Trong tổng cộng 1.763 chiếc F-35 dự kiến phục vụ Không quân Mỹ, có 108 chiếc cần nâng cấp phần mềm từ nền tảng Block 2B sang Block 3F sẵn sàng chiến đấu tức thì. Sự thay đổi cấu hình sẽ tốn thêm thời gian và chi phí, cùng với 150 lần chỉnh sửa cần thiết cho từng máy bay để giúp chúng đạt tiêu chuẩn.
Sẽ rẻ hơn khi lấy những chiếc F-35 cũ cần được nâng cấp và sử dụng cho mục đích thử nghiệm hoặc huấn luyện. Không quân Mỹ hiện đang tiến hành phân tích chi phí để xác định lựa chọn tốt hơn cho ngân sách.
 |
| Máy bay chiến đấu tàng hình F-35 của Không quân Mỹ. Ảnh: Defense update |
“Những gì mà mọi người sẽ thấy là chúng tôi tiếp tục phân tích chi phí để tái trang bị cho chiến đấu cơ cũ hơn khi chúng tôi tiến về phía trước. Chúng tôi từng bàn về F-16; F-15 và F-22. Chúng tôi không có thời gian nghỉ ngơi”, Tướng David Goldfein, Tổng tham mưu trưởng Không quân Mỹ cho biết.
Trong trường hợp F-22, có 30 máy bay chiến đấu được “nghỉ hưu” khi đến thời điểm nâng cấp, Không quân Mỹ lựa chọn sử dụng chúng cho mục đích huấn luyện và Goldfein cho biết ông sẽ thảo luận cách tốt nhất để giải quyết khó khăn.
Dự luật Phê duyệt Chi tiêu Quốc phòng năm 2018 kêu gọi mua 440 máy bay chiến đấu F-35, một thỏa thuận dự kiến có trị giá từ 35-40 tỷ USD. Tuy nhiên, Lầu Năm Góc tuyên bố chương trình tiếp tục “đóng băng” vì chi phí.
Máy bay chiến đấu gây tranh cãi nhiều nhất trong lịch sử Không quân Mỹ, F-35 đã trở nên nổi tiếng vì chi phí cực đắt đỏ và hàng loạt lỗi thiết kế. “Tất cả biến thể F-35 đã bộc lộ chất lượng bay không như mong muốn hoặc không thể chấp nhận ở vận tốc cận âm khiến lực khí động học trên máy bay thay đổi nhanh chóng", ông Michael Gilmore, người từng làm Giám đốc Kiểm nghiệm và Đánh giá Vũ khí cho quân đội Mỹ cho biết.
Theo Gilmore, tính năng tàng hình của máy bay đã bị phá hủy bởi thiết kế hệ thống ngắm mục tiêu bằng quang-điện tử có chất lượng nghèo nàn. Độ phân giải và tầm nhìn thấp buộc phi công phải rất cố gắng để nhìn rõ bằng cách phóng tầm mắt trước khi trở về khu vực an toàn, nơi họ có thể thực hiện cuộc tấn công.
 |
| Lỗi của F-35 chủ yếu ở hệ thống điện từ. Ảnh: Defense update |
F-35 có 3 biến thể: mô hình A (phiên bản xuất khẩu) có thể cất và hạ cánh thông thường. Biến thể F-35B, có thể cất cánh khẩn cấp, hạ cánh thẳng đứng dành cho Lực lượng Thủy quân Lục chiến Mỹ và Hải quân Hoàng gia Anh, và phiên bản F-35C được thiết kế dành riêng cho Hải quân Mỹ.
Một lỗi nghiêm trọng khác trong mắt của Gilmore là nắp che súng máy của F-35A và sẽ khiến máy bay đánh trật mục tiêu vì lỗi phần mềm.
Ngoài ra, kho vũ khí trên máy bay cũng rất hạn chế, chỉ có vài trăm viên đạn trong khi các máy bay phản lực chiến đấu cũ và ít hiện đại hơn như A-10 Warthog có thể mang hơn 1.000 viên đạn.
Trong khi đó giá thành máy bay đắt đến nỗi Lockheed Martin được trao hợp đồng 200 triệu USD đãcố gắng giảm 1 nửa chi phí, nhưng đến nay vẫn “dậm chân tại chỗ”.
