Ngoài hè, mưa rơi long bong, thi thoảng gió lại ném từng chùm hạt nước to gõ tanh tách trên thềm. Bà Huệ thờ phào hoàn hồn sau tiếng động lạ lùng ấy. Mà vàng đâu có nhiều, chạy đông, chạy tây lo lót chút ít để cho thằng con ra tù, bà chỉ còn vài lạng. Hết người nọ hứa, người kia hẹn, nào đâu có thấy con về. Nó bặt vô âm tín.
Rõ khổ! Vẫn có kẻ đến vòi vĩnh đấy, nhưng bà chẳng còn tin nữa. Thôi thì con trai bà cứ cải tạo ít năm rồi về có sao. Ai bảo, mẹ nói chẳng chịu ăn nhời, cứ lông nhông với cái đám cờ bạc, hút sách, chỉ có mang vạ vào thân.
Bà Huệ chậm chạp khóa tủ lại, không ngờ có tiếng ho rộ lên ở trong ri đô che bên đầu giường. Bà chực hét lên thì đèn bỗng tắt hết, một bóng người sáp ngay tới lấy tay bịt miệng bà lại, rồi có tiếng thì thào.
- Con đây, mẹ đừng rít lên đấy.
Bà Huệ nhận ngay ra giọng con trai mình, lát sau thằng Cường buông tay cho mẹ thở và vẫn thì thầm:
- Con trốn về từ xẩm tối.
- Bỏ trại cải tạo à? Trời ơi, con sẽ bị bắt lại thôi…
Bà Huệ run run tay đánh rơi chùm chìa khóa xuống đất, thằng Cường nhanh chân chặn lên rồi cúi nhặt đút ngay vào túi, nó cười khì khì.
- Qua ri đô con ngó thấy mẹ, hình như đang đếm vàng thì phải? Trời tối quá. Con biết khi bố con chết đã có để lại cho mẹ một khoản tiền khá to đấy…
Không kịp để cho con trai nói hết, bà Huệ tỏ ra khó chịu, gắt gỏng:
- Mẹ chi phí chạy cho con ra tù đã gần hết rồi. Hóa ra toàn gặp kẻ lừa đảo.
Vừa lúc đó, có tiếng xe máy đến gần, thằng Cường vội luồn tọt vào buồng trong, bà Huệ hốt hoảng sáp tới khe cửa nghe ngóng. Bất ngờ ánh đèn pha xe máy chiếu le lói qua mái nhà, rồi có tiếng chân chạy đến cửa, bà Huệ hốt hoảng khi nghe thấy đúng tiếng anh Hậu, Công an phường vang lên:
- Bác Huệ có nhà không?
Bà Huệ rón rén đi như bò về phía giường ngủ, vờ nói vọng ra một cách mệt mỏi:
- Ai đó?
- Cháu đây! Hậu đây! Bác dậy cho cháu hỏi một việc với.
Bà Huệ chậm chạp đi ra bật đèn và mở khóa cửa. Anh Hậu bước nhanh vào nhà, cởi áo mưa. Bà Huệ bỗng lên cơn ho vì gió lùa hắt nước mưa vào nhà. Hậu vội khép cửa lại nhìn quanh, rồi nói:
- Bác có tin tức gì về anh con trai không bác?
- Sao nó trốn trại à? Bà Huệ nói ríu cả lưỡi lại.
Hậu mỉm cười hỏi bất ngờ.
- Anh ta về đây chắc?
- Không! Bà Huệ cố gắng lấy lại bình tĩnh
Hậu nói lảng ra chuyện khác:
- Làm sao anh ta dám trốn. Mà trốn ở đâu mới được chứ. Cháu sắp lên trại giam có chút việc, bác có gửi gì cho Cường không?
Bà Huệ bỗng run rẩy quỳ vội xuống trước mặt Hậu mà nài nỉ:
- Anh thương em nó, tôi van anh, nhà còn ít vàng tôi xin biếu anh gọi là.
Hậu vội đỡ bà Huệ dậy rồi trách:
- Sao bác lại lo sợ thế? Có chuyện gì vậy?
- Em nó…
Hậu vội kéo bà Huệ lại gần, hỏi khẽ:
- Con trai bác đã trốn về à?
- Không! Bà Huệ giật thót mình và chối phắt. Nhưng thái độ đó làm sao che giấu nổi sự thật. Hậu khéo léo nói:
- Thôi cháu về đây! Khi nào cần bác cứ đến đồn Công an phường bác nhé.
Hậu vừa nói xong thì thằng Cường nhảy ra khỏi buồng đứng chặn ở cửa. Bà Huệ vội níu lấy Hậu òa lên khóc. Hậu đỡ lấy vai người mẹ già, đôi mắt vẫn cảnh giác nhìn Cường và dịu giọng hỏi:
- Tại sao anh lại trốn?
- Tôi cần trả thù!
Trong tay Cường lăm lăm cán búa đinh, đôi mắt đỏ ngầu, môi mím chặt, tím bầm lại. Hậu bình tĩnh ngồi xuống ghế.
- Anh trả thù ai vậy?
- Tôi sẽ tấn công thằng Tùng, nó đã gieo tai họa oan uổng cho tôi.
Hậu nghiên sắc mặt hỏi tiếp;
- Anh biết là anh đang tự mình làm tăng thêm những năm tháng tù không? Mà đồng bọn của nó cũng chẳng chịu tha anh đâu. Cùng cảnh đi trấn lột, giết người, cướp của, cờ bạc, làm sao mà anh không mắc tội ác được?
- Nhưng tôi không giết bác lái xe đó, mà là thằng Tùng! Nó đã cầm con dao có khắc tên của tôi lúc nào đó. Nó thì chạy trốn biệt, còn tôi…
- Dù sao anh cũng là đồng lõa.
Thằng Cường bỗng kéo chốt, cánh cửa mở toang. Hậu ngước ra thấy có bóng mấy người đứng ở cửa, nhưng vẫn bình tĩnh hỏi:
- Sau khi trả thù xong, anh định tính chuyện sao, xin vào tù lại chứ?
Có tên nào đó ngoài cửa nói hắt vào:
- Nhanh lên! Lèm bèm mãi! Lấy được hết số vàng chưa? Ôtô đang chờ, lỡ chuyến thì bỏ mẹ.
Thằng Cường chạy lại chọc chìa khóa vào tủ. Ba tên nhảy xổ vào, sáp tới bên Hậu cùng những mũi dao sáng quắc. Một tên lè nhè:
- Khôn hồn anh để im cho thằng Cường nó lấy số vàng của bố nó, rồi chúng tôi biến. Coi như đừng biết gì thì hơn.
Hậu quay người định túm lấy một thằng thì bất ngờ bị gạch đập mạnh vào đầu. Hậu choáng váng ngã gục xuống. Bà Huệ la lên vài tiếng, thì có một thằng ôm chặt lấy bà mẹ rít giọng:
- Bà muốn thằng Cường tù mọt gông à? Chúng tôi đưa nó đi tới một chân trời mới giàu sang sung sướng. Làm lại cuộc đời…
Nói rồi một thằng gí dao vào cổ bà bắt đưa toàn bộ số vàng cất trong tủ rồi bỏ chạy ra ngoài. Bà Huệ vừa run run kiễng chân lấy gói vàng, thì bị một tên đánh mạnh vào đầu. Bà Huệ cố kêu lên vài tiếng thì đổ người xuống sàn. Hậu tỉnh dậy lao vội ra khỏi cửa. Xe ôtô của bọn gian rồ máy chạy biến vào trong màn mưa và đêm tối mịt mùng. Hậu lên ngay xe máy của mình nhưng đạp mấy lần cũng không nổ. Anh chạy ngược lại vào trong nhà. Một số người hàng xóm lao xao xuất hiện. Hậu cõng bà Huệ vượt qua đoạn đường trơn hướng tới bệnh viện gần đó. Thằng Cường trốn biệt tăm từ đêm ấy, bỏ bà mẹ sống trong hoạn nạn.
***
Nhiều hôm, bà Huệ thấy Hậu đến thăm nom lại còn mang quà thì không cầm được nước mắt. Hậu thấy bà Huệ sống cô đơn, chẳng có ai là bà con thân thích giúp đỡ, nên thường đến luôn. Nhiều người hàng xóm gần gũi không còn sợ vì việc liên quan tới nhà có con bị tù tội như hồi nào nữa. Ai cũng thấy lạ không hiểu có dây mơ rễ má gì, mà sao anh Công an phường lại tốt với bà Huệ như vậy? Hậu chăm sóc thật chẳng khác gì người con hiếu thảo. Cứ mỗi lần gặp Hậu, bà Huệ đều khóc và van xin:
- Anh Công an ơi! Nếu tôi có mệnh hệ nào, sau này có gặp em Cường, anh cũng thương nó nhé.
Hậu gắng an ủi bà Huệ và lần nào đến cũng dỗ bà ăn được một bát cơm hay uống một cốc sữa. Sau này bà Huệ mới biết Hậu mồ côi mẹ từ nhỏ, bố lấy vợ lẽ, đi biệt xứ Nam. Hết nghĩa vụ trở về Hậu đi học trường Công an rồi về phường này. Bà tính Hậu đã bước sang tuổi ba mươi, chỉ hơn con trai bà vài ba năm chứ mấy. Con người phúc đức thế mà không được sống bên mẹ. Cứ nghĩ đến vậy bà lại thấy thương Hậu và tủi thẹn vì con trai mình trốn trại. Giờ nó ở phương nào? Biền biệt thế, biết bao giờ bà mới được gặp lại con? Nó có hư hỗn, phạm pháp, nhưng vẫn là thằng con mà bà đứt ruột đẻ ra. Thật tội nghiệp! Nghĩ đến đấy lại khóc tấm tức và chẳng còn muốn ăn uống gì.
Không biết anh Hậu vận động thế nào mà ngày ngày đều có người hàng xóm sang giúp đỡ bà khi nồi cháo, khi ấm nước. Dần dần bà Huệ hồi sức, nhưng vẫn còn xanh xao lắm. Bà mất ngủ luôn vì thường cứ chập chờn cơn mê sảng. Có lần, bà mơ thấy thằng Cường đã bỏ xác ở ngoài biển khơi. Hồn nó hiện về định bóp cổ bà đòi tiền. Giờ bà làm gì còn đồng xu nào nữa! Từ cái đêm ấy, không nhờ anh Hậu thì làm sao bà còn được như ngày nay. Lại có lần bà mơ thấy Cường mò về quỳ dưới chân giường khóc lóc van xin mẹ. Cứ thế hai mẹ con ôm nhau khóc…
Chợt có tiếng gõ cửa, bà Huệ chống gậy dò dẫm ra mở chốt. Hậu bước vào, nhoẻn miệng cười, khép cửa rồi đỡ tay bà Huệ đưa vào giường. Anh vui vẻ nói:
- Muộn rồi mà bác còn chưa ngủ à? Cháu thấy ánh đèn nên ghé vào một tý rồi lại lên phòng trực đêm.
Bà Huệ lại rơm rớm nước mắt nghẹn lời:
- Hơn một năm nay con tốt với mẹ quá. Chẳng có của nả nào sánh với công ơn ấy.
Hậu vừa ngồi xuống bên cạnh bà thì cánh cửa bỗng bật mở, thằng Cường xuất hiện trước cửa với một hình hài gớm ghiếc. Quần áo thì nhếch nhác rách tươm hết cả. Trán sùi lên một vết sẹo, Hậu giật mình, đứng bật dậy và nhanh chóng lấy lại bình tĩnh nói:
- Anh Cường về thật đúng lúc! Bác Huệ sẽ rất vui vì việc này.
Chợt trông thấy con trai, bà Huệ gục đầu xuống thành giường khóc òa lên. Ngày thường mong mỏi con đến phát ốm, mà giờ đây trông thấy nó thân tàn ma dại đến thế kia, hiện về đúng như trong cơn mơ, thảm hại quá.
Cường bước tới bên mẹ và quỳ xuống. Hậu rót chén nước thuốc rồi bảo Cường:
- Anh cho bà cụ uống thuốc đi! Rồi theo tôi…
Bà Huệ vội vùng ngay dậy nói thảm thiết:
- Anh đừng bắt nó vội! Hãy để nó bên mẹ đêm nay. Mẹ sẽ khuyên bảo em sớm mai ra đầu thú, anh Hậu nhé!
Hậu nghiêm khắc nhìn Cường. Hắn cúi đầu tỏ ra ân hận một lúc sau mới cất nổi lời:
- Thưa anh Công an! Em bị lừa đảo, lênh đênh trên biển mãi, may mà sống sót trở về. Em đã tính dứt khoát quay về, xin trở lại vào tù, để cải tạo cuộc đời.
- Thôi được. Ngày mai, tôi chờ anh trên phường. Nhớ cho bác uống chén thuốc tôi mới sắc lúc tối đấy.
Hậu bước nhanh ra khỏi cửa, vẫn còn nghe thấy tiếng bà Huệ nấc lên trong cơn xúc động
