chững lại khi Eli Junior Kroupi tung cú dứt điểm hiểm hóc mở tỷ số cho Bournemouth. Khoảnh khắc ấy không chỉ khiến Manchester City rơi vào trạng thái hoảng hốt mà còn làm hàng triệu cổ động viên Arsenal trên khắp thế giới bắt đầu tin rằng ngày họ chờ đợi suốt 22 năm có thể đã đến rất gần.
Hiệp hai trở thành màn tấn công nghẹt thở của Manchester City. Guardiola liên tục di chuyển sát đường biên với vẻ mặt căng thẳng hiếm thấy, trong khi Haaland, Foden hay Bernardo Silva thay nhau gây sức ép lên phần sân Bournemouth. Tuy nhiên, đội chủ nhà vẫn đứng vững bằng một hệ thống phòng ngự giàu kỷ luật và màn trình diễn xuất sắc của thủ môn Djordje Petrovic.
Phải đến phút bù giờ thứ năm, Haaland mới có thể đưa bóng vào lưới để mang về bàn gỡ hòa 1-1 cho Man City. Nhưng chừng đó là không đủ. Tiếng còi mãn cuộc vang lên cũng là lúc cuộc đua vô địch khép lại. Manchester City chính thức bị truất ngôi sau nhiều năm thống trị bóng đá Anh, còn Arsenal trở thành tân vương Premier League trước một vòng đấu.
Ở London Colney, đại bản doanh của Arsenal, khoảnh khắc ấy lập tức biến thành cơn bùng nổ cảm xúc. Các cầu thủ theo dõi trận đấu qua màn hình lớn rồi ôm chầm lấy nhau khi biết mình đã làm nên lịch sử. Declan Rice hét lớn trong sung sướng, Martin Odegaard gần như chết lặng vài giây trước khi hòa vào vòng tay của đồng đội, còn Bukayo Saka – cầu thủ trưởng thành từ học viện Hale End – bật khóc khi chứng kiến đội bóng anh gắn bó từ nhỏ cuối cùng cũng trở lại đỉnh cao bóng đá Anh.
Ngoài sân Emirates, hàng nghìn cổ động viên đổ ra đường trong đêm. Những bài hát quen thuộc vang lên giữa biển cờ đỏ trắng, còn pháo sáng phủ kín nhiều tuyến phố quanh sân vận động. Với nhiều người hâm mộ Arsenal, đây là danh hiệu họ đã chờ đợi gần nửa cuộc đời. Có những cổ động viên chưa từng được chứng kiến đội bóng của mình vô địch Premier League kể từ khi còn nhỏ. Có người đã đi cùng Arsenal qua quá nhiều thất vọng để rồi cuối cùng được sống trong khoảnh khắc mà họ từng nghĩ có thể sẽ không bao giờ trở lại.
Điều khiến chức vô địch này trở nên đặc biệt không chỉ nằm ở con số 22 năm chờ đợi, mà còn ở cách Arsenal đi đến thành công. Đội bóng thành London không còn là tập thể mong manh và dễ đánh mất lợi thế như nhiều mùa giải trước. Họ trưởng thành hơn, lì lợm hơn và biết cách vượt qua áp lực ở những thời điểm quyết định nhất.
Khi Mikel Arteta tiếp quản Arsenal cuối năm 2019, đội bóng đang chìm trong khủng hoảng bản sắc. Arsenal thời điểm ấy không còn đủ sức cạnh tranh với nhóm đầu Premier League, thường xuyên bị đặt dấu hỏi về tinh thần chiến đấu và liên tục vắng mặt ở Champions League. Việc đặt niềm tin vào một HLV gần như chưa có kinh nghiệm như Arteta từng bị xem là canh bạc đầy rủi ro của ban lãnh đạo Arsenal.
Nhưng cựu tiền vệ người Tây Ban Nha kiên nhẫn xây dựng lại đội bóng theo cách riêng của mình. Ông thay đổi văn hóa phòng thay đồ, siết chặt kỷ luật, đồng thời từng bước tạo nên một tập thể giàu năng lượng với nòng cốt là những cầu thủ trẻ. Arteta không cố gắng biến Arsenal thành bản sao của Manchester City, mà xây dựng cho đội bóng một bản sắc riêng: kiểm soát bóng hiện đại nhưng vẫn duy trì tốc độ chuyển trạng thái và tính trực diện trong tấn công.
Ba mùa giải gần đây, Arsenal đều tiến rất gần chức vô địch trước khi hụt hơi ở giai đoạn cuối. Họ từng bị xem là đội bóng “không biết vô địch”, thường đánh mất sự ổn định đúng vào thời điểm quan trọng nhất. Chính vì thế, mùa giải năm nay giống như hành trình vượt qua giới hạn tâm lý nhiều hơn là câu chuyện chuyên môn đơn thuần.
Arsenal của mùa giải 2025-2026 biết cách thắng cả những trận đấu xấu xí. Họ không còn hoảng loạn khi bị dẫn bàn, cũng không dễ đánh rơi điểm số trước các đối thủ yếu hơn. Nhiều trận đấu trong mùa giải này được giải quyết bằng sự kiên nhẫn, thay vì cảm xúc bốc đồng như trước đây. Đó là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy Arsenal đã thật sự trưởng thành.
Declan Rice được xem là biểu tượng cho sự thay đổi ấy. Tiền vệ người Anh mang đến cho Arsenal thứ mà họ thiếu suốt nhiều năm: sức mạnh tranh chấp, tinh thần thủ lĩnh và khả năng duy trì sự ổn định ở tuyến giữa. Bên cạnh Rice, Martin Odegaard tiếp tục đóng vai trò linh hồn sáng tạo, còn Bukayo Saka trở thành gương mặt tiêu biểu cho thế hệ cầu thủ mới của Arsenal – những người lớn lên cùng áp lực nhưng không còn sợ hãi trước áp lực.
Một điểm khác biệt lớn của Arsenal mùa này nằm ở chiều sâu đội hình. Họ không còn phụ thuộc tuyệt đối vào một vài cá nhân. Khi Saka bị khóa chặt, Martinelli hoặc Havertz có thể tạo đột biến. Khi tuyến giữa gặp khó khăn, Rice hay Odegaard sẵn sàng kéo cả đội vượt qua thời điểm bế tắc. Chính sự cân bằng ấy giúp Arsenal duy trì sự ổn định trong cuộc đua kéo dài suốt nhiều tháng với Manchester City.
Ở chiều ngược lại, Manchester City bắt đầu cho thấy dấu hiệu của sự bào mòn sau nhiều năm thống trị. Họ vẫn là đội bóng đẳng cấp hàng đầu châu Âu, nhưng không còn tạo ra cảm giác bất khả chiến bại như trước. Những trụ cột từng duy trì phong độ đỉnh cao suốt nhiều mùa giải bắt đầu có dấu hiệu quá tải, còn chiều sâu đội hình cũng không còn áp đảo hoàn toàn phần còn lại của Premier League. Trận hòa Bournemouth là hình ảnh phản chiếu rõ nhất cho sự sa sút ấy: Man City vẫn kiểm soát trận đấu, nhưng không còn đủ sắc bén để kết liễu đối phương như những mùa giải trước.
Với Arsenal, chức vô địch lần này không đơn thuần là việc bổ sung thêm một danh hiệu vào phòng truyền thống. Nó giống như dấu mốc xác nhận rằng đội bóng từng sống quá lâu trong ký ức về quá khứ cuối cùng đã tìm thấy tương lai của chính mình.
Sau 22 năm, Arsenal không còn phải núp sau cái bóng của mùa giải kỳ diệu 2003/2004 nữa. Họ đã tạo nên một chương mới với Arteta – người đã đưa “Pháo thủ” trở lại vị trí mà người hâm mộ của họ luôn tin rằng đội bóng xứng đáng thuộc về.
