U23 Thái Lan đã khởi đầu SEA Games 31 bằng trận thua ngược U23 Malaysia. Đấy được xem là “tai nạn” của thầy trò huấn luyện viên Polking. Trong thế 10 người, dù đã dẫn trước nhưng U23 Thái Lan đã để U23 Malaysia thắng ngược 2-1.
Đến trận đấu thứ 2 gặp U23 Singapore, đoàn quân của huấn luyện viên Polking đã trở lại một cách mạnh mẽ. U23 Thái Lan thắng tưng bừng 5-0 qua đó leo lên ngôi nhì bảng B. Đây là chiến thắng giúp U23 Thái Lan không chỉ giành được 3 điểm quan trọng mà còn tự tin trở lại cuộc đua vô địch. Huấn luyện viên Polking cho biết: “Tôi rất vui với chiến thắng đầu tiên tại SEA Games 31. Chiến thắng này rất quan trọng, bởi ở lượt đầu tiên chúng tôi mắc sai lầm và thua ngược. Tuy thắng nhưng vẫn còn một số thiếu sót, hạn chế và chúng tôi sẽ rút kinh nghiệm trong 2 trận đấu còn lại. Chúng tôi đã trở lại với cuộc đua tranh huy chương vàng SEA Games năm nay”.
Thực tế, ngay cả khi U23 Thái Lan sảy chân ở trận ra quân, giới chuyên môn vẫn đánh giá cao đội bóng xứ chùa vàng. Họ đem đến SEA Games 31 một đội hình mạnh với sự góp mặt của 3 cầu thủ ngoài độ tuổi, trong đó thủ thành Kawin được xem là linh hồn đội bóng. Việc Liên đoàn Bóng đá Thái Lan đưa huấn luyện viên Polking dẫn dắt U23 Thái Lan vào phút cuối cũng thể hiện rõ tham vọng. U23 Thái Lan đến với SEA Games 31 với tinh thần của nhà vô địch. Ngay trong buổi họp báo trước thềm giải đấu, huấn luyện viên Poking cũng không hề giấu giếm điều đó.
Bên cạnh đó, U23 Thái Lan tiếp tục có sự đồng hành của Trưởng đoàn Nualphan Lamsam, người từng góp mặt trong hành trình vô địch của đội tuyển quốc gia tại AFF Cup 2020. Bà đã treo thưởng 5 triệu Baht (hơn 3,3 tỉ đồng) nếu đội giành tấm huy chương vàng SEA Game 31. Đó là sự khích lệ lớn về mặt tinh thần. Điều tương tự từng giúp các cầu thủ Thái Lan chơi thăng hoa ở AFF Cup 2020.
Một câu chuyện bên lề được giới truyền thông nhắc đến những ngày qua là hình ảnh bà Nualphan Lamsam đã gọi “video call” cho ngôi sao Chanathip tối 8/5, trong buổi tập nhẹ của U23 Thái Lan sau trận thua ngày ra quân. Nữ tỉ phú người Thái Lan muốn Chanathip động viên tinh thần các cầu thủ. Không chỉ vậy, việc cởi mở với truyền thông cũng khiến bà Nualphan Lamsam và U23 Thái Lan nhận được nhiều sự thiện cảm của khán giả ở Nam Định. Đấy là cách mà U23 Thái Lan tự giải toả áp lực cho mình sau kết quả không tốt để rồi trở lại mạnh mẽ.
Ở hai trận cuối cùng vòng bảng, U23 Thái Lan chỉ phải đối đầu với U23 Lào và U23 Camuchia. Nhiệm vụ của thầy trò huấn luyện viên Poking là giành 6 điểm tuyệt đối để giành tấm vé vào bán kết.
Tuy nhiên, huấn luyện viên Polking vẫn dành sự tôn trọng cho những đối thủ này. Ông nói: “Đương nhiên, chúng tôi không chủ quan, không coi thường các đội bóng này. Các đội vẫn còn cơ hội, chúng tôi luôn dành sự tôn trọng cho đối thủ ở mức cao nhất. Các bạn đã thấy, U23 Lào và U23 Campuchia đều không dễ chơi. Chúng tôi không có nhiều thời gian chuẩn bị cho giải đấu này, và chúng tôi vẫn đang cố gắng gắn kết các tuyến, các vị trí qua từng trận.
U23 Campuchia rất trẻ, cực kỳ khao khát, ban huấn luyện của họ với năng lực chuyên môn cao đã thay đổi đội bóng này. Họ như lột xác, chơi rất tốt trước U23 Lào. Rõ ràng chất lượng của U23 Campuchia đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Và chúng tôi phải rất dè chừng họ”.
Dù vậy, với đẳng cấp của mình, U23 Thái Lan vẫn được xếp ở cửa trên. Việc giành 3 điểm trong tầm tay của họ. Với U23 Thái Lan, khi ứng viên vô địch đã trở lại guồng quay, đó sẽ là mối đe dọa cho từng đối thủ. Ngay cả với U23 Việt Nam ở bảng đấu còn lại, huấn luyện viên Park Hang-seo và các cộng sự cũng đã phải tính đến trường hợp có thể đối đầu với “Voi chiến” ngay từ bán kết. Đó sẽ là một thử thách không hề dễ dàng.
Khi U23 Thái Lan trở lại đường đua vô địch, phần còn lại của SEA Games 31 hứa hẹn sẽ rất kịch tính.
VĐV Ánh Viên không rước đuốc
Theo kế hoạch ban đầu, kình ngư Nguyễn Thị Ánh Viên cùng 7 cựu vận động viên tiêu biểu khác của thể thao Việt Nam sẽ tham gia rước đuốc trong Lễ khai mạc SEA Games 31 tại sân Mỹ Đình vào ngày 12/5 tới đây.
Tuy nhiên, mới đây, nữ vận động viên người Cần Thơ xác nhận sẽ không tham gia Lễ khai mạc, lý do là bởi cô vướng lịch học cá nhân nên không thể di chuyển ra Hà Nội. Do đó, ban tổ chức sẽ sớm tìm người thay thế Ánh Viên thực hiện nghi lễ này. Ngoài ra, Lễ khai mạc SEA Games 31 cũng có thêm 1 sự thay đổi khác, khi kình ngư Nguyễn Huy Hoàng và kiếm thủ Vũ Thành An sẽ hoán đổi nhiệm vụ.
Cụ thể, Huy Hoàng sẽ cầm cờ cho đoàn thể thao Việt Nam trong phần diễu hành, còn Thành An sẽ đại diện các vận động viên đọc lời tuyên thệ. Trước đó, vận động viên Quách Thị Lan (điền kinh) cũng thay thế đàn anh Hoàng Xuân Vinh (bắn súng) thắp lên ngọn lửa tại Lễ khai mạc Đại hội Thể thao Đông Nam Á lần thứ 31.
Theo kế hoạch, ngày 11/5, ban tổ chức nước chủ nhà Việt Nam sẽ tổ chức Lễ thượng cờ SEA Games 31 tại sân Mỹ Đình từ 8h30 đến 10h15. Sau đó sẽ nhường chỗ cho các đoàn nghệ thuật tổng duyệt các tiết mục biểu diễn lần cuối cùng trước khi diễn ra Lễ khai mạc vào ngày 12/5.
Thua trận mở màn, Thái Lan vẫn được "ưu ái" đứng trên Campuchia 
