Nhà cựu lãnh đạo Nam Phi đã 93 tuổi này bị chứng bệnh ở bụng kéo dài. Chính quyền Nam Phi khẳng định lần nhập viện này đã được lên lịch từ trước chứ không phải trường hợp cấp cứu - và từ chối tiết lộ nơi ông Mandela được chữa trị. Một thông báo từ văn phòng đương kim Tổng thống Jacob Zuma cho biết: "Ngài Madiba (tên gọi trịnh trọng của ông Mandela) đã bị chứng bệnh này từ lâu, các bác sĩ cảm thấy cần chăm sóc đặc biệt và tình trạng sức khỏe của ngài ấy là bình thường so với tuổi tác hiện nay".
Makaziwe - 57 tuổi, con gái lớn của ông Mandela - cho biết trong cuộc phỏng vấn với tờ The Mail (Anh): "Ông đã lớn tuổi rồi và tôi biết sẽ có ngày mất ông. Tôi hy vọng ông mau khỏi dù đã rất yếu". Nhưng, cô cháu gái lớn của ông Mandela lại nói: "Tôi không thấy có gì nghiêm trọng. Lần gặp ông vào ngày 22/2, tinh thần ông rất tốt, sức khỏe thì tuyệt vời so với những người ở tuổi như ông".
Giữa năm 2011, khi ông Mandela ngã bệnh, giới truyền thông đã "phát sốt" cộng thêm sự im lặng từ chính quyền đã dấy lên sự hoang mang trong công chúng rằng, ông Mandela sẽ không qua được. Nhưng sau 2 đêm, ông Mandela khỏe mạnh xuất viện. Lần này, chính quyền Nam Phi có vẻ như cởi mở hơn với công chúng. Một nguồn tin thân cận với gia đình ông Mandela cho biết, ông bị bệnh suốt mấy tuần qua đến mức bỏ lỡ buổi lễ sinh nhật lần thứ 10 của một đứa cháu. Điều bất thường là khách viếng thăm bị cấm vào nhà ông ở Johannesburg. Được biết, ông Mandela trở về Johannesburg khoảng 3 tuần trước từ Qunu, ngôi làng nơi ông chào đời, có lẽ là để chữa bệnh.
Là cha đẻ nền dân chủ của Nam Phi, ông Mandela trở thành biểu tượng quốc tế khi phải trải qua 27 năm lao khổ trong tù để đấu tranh chống nạn phân biệt chủng tộc. Ông được trả tự do vào năm 1990, và sau đó 3 năm, ông cùng Tổng thống Nam Phi thời ấy là F.W. de Klerk giành giải Nobel Hòa bình. Năm 1994, ông Mandela được bầu làm Tổng thống và chỉ phục vụ nhân dân một nhiệm kỳ như đã hứa. Lần cuối cùng ông Mandela xuất hiện trước công chúng là trong lễ bế mạc World Cup 2010 tại Nam Phi.
Mặc dù ít xuất hiện trước công chúng nhưng ông Mandela vẫn luôn được mến mộ và được xem như người hùng của nền dân chủ ở Nam Phi. Trong bộ phim “Invictus” của đạo diễn Clint Eastwood sản xuất năm 2009, nam diễn viên gạo cội Morgan Freeman đã vào vai Mandela tái hiện lại nhiệm kỳ tổng thống mà ông Mandela đã nỗ lực hàn gắn vết thương tinh thần của người dân Nam Phi.
Ông Mandela vẫn giữ được sức ảnh hưởng sâu sắc bởi ông luôn gợi cho người dân Nam Phi nhớ chặng đường dài gian khổ mà họ đã đi qua. Thực tế là nhiều người Nam Phi lo ngại rằng "đất nước cầu vồng" của họ không còn thể hiện được tầm nhìn của ông Mandela. Họ lo sợ đất nước Nam Phi sẽ bị lệch hướng khỏi con đường hòa hợp dân tộc và nền dân chủ mà ông Mandela đã xây dựng.
Tệ nạn tham nhũng có muôn hình vạn trạng và đang trở thành căn bệnh ung thư của Nam Phi thời hiện đại. Một cựu cảnh sát trưởng đang ngồi tù vì nhận hối lộ của một tên trùm tội phạm, phu nhân của Bộ trưởng An ninh bị tòa tuyên án vì tội vận chuyển ma túy và Schabir Schaik (nguyên cố vấn tài chính của Tổng thống Jacob Zuma) thay vì phải "bóc lịch" vì tội gian lận và tham nhũng nhưng lại được tại ngoại “vì lý do sức khỏe”. Tỉnh Limpopo vừa được Kho bạc Nhà nước tuyên bố "phá sản kỹ thuật" sau khi phát hiện nhiều khoản chi "trái phép và bất thường" của lãnh đạo tỉnh. Theo các nhà quan sát, tình trạng này không chỉ có ở tỉnh Limpopo.
Những người thân cận với ông Mandela cho biết, ông đang mắc một chứng bệnh giống như chứng lú lẫn (bệnh thường gặp ở người già). Ông thường lẫn lộn, dễ cáu giận và kích động. Khi các phóng viên tụ tập bên ngoài một bệnh viện quân sự được cho là nơi ông Mandela đang được chữa trị, họ đã bị dọa bắt giam nếu quay phim hay chụp hình bệnh viện.
Mặc dù có quá nhiều mâu thuẫn, Nam Phi ngày nay vẫn tươi sáng hơn nhiều so với những ngày đen tối mà Nelson Mandela bị giam giữ và luật của chủ nghĩa phân biệt chủng tộc nô dịch hóa hầu hết người dân. Lý do mà người dân Nam Phi hoang mang khi nghe tin về bệnh tình của ông Mandela là vì họ lo nghĩ cho tương lai - rằng cái ngày mà ông Nelson ra đi thì nền dân chủ ở Nam Phi cũng bị xóa nhòa