Theo Cơ quan khảo sát địa chất Mỹ (USGS), thảm họa bắt đầu với một trận động đất mạnh 7,2 độ richter xảy ra cách Caracas khoảng 160 km về phía tây. Chỉ chưa đầy một phút sau, mặt đất tiếp tục rung chuyển bởi một cơn địa chấn thứ hai với cường độ lên tới 7,5 độ richter.
Dù chính quyền chưa có thống kê chính thức về số người chết và bị thương, những dự báo ban đầu cho thấy viễn cảnh rất u ám. USGS cảnh báo khả năng cao sẽ có thương vong lớn và thiệt hại nặng nề, thảm họa có thể lan rộng. Cơ quan này ước tính số người thiệt mạng có thể dao động từ 10.000 đến 100.000 người.
Phát biểu trên truyền hình quốc gia, Bộ trưởng Nội vụ Diosdado Cabello xác nhận nhiều tòa nhà và nhà dân đã đổ sập. Ông cho biết chính phủ đang xử lý tình huống bằng mọi nguồn lực an ninh và dân sự sẵn có, đồng thời toàn bộ lực lượng cứu hỏa và cảnh sát đều đã được kích hoạt.
Thảm họa xảy ra đúng vào ngày nghỉ lễ quốc gia kỷ niệm chiến thắng quân sự năm 1821 giúp Venezuela giành độc lập từ Tây Ban Nha, do đó phần lớn người dân đều đang ở nhà. Nhiều nhân chứng tại Caracas, thành phố từng hứng chịu trận động đất chết người mạnh 6,3 độ richter vào năm 1967, đã phải vội vã sơ tán khi các tòa nhà bắt đầu rung lắc dữ dội.
Trước tình hình khẩn cấp, Quốc hội Venezuela đã phát đi thông báo hủy bỏ phiên họp dự kiến trong ngày 25/6.
Ngay sau khi trận động đất xảy ra, Hệ thống cảnh báo sóng thần Mỹ đã ban bố cảnh báo mối đe dọa đối với khu vực Puerto Rico, Quần đảo Virgin thuộc Mỹ và Anh, đồng thời lưu ý các vùng biển nguy hiểm có thể ảnh hưởng đến Aruba, Curacao và Bonaire. May mắn là lệnh cảnh báo này đã được thu hồi khoảng một giờ sau đó.
Venezuela nằm trong đới đứt gãy sụt lún nơi mảng kiến tạo Caribe gặp mảng Nam Mỹ, khiến quốc gia này thường xuyên có các hoạt động địa chấn. Theo hồ sơ của USGS, vào tháng 3/1812, một trận động đất kinh hoàng tại khu vực này đã từng phá hủy hoàn toàn hai thành phố Merida và Caracas, cướp đi sinh mạng của khoảng 30.000 người.
